Ánh sáng của bình minh không còn mang theo vẻ thanh khiết, rạng rỡ của một ngày mới, mà bị nuốt chửng bởi màn sương đen kịt, đặc quánh tựa như máu đặc đã đông lại, giăng mắc khắp chốn Thâm Uyên Chi Địa. Từng cơn gió lạnh buốt rít lên, mang theo mùi tử khí nồng nặc, mùi lưu huỳnh khét lẹt và cả mùi máu tanh đã khô, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc, khiến người nghe không khỏi rợn tóc gáy.

Từ một gò đất cao, nhóm Lục Trường Sinh lặng lẽ quan sát xuống thung lũng bên dưới. Nơi đó, không phải là cảnh tượng yên bình của một sơn thôn, mà là một bức tranh bi thảm của sự tàn phá và tuyệt vọng. Những thân cây cổ thụ, vốn dĩ phải xanh tốt, giờ đây đã hóa thành những bộ xương khô khốc, cành lá héo úa cong queo như những ngón tay quỷ dị vươn lên trời xanh, bị tà khí ăn mòn đến tận gốc rễ. Mặt đất nứt nẻ, khô cằn, nhuốm một màu đỏ sẫm như thể đã thấm đẫm huyết dịch của vô số sinh linh. Xa xa, những cột sáng đỏ sẫm, quỷ dị như những ngọn lửa địa ngục, vẫn đang không ngừng bốc lên từ lòng đất, nơi từng là những linh mạch dồi dào, nay đã bị biến chất hoàn toàn, trở thành nguồn cung cấp tà khí và oán niệm cho Ma Quân Huyết Ảnh.

Dưới chân gò đất, một dòng người tị nạn thê lương đang lê bước. Họ là những thôn dân may mắn sống sót sau những đợt càn quét của Ma Binh, giờ đây đang tìm cách thoát khỏi vùng đất chết. Ngoại hình của họ không còn chút sức sống nào, vẻ mặt hốc hác, quần áo rách rưới tả tơi, ánh mắt trống rỗng và tuyệt vọng, tựa như những linh hồn lạc lối giữa màn đêm vĩnh cửu. Họ ôm chặt những đứa trẻ gầy gò, run rẩy, những vật dụng ít ỏi còn sót lại trong tay, bước chân nặng nhọc, mỗi bước đi đều in hằn nỗi sợ hãi và mất mát. Tiếng khóc thút thít của trẻ con, tiếng ho khan của người già, tiếng rên rỉ tuyệt vọng hòa cùng tiếng gió hú, tạo nên một âm thanh bi thương, xuyên thấu lòng người.

Tiêu Hạo, vốn là người hoạt bát, giờ đây cũng tái mét mặt mày. Hắn run rẩy chỉ tay xuống thung lũng, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng, đầy sự kinh hãi và bất lực: "Lão Lục, huynh nhìn đi! Không chỉ một, mà là... toàn bộ! Các linh mạch đều bị ô nhiễm. Đây không phải là tàn sát đơn thuần, đây là... tận thế!"

Mộc Thanh Y siết chặt thanh kiếm Trảm Tà trong tay, khớp xương ngón tay trắng bệch. Đôi mắt phượng của nàng ánh lên vẻ phẫn nộ không thể kiềm chế. Nàng vốn là người có đạo tâm kiên định, nhưng cảnh tượng trước mắt đã vượt quá sức chịu đựng của nàng. "Ma Quân Huyết Ảnh... hắn muốn biến Cửu Thiên Linh Giới thành địa ngục nhân gian sao? Hắn không chỉ giết chóc, hắn còn muốn cướp đi cả linh hồn của vùng đất này!" Nàng nói, giọng nói đầy căm phẫn, nhưng cũng pha lẫn chút bất lực.

Bạch Ngưng Sương, với vẻ ngoài thanh tao, uyển chuyển, giờ đây cũng không giấu nổi sự đau đớn trong đôi mắt. Nàng nhìn những người dân tị nạn, nỗi buồn sâu thẳm lan tỏa trên khuôn mặt. Nàng khẽ thở dài, thanh kiếm băng giá trong tay nàng phát ra một luồng khí lạnh lẽo, như thể muốn xua đi sự nóng bỏng, tàn độc của tà khí đang bao trùm. Nàng tiến lại gần vài thôn dân đang gục ngã, đưa tay đỡ họ dậy, ánh mắt dịu dàng an ủi. Một bà lão gầy gò, run rẩy nắm chặt tay nàng, giọng nói lạc đi vì sợ hãi: "Tiên tử... Tiên tử cứu chúng tôi! Chúng tôi không còn nơi nào để đi! Ma Binh... Ma Binh chúng nó đã cướp đi tất cả... cướp đi cả linh khí của đất trời!"

Lục Trường Sinh đứng đó, dáng người hơi gầy, nhưng lại mang một vẻ trầm tĩnh đến lạ thường giữa khung cảnh hỗn loạn. Đôi mắt đen láy của hắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng sâu thẳm bên trong, một cơn bão tố đang cuộn trào. Hắn nhắm mắt lại, Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể tự động vận chuyển, một luồng khí tức cổ xưa, tĩnh mịch lan tỏa, giúp hắn cảm nhận và phân tích bản chất của tà khí đang lan tràn.

Khí tức này, không phải là những tà khí thô bạo, hung hãn mà hắn từng biết. Nó âm trầm, quỷ dị, không ngừng ăn mòn, đồng hóa linh khí thành một dạng năng lượng khác, một dạng tà lực tinh thuần hơn, mạnh mẽ hơn, như thể đang nuôi dưỡng một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp. Mỗi một linh mạch bị ô nhiễm đều như một trái tim đang đập, bơm tà khí vào huyết quản của Cửu Thiên Linh Giới. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng của vạn vật, sự gào thét không lời của linh khí đang bị tha hóa.

"Tà khí này... không chỉ hủy diệt, mà còn đồng hóa... ăn mòn cả căn nguyên." Lục Trường Sinh lẩm bẩm, giọng nói trầm tĩnh như mặt nước hồ thu, nhưng lại mang một sự nặng trĩu khó tả. "Ma Quân Huyết Ảnh... hắn không chỉ muốn chinh phục, mà muốn biến đổi... biến Cửu Thiên Linh Giới thành một vật thể sống khác, theo ý chí của hắn."

Hắn mở mắt, nhìn về phía những cột sáng tà dị bốc lên từ xa, rồi lại nhìn những dòng người tị nạn đang lê lết. "Âm mưu này, còn sâu xa hơn chúng ta tưởng. Hắn đang dùng chính linh khí của thiên địa để xây dựng đế chế của mình. Đây là một cuộc chiến giành giật căn nguyên, không phải chỉ là tranh đoạt lãnh thổ hay tài nguyên."

Tiêu Hạo nghe vậy, vẻ mặt càng thêm hoảng loạn. "Căn nguyên? Vậy thì làm sao chúng ta đối phó được? Các tông môn lớn vẫn còn đang bận củng cố phòng tuyến, họ đâu có nhìn ra được âm mưu này sâu sắc đến vậy!"

Mộc Thanh Y quay sang Lục Trường Sinh, ánh mắt đầy vẻ mong chờ. "Huynh đã nói Tàn Pháp Cổ Đạo có phương hướng. Vậy phương hướng đó là gì? Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn cảnh sinh linh lầm than, nhìn Cửu Thiên Linh Giới bị gặm nhấm từng chút một sao?" Giọng nàng có chút gấp gáp, ẩn chứa sự thất vọng nếu Lục Trường Sinh không hành động.

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu. "Không, chúng ta sẽ không đứng nhìn. Nhưng con đường này không thể dùng sức mạnh thuần túy để đối phó. Nó cần một phương pháp khác... một sự thấu hiểu sâu sắc về 'Đạo' và 'Tà'." Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời hắn nói ra đều mang một sức nặng triết lý, khiến những người khác phải suy ngẫm. Hắn biết, Tàn Pháp Cổ Đạo của hắn, với khả năng cảm nhận và thanh lọc những tà khí biến chất này, dù chỉ một phần nhỏ, nhưng lại là chìa khóa duy nhất để đối phó với mối đe dọa đặc biệt của Ma Quân Huyết Ảnh, khác với các công pháp chính đạo thông thường.

Họ giúp đỡ những thôn dân tị nạn yếu ớt, lắng nghe những lời kể đứt đoạn, đầy ám ảnh về sự tàn bạo của Ma Binh, về những linh mạch từng nuôi dưỡng làng mạc giờ đây đã trở thành những cái hố sâu hun hút phun trào tà khí. Mỗi câu chuyện là một vết cứa vào đạo tâm của Lục Trường Sinh, khiến hắn cảm thấy một sự giằng xé dữ dội. Hắn đã chọn con đường tu hành chậm rãi, vững chắc, tránh xa vòng xoáy nhân quả, nhưng cảnh tượng này, nỗi đau này, liệu có thể khiến đạo tâm vững như bàn thạch của hắn cũng phải rung động? Hắn đã nói "Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn." Nhưng con đường đó, giờ đây, liệu có còn là con đường ẩn mình, hay đã đến lúc phải dấn thân vào đại thế?

***

Đêm dần buông xuống, phủ một lớp màn nhung đen kịt lên Cổ Hoang Sơn Mạch. Những đỉnh núi cao chót vót, sừng sững giữa trời xanh, giờ đây chỉ còn là những bóng đen u tịch, ẩn hiện trong màn đêm. Gió nhẹ thổi qua những tán cây cổ thụ, tạo nên tiếng xào xạc rì rầm như tiếng thở dài của đại ngàn. Tiếng suối reo róc rách vọng lại từ xa, nghe như một khúc ca buồn bã giữa không gian tĩnh mịch. Dù vậy, không khí trong lành của núi rừng vẫn mang lại một chút thanh thản hiếm hoi, xua đi phần nào mùi tử khí và lưu huỳnh còn vương vấn trong tâm trí.

Trong một hang động nhỏ, kín đáo ẩn mình giữa vách đá dựng đứng, nhóm Lục Trường Sinh đốt một đống lửa trại nhỏ. Ngọn lửa tí tách cháy, ánh sáng vàng cam nhảy nhót, xua đi bóng tối và cái lạnh lẽo của đêm khuya. Tiếng củi khô nổ lách tách là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm. Mọi người ngồi vây quanh ngọn lửa, vẻ mặt trầm tư, không ai nói lời nào. Những gì họ chứng kiến ở Thâm Uyên Chi Địa đã để lại một ấn tượng sâu sắc, một vết sẹo khó phai trong tâm khảm mỗi người.

Mộc Thanh Y không thể giữ được sự bình tĩnh lâu hơn nữa. Nàng nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt phượng sắc bén như muốn xuyên thấu nội tâm của hắn. Nàng biết, hắn là người trầm tĩnh, nhưng lúc này, sự trầm tĩnh đó lại khiến nàng cảm thấy bức bối. "Trường Sinh," nàng cất tiếng, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng mang theo một sự kiên định không thể lay chuyển, "chúng ta không thể cứ mãi ẩn mình như thế này. Sinh linh lầm than, thiên địa bị tha hóa, chẳng lẽ đạo tâm của huynh không rung động sao? Huynh đã nói, tu hành là đi hết con đường đã chọn. Vậy con đường của huynh lúc này, lẽ nào là ngồi nhìn chúng sinh đau khổ?"

Tiêu Hạo, với vẻ mặt tái mét và đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây đầy vẻ lo lắng, cũng vội vàng tiếp lời. Hắn vốn là người thực dụng, chỉ nhìn vào kết quả và hiệu quả. "Lão Lục, huynh có cách! Chúng ta đã thấy Tàn Pháp Cổ Đạo của huynh có thể làm gì rồi. Nó có thể cảm nhận tà khí một cách sâu sắc, có thể nhìn thấu bản chất của sự tha hóa. Giờ không phải lúc giữ lại nữa! Nếu huynh không ra tay, thì ai có thể làm được đây? Các tông môn lớn... họ vẫn còn đang mê muội bởi những cuộc chiến tranh giành quyền lực vô nghĩa!" Hắn nói, giọng điệu gấp gáp, ẩn chứa sự hoảng loạn.

Bạch Ngưng Sương, ngồi đối diện Lục Trường Sinh, ánh mắt long lanh như sương mai, phản chiếu ánh lửa lập lòe. Nàng nhìn hắn với sự thấu hiểu sâu sắc, nhưng cũng không thể che giấu nỗi buồn trước cảnh lầm than. "Mỗi hơi thở của chúng sinh đều chứa đựng hy vọng, dù là mong manh nhất. Huynh không thể bỏ mặc họ... Ta biết huynh không phải là người ham danh lợi, nhưng trách nhiệm của một tu sĩ... trách nhiệm của một người có đạo tâm kiên cố, lẽ nào chỉ là giữ mình?" Giọng nàng nhẹ nhàng, trong trẻo như tiếng suối, nhưng lời nói lại mang một sức nặng không thể chối cãi, chạm đến tận sâu thẳm đạo tâm của Lục Trường Sinh.

Lục Trường Sinh vẫn giữ im lặng, ánh mắt hắn nhìn sâu vào ngọn lửa đang cháy, như thể muốn tìm thấy câu trả lời trong đó. Nội tâm hắn giằng xé dữ dội. Hắn đã chọn con đường tu hành vì bản thân, vì sự vững chắc của đạo tâm, tránh xa vòng xoáy nhân quả. Hắn đã luôn tin rằng, chỉ khi bản thân đủ mạnh mẽ, đủ thấu triệt, mới có thể không bị cuốn trôi bởi đại thế biến thiên. Nhưng cảnh tượng tuyệt vọng của những thôn dân, những linh mạch bị ô nhiễm, tiếng gào thét không lời của thiên địa... tất cả đang thử thách đạo tâm của hắn đến cực hạn.

"Ẩn mình không phải là trốn tránh, mà là để tích lũy. Tích lũy tri thức, tích lũy đạo hạnh, tích lũy sự thấu triệt." Lục Trường Sinh khẽ cất tiếng, giọng nói trầm ấm, chậm rãi, nhưng mỗi chữ đều như được cân nhắc kỹ lưỡng. "Nếu ta vội vàng dấn thân vào đại thế, dùng sức mạnh mà ta chưa hoàn toàn nắm giữ, dùng đạo lý mà ta chưa hoàn toàn thấu suốt, liệu ta có thể thực sự cứu vớt được gì, hay chỉ khiến bản thân thêm vướng mắc vào nhân quả, lạc mất bản tâm?"

Hắn ngước nhìn ba người bạn đồng hành, ánh mắt lướt qua vẻ mệt mỏi nhưng đầy kiên cường của Tiêu Hạo, sự phẫn nộ ẩn chứa trong mắt Mộc Thanh Y, và nỗi buồn sâu thẳm nhưng không hề gục ngã của Bạch Ngưng Sương. "Con đường của ta, Tàn Pháp Cổ Đạo, không phải là con đường xưng hùng xưng bá, không phải là con đường dùng sức mạnh để trấn áp. Nó là con đường thấu hiểu căn nguyên, là con đường thanh tẩy từ bên trong. Nếu ta vội vàng sử dụng nó một cách bừa bãi, không thấu triệt được bản chất của tà khí, thì ta sẽ tự hủy hoại chính đạo tâm của mình, và cả Tàn Pháp Cổ Đạo cũng sẽ trở nên vô dụng."

"Nhưng..." Mộc Thanh Y định nói thêm, nhưng Lục Trường Sinh khẽ giơ tay ngăn lại.

"Ta hiểu sự lo lắng của các ngươi. Ta cũng cảm nhận được nỗi đau của chúng sinh." Hắn nói, giọng điệu có chút mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. "Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ tà ác, hắn còn xảo quyệt. Hắn không chỉ hủy diệt, hắn còn tha hóa. Đối phó với hắn, không thể chỉ dựa vào sức mạnh hay lòng dũng cảm nhất thời."

"Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Đây là đạo lý mà ta đã khắc sâu trong lòng. Nhưng liệu bản tâm bất biến đó có phải là sự cố chấp, hay là sự thấu triệt để thích nghi?" Hắn tự hỏi, lời nói không chỉ dành cho bạn bè mà còn cho chính bản thân hắn. Cuộc tranh luận không chỉ là giữa hắn và đồng đội, mà còn là cuộc đấu tranh nội tâm của chính hắn, giữa lý trí và tình cảm, giữa đạo lý và trách nhiệm. Hắn biết, con đường phía trước vô cùng gian nan, một cuộc chiến mà họ có thể phải đối mặt một mình, nhưng hắn cũng không thể làm trái với đạo tâm của mình. Hắn cần một câu trả lời, một phương hướng rõ ràng hơn, không phải từ người khác, mà từ chính hắn.

***

Bình minh thứ hai dần hé rạng trên đỉnh Cổ Hoang Sơn Mạch. Ánh nắng đầu tiên, tinh khiết và vàng óng, xuyên qua những khe núi, xua đi màn sương sớm còn vương vấn và cả bóng đêm u uất của tâm hồn. Tiếng suối reo róc rách vọng lại từ thung lũng, trong trẻo và tươi mát. Tiếng chim hót líu lo trên những tán cây cổ thụ, như chào đón một ngày mới, mang theo hy vọng và sự sống. Mùi hương của đất ẩm, cây cỏ dại và sương sớm tràn ngập không khí, thanh lọc từng hơi thở, mang lại một cảm giác bình yên đến lạ thường.

Lục Trường Sinh một mình đứng trên một mỏm đá cao, đón những tia nắng đầu tiên. Dáng người hắn in bóng trên vách đá sừng sững, vẻ trầm tư khắc sâu trên khuôn mặt. Đôi mắt hắn, đêm qua còn ẩn chứa sự giằng xé, giờ đây trở nên sâu thẳm và kiên định hơn bao giờ hết, tựa như hai hố đen thăm thẳm chứa đựng vô vàn bí ẩn và đạo lý. Làn gió mát lạnh thổi qua, làm lay động vạt áo đạo bào vải thô của hắn, nhưng thân hình hắn vẫn đứng vững như một ngọn núi, không chút xao động.

Hắn chiêm nghiệm về những lời bạn bè đã nói, về cảnh tượng tàn khốc đã chứng kiến, và về con đường mà Tàn Pháp Cổ Đạo đã chỉ dẫn. Hắn đã dành cả đêm để suy ngẫm, để hòa mình vào linh khí thiên địa, để lắng nghe tiếng lòng của vạn vật và tiếng vọng của chính đạo tâm mình.

"Ẩn mình không phải là trốn tránh, mà là để tích lũy. Nhưng tích lũy để làm gì nếu đại thế đã tàn? Đạo tâm của ta, không phải chỉ vì ta... mà còn vì những gì ta muốn bảo vệ." Lục Trường Sinh thầm nhủ trong lòng, từng chữ như khắc sâu vào linh hồn hắn. Hắn nhận ra, đạo tâm vững như bàn thạch không có nghĩa là nó phải cứng nhắc, bất biến. Đạo tâm cũng cần phải thích nghi, cần phải mở rộng để bao dung vạn vật, để đối mặt với đại thế. "Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Nhưng con đường đó không thể chỉ là con đường của riêng ta, khi vạn vật đang gào thét trong đau khổ."

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự tinh khiết của linh khí buổi sớm mai. Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể hắn không ngừng vận chuyển, không phải theo cách thông thường, mà là một sự cộng hưởng sâu sắc với thiên địa, với những linh mạch còn sót lại chưa bị ô nhiễm, và cả với những tà khí đang hoành hành. Hắn đã thấy, đã cảm nhận, Ma Quân Huyết Ảnh muốn đồng hóa linh mạch, biến linh khí thành tà khí, biến Cửu Thiên Linh Giới thành một phần của hắn.

"Huyết Ảnh Ma Quân... Ngươi muốn đồng hóa linh mạch, ta sẽ dùng đạo tâm của ta để thanh tẩy." Lục Trường Sinh khẽ tự nhủ, giọng nói rất nhỏ, gần như thì thầm trong gió, nhưng lại mang một sức nặng không thể lay chuyển. Đó không phải là lời tuyên chiến bùng nổ, mà là một lời thề nguyện, một quyết tâm lặng lẽ, kiên định. Hắn không định dùng sức mạnh để đối chọi sức mạnh, cũng không định dùng tà đạo để đối phó tà đạo. Hắn sẽ dùng chính "Đạo" của mình, dùng sự thấu triệt của Tàn Pháp Cổ Đạo, để hóa giải, để thanh tẩy, để tìm lại căn nguyên thuần khiết cho Cửu Thiên Linh Giới.

Một quyết tâm mới dần hình thành trong tâm trí hắn, không phải là sự thay đổi hoàn toàn đạo tâm mà là sự thích nghi của đạo tâm với đại thế. Hắn sẽ hành động, nhưng theo cách riêng của mình, không bị cuốn trôi bởi sự hối hả hay những phương pháp truyền thống. Hắn sẽ bắt đầu từ những điều nhỏ nhất, những linh mạch bị ô nhiễm mà hắn có thể tiếp cận, từng bước một, như cách một dòng suối nhỏ kiên trì chảy qua đá, dần dần xói mòn và thay đổi cảnh quan.

Lục Trường Sinh mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn bắt đầu vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo, nhưng lần này không phải chỉ để cảm nhận hay phân tích tà khí. Hắn đang tìm kiếm một điểm đột phá, một phương thức để "thanh lọc", để "hóa giải" thay vì chỉ "trấn áp". Hắn biết, con đường này sẽ vô cùng dài, vô cùng gian nan, nhưng hắn đã tìm thấy phương hướng. Dù chưa biết sẽ làm gì cụ thể, nhưng sự giằng xé đã qua, thay vào đó là một sự bình tĩnh và quyết tâm sắt đá.

Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Và con đường của Lục Trường Sinh, giờ đây, đã rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn sẽ âm thầm, bền bỉ, từng bước một, hóa giải tai ương này, dù cho cả thiên hạ có quay lưng lại với hắn, dù cho mọi hy vọng dường như đã lụi tàn. Hắn sẽ làm điều đó, không phải vì danh vọng hay quyền lực, mà vì đạo tâm của chính hắn, vì những gì hắn muốn bảo vệ.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.