Gió đêm dần tan, nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên len lỏi qua rặng núi phía đông, nhuộm vàng đỉnh thành Thanh Thạch. Thành trì cổ kính, vững chãi, được kiến tạo từ vô số khối đá xanh khổng lồ, nay càng hiện rõ vẻ uy nghi, trầm mặc dưới ánh bình minh. Những con đường lát đá xanh cổ kính, trải dài như những mạch máu của một sinh vật khổng lồ, bắt đầu đón nhận những bước chân đầu tiên của một ngày mới. Tiếng búa đập chan chát từ các xưởng rèn, tiếng kim loại va chạm leng keng từ những lò đúc, tiếng xe chở đá kẽo kẹt lăn bánh trên đường, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng lao động đặc trưng của Thanh Thạch Thành. Không khí nơi đây mang một mùi đặc trưng của đá, của kim loại, của bụi bặm vương vấn cùng khói lò rèn, tạo nên một cảm giác khô ráo, rắn rỏi. Linh khí trong thành dù có phần khô cằn do hoạt động khai thác khoáng sản liên miên, nhưng vẫn đủ để nuôi dưỡng những tu sĩ và phàm nhân sinh sống nơi đây. Ánh sáng ban ngày rực rỡ, chiếu rọi khắp mọi ngóc ngách, xua đi những bóng đêm còn sót lại sau một đêm dài.

Lục Trường Sinh bước đi trên con đường đá xanh, nhịp bước vẫn chậm rãi, thong dong như thường lệ, không hề vội vã. Dáng người hắn hơi gầy, ẩn chứa sự dẻo dai, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh. Hắn vận một bộ đạo bào vải thô màu xám, giản dị nhưng sạch sẽ, chỉnh tề. Trong tâm trí hắn, cảnh tượng đêm qua vẫn còn in đậm – Vô Danh Tán Tu bị Độc Cô Ngạo hành hạ dã man, cùng với sự xuất hiện bí ẩn của Ma Sứ Âm Phong. Hắn không hề kinh hãi hay ám ảnh bởi sự tàn bạo, mà ngược lại, những hình ảnh đó càng khơi gợi trong hắn những suy tư sâu sắc về bản chất của quyền lực, sự sống và cái chết trong thế giới tu hành nghiệt ngã này. Hắn hiểu rằng, trong cõi hỗn độn đầy rẫy tranh giành và thủ đoạn, việc giữ vững đạo tâm, không bị cuốn trôi bởi những thị phi và tranh chấp, là điều tối quan trọng. Hắn đã trải qua nhiều thăng trầm, đã chứng kiến nhiều cảnh đời, nên sự điềm tĩnh và khả năng quan sát của hắn trong tình huống nguy hiểm đã đạt đến một cảnh giới mà ít người có thể sánh được. Hắn không chỉ nhìn thấy cái chết, mà còn nhìn thấy sự vận hành của Đại Đạo, nhìn thấy những hạt mầm của nhân quả đang nảy nở.

Từ phía sau, một bóng người nhanh nhẹn bám theo. Đó là Tiêu Hạo, thiếu niên với khuôn mặt tròn, đôi mắt láu lỉnh, luôn ánh lên vẻ thông minh và hiếu kỳ. Cậu ta vận một bộ y phục màu xanh lam tươi sáng, có nhiều túi nhỏ đựng đủ thứ linh tinh. Tiêu Hạo không còn giữ vẻ chào mời khách sáo như lúc đầu, thay vào đó là sự tò mò chân thành và một chút phấn khích khó tả. Cậu ta đã chứng kiến sự điềm tĩnh phi thường của Lục Trường Sinh đêm qua, và điều đó đã gieo vào lòng cậu một hạt giống nghi hoặc, xen lẫn ngưỡng mộ. Một tu sĩ bình thường, dù tu vi cao đến đâu, cũng khó lòng giữ được vẻ thản nhiên đến vậy trước một cảnh tượng tàn khốc. Lục Trường Sinh không phải là thờ ơ, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc, một sự dung hòa bản thân với vạn vật, vượt xa những tính toán nhỏ nhặt về lợi ích hay nguy hiểm.

Tiêu Hạo bước nhanh hơn, bắt kịp Lục Trường Sinh, rồi đi song song bên cạnh hắn. Cậu ta ngẩng đầu nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái. "Này huynh đài, huynh không sợ ta theo dõi sao? Hay là huynh có bí mật gì động trời mà không muốn ai biết?" Tiếng nói của Tiêu Hạo vẫn nhanh nhảu, hoạt bát, nhưng đã mất đi vẻ thực dụng ban đầu, thay vào đó là sự tò mò không che giấu. Cậu ta không còn che giấu ý định của mình, mà công khai bày tỏ sự quan tâm đặc biệt dành cho Lục Trường Sinh.

Lục Trường Sinh khẽ quay đầu, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào Tiêu Hạo. Vẻ mặt hắn vẫn trầm tĩnh, không một gợn sóng, nhưng trong ánh mắt ấy lại ẩn chứa một tia thấu hiểu. "Ngươi muốn gì?" Giọng hắn trầm ấm, súc tích, không mang theo sự chất vấn hay nghi ngờ, chỉ đơn thuần là một câu hỏi mở, một sự chấp nhận ngầm cho sự hiện diện của Tiêu Hạo.

Tiêu Hạo giật mình trước câu hỏi thẳng thắn của Lục Trường Sinh. Cậu ta cười gượng, gãi gãi đầu, vẻ mặt có chút ngượng nghịu nhưng ánh mắt thì lại tràn đầy kiên định. "Hắc hắc... Lục huynh đài, ta... ta muốn biết, một kẻ như huynh, sao lại có thể bình tĩnh đến vậy trước cảnh tượng tối qua? Không phải ai cũng có thể giữ được thái độ đó đâu." Tiêu Hạo không hề nói dối. Sự thật là cảnh tượng đêm qua đã khiến cậu ta ám ảnh, nhưng Lục Trường Sinh thì không. Điều đó đã khơi dậy trong cậu ta một khao khát tìm hiểu, một sự thôi thúc mãnh liệt. "Ta đã gặp qua vô số tu sĩ, từ tán tu nghèo hèn đến thiên tài tông môn, nhưng chưa từng thấy ai có thể thản nhiên đến thế. Huynh không sợ sao? Không ghê tởm sao? Hay là huynh đã quá quen với những cảnh tượng như vậy?"

Lục Trường Sinh dừng bước, quay hẳn người lại đối diện với Tiêu Hạo. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt lanh lợi của thiếu niên, như muốn đọc thấu tâm can cậu ta. "Sợ hãi hay ghê tởm, rốt cuộc cũng là những chấp niệm của phàm nhân. Trong cõi tu hành này, sinh tử là lẽ thường. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Mọi hành động, dù là tàn bạo hay nhân từ, đều có căn nguyên của nó. Điều quan trọng là phải giữ vững bản tâm, không bị cuốn trôi bởi những gì mình chứng kiến." Lời nói của Lục Trường Sinh không phải là giáo điều, mà là sự chiêm nghiệm sâu sắc từ chính con đường tu hành của hắn. Hắn không có thiên phú nghịch thiên, không có bàn tay vàng, hắn chỉ có một đạo tâm vững như bàn thạch, một ý chí bền bỉ và khả năng tự nhận thức sâu sắc.

Tiêu Hạo lắng nghe từng lời, đôi mắt mở to, trong lòng tràn ngập sự kinh ngạc. Cậu ta chưa từng nghe một tu sĩ nào nói ra những lời như vậy. Hầu hết đều nói về sức mạnh, về tu vi, về cảnh giới, chứ ít ai nói về bản tâm, về sự chiêm nghiệm sinh tử. "Giữ vững bản tâm... không bị cuốn trôi..." Tiêu Hạo lẩm bẩm, như thể đang nuốt từng chữ vào lòng. "Lục huynh đài, huynh... huynh thật đặc biệt. Ta... ta cảm thấy đi theo huynh sẽ có nhiều chuyện thú vị. Coi như ta làm 'dẫn đường miễn phí' một thời gian vậy!" Lời nói của Tiêu Hạo không còn mang theo sự tính toán hay thực dụng như lúc đầu, mà thay vào đó là một sự chân thành hiếm thấy, một lời hứa hẹn về sự đồng hành không vụ lợi. Cậu ta thực sự đã đưa ra một quyết định mới, một quyết định xuất phát từ sự tò mò và cảm phục, chứ không phải từ tiền bạc.

Lục Trường Sinh khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa, gần như không thể nhận ra. Hắn không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, chấp nhận lời đề nghị của Tiêu Hạo. Đối với hắn, sự đồng hành của Tiêu Hạo không chỉ là một người dẫn đường, mà còn là một tấm gương phản chiếu, một cơ hội để hắn chiêm nghiệm sâu sắc hơn về thế giới tu hành đầy biến động này. Thanh Thạch Thành, nơi ẩn chứa cả cơ duyên lẫn hiểm nguy, giờ đây đã có thêm hai bóng người, một điềm tĩnh như núi, một lanh lợi như gió, cùng nhau dấn bước vào màn đêm, mở ra một hành trình mới đầy bí ẩn và thử thách.

***

Buổi trưa tại Tụ Linh Các, không khí náo nhiệt hơn bao giờ hết. Tụ Linh Các là một lầu các nhiều tầng, kiến trúc tinh xảo, với những mái ngói cong vút và những cột trụ được chạm khắc tinh xảo. Bên trong, đại sảnh chung rộng lớn, với những bàn ghế bằng gỗ lim bóng loáng, luôn chật kín khách khứa. Tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng chén đĩa va chạm leng keng, tiếng nhạc cụ du dương từ một góc phòng, cùng tiếng các tu sĩ giao dịch pháp khí, linh dược, tất cả tạo nên một bản hòa âm sôi động. Mùi thức ăn ngon lành, mùi rượu mạnh nồng nàn, mùi hương liệu thoang thoảng quyện lẫn với mùi mồ hôi và bụi đường, tạo nên một hỗn hợp đặc trưng của một nơi tụ tập đông đúc. Linh khí trong Tụ Linh Các có phần hỗn tạp, nhưng ánh sáng ấm cúng từ những chiếc đèn lồng treo khắp nơi lại tạo nên một cảm giác thân thiện, mời gọi.

Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo ngồi tại một góc khuất, khuất sau một tấm bình phong chạm trổ. Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, chậm rãi nhấp chén trà linh thảo thơm dịu. Hắn ngồi thẳng lưng, ánh mắt quan sát mọi thứ xung quanh, nhưng dường như tâm trí lại đang ở một nơi khác, chiêm nghiệm những điều sâu xa hơn. Dáng vẻ của hắn, dù giản dị, lại toát ra một khí chất an nhiên tự tại, khiến không ít tu sĩ trong Tụ Linh Các phải liếc nhìn. Ông Chủ Quán Trọ, với thân hình béo tốt và khuôn mặt phúc hậu, thỉnh thoảng lại liếc nhìn hai người với vẻ tò mò. Tiểu Nhị, thân hình gầy gò, nhanh nhẹn, luôn miệng cười, mỗi khi mang đồ ăn tới lại dừng lại lâu hơn một chút, cố gắng nghe lỏm câu chuyện.

Tiêu Hạo thì ngược lại, cậu ta không ngừng nói, tay không ngừng múa may, minh họa cho những câu chuyện của mình. Cậu ta nói về những con hẻm nhỏ trong thành, nơi ẩn chứa những bí mật ít người biết, về những tin đồn mới nhất về các mỏ linh thạch vừa được phát hiện ở ngoại ô, về những khu vực cổ di tích nhỏ đang thu hút sự chú ý của giới tán tu. Giọng điệu của cậu ta nhanh nhảu, hoạt bát, đôi khi còn có chút hài hước. "Cái tên Độc Cô Ngạo đó, tay hắn lúc nào cũng dính độc, nhưng dám công khai ra tay ở Linh Khí Phường thì đúng là cả gan. Hắn vốn dĩ là một kẻ tu luyện độc công tà dị, chuyên săn lùng những kẻ tán tu có linh căn đặc biệt để luyện chế độc dược. Còn kẻ áo đen kia, Ma Sứ Âm Phong, hắn chuyên dùng ám khí và tà thuật, thường chỉ xuất hiện ở những vụ lớn, những nơi có linh khí hỗn loạn hoặc có dấu hiệu của cổ vật. Chắc chắn không đơn giản chỉ là tranh giành linh thạch đâu. Hắn ta còn có biệt danh là 'Bóng Đêm Thần Hành', bởi vì hắn xuất hiện rồi biến mất không dấu vết, như một làn gió âm u." Tiêu Hạo phân tích, ánh mắt đầy vẻ nghiêm túc, không còn là một thiếu niên lanh lợi thông thường, mà như một thám tử lão luyện.

Lục Trường Sinh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, giọng điệu điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. "Ngươi biết nhiều về chúng?"

Tiêu Hạo gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy tự hào. "Dĩ nhiên! Ta là Tiêu Hạo, chuyên gia tin tức Thanh Thạch Thành mà. Muốn sống sót ở đây, không có thông tin là tự tìm đường chết. Linh thạch quý giá, linh dược hiếm có, nhưng tin tức lại là thứ vô giá. Một tin tức chính xác có thể cứu mạng một tu sĩ, hoặc mang lại một cơ duyên lớn lao. Huynh đài, ta thấy huynh không giống những tu sĩ khác, huynh có vẻ thản nhiên trước mọi biến cố, đạo tâm vững như bàn thạch, vạn pháp bất xâm. Nhưng đôi khi sự điềm tĩnh cũng cần có thông tin để hỗ trợ. Chẳng hạn, nếu huynh biết được Độc Cô Ngạo có thể dùng loại độc nào, Ma Sứ Âm Phong có thể dùng loại ám khí n��o, thì huynh sẽ dễ dàng ứng phó hơn rất nhiều, phải không?"

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia tán đồng. Hắn nhìn thẳng vào Tiêu Hạo, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo một sức nặng khó cưỡng. "Ngươi nói đúng. Thông tin là lợi thế. Trong thế giới tu hành này, sức mạnh không chỉ đến từ tu vi hay thần thông, mà còn đến từ sự hiểu biết, từ trí tuệ. Kẻ yếu có thể dùng trí để tồn tại, kẻ mạnh có thể dùng trí để phát triển. Sự điềm tĩnh của ta giúp ta không bị hoảng loạn, nhưng thông tin lại giúp ta có cái nhìn toàn diện hơn, giúp ta đưa ra những quyết định sáng suốt hơn." Hắn đã nhận ra giá trị của Tiêu Hạo không chỉ nằm ở sự lanh lợi hay khả năng tìm kiếm tin tức, mà còn ở góc nhìn khác biệt của cậu ta về thế giới tu hành. Con đường tu hành của Lục Trường Sinh là con đường nội tâm, nhưng không có nghĩa là hắn phải hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài. Đạo tâm kiên cố là nền tảng, nhưng sự biến hóa linh hoạt mới là chìa khóa để đi hết con đường đã chọn.

Tiêu Hạo nghe Lục Trường Sinh nói vậy thì mắt sáng rực, cậu ta cảm thấy như mình đã tìm được một tri kỷ, một người có thể hiểu được những giá trị mà cậu ta theo đuổi. "Đúng vậy! Huynh đài nói quá đúng! Người ta cứ nghĩ tu hành là phải bế quan khổ luyện, là phải chém giết tranh giành. Nhưng thực ra, tu hành cũng là học hỏi, là chiêm nghiệm. Và thông tin chính là một phần quan trọng của sự học hỏi đó. Nếu huynh đài cần bất cứ tin tức gì về Thanh Thạch Thành này, từ địa đồ các mỏ linh thạch, đến danh sách các linh dược quý hiếm, hay thậm chí là những bí mật của các tông môn lớn, cứ nói với ta. Ta sẽ cố gắng hết sức." Tiêu Hạo nói một cách hào hứng, dùng cử chỉ linh hoạt để minh họa, khiến không ít tu sĩ xung quanh phải chú ý. Cậu ta đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi Lục Trường Sinh, và mối liên kết giữa hai người, dù mới chớm nở, đã trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

***

Khi những tia nắng cuối cùng của ngày dần tắt, nhường chỗ cho bóng đêm buông xuống, Lục Trường Sinh trở về phòng của mình tại Tụ Linh Các. Căn phòng của hắn đơn giản nhưng ngăn nắp, với một chiếc giường gỗ, một bàn trà nhỏ và vài chiếc ghế. Âm thanh từ thành phố bên ngoài dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng gió lùa nhẹ qua khe cửa sổ và tiếng ồn ào xa xăm từ những con phố chưa ngủ. Không khí trong phòng yên tĩnh, trầm lắng, mang theo mùi gỗ thoang thoảng và một chút hương trầm dịu nhẹ từ túi trữ vật của Lục Trường Sinh. Linh khí trong phòng bình ổn, không quá nồng đậm, nhưng đủ để hắn có thể tĩnh tâm tu luyện.

Hắn ngồi xếp bằng trên chiếc đệm bồ đoàn, nhắm mắt lại, bắt đầu công phu. Hơi thở đều đặn, tâm trí dần chìm vào trạng thái vô vi. Tuy nhiên, đêm nay, tâm trí hắn không hoàn toàn tĩnh lặng như mọi khi. Những lời nói của Tiêu Hạo, những thông tin mà cậu ta cung cấp, cứ lảng vảng trong suy nghĩ hắn. Hắn suy ngẫm về Tiêu Hạo, về sự lanh lợi, sự kiên trì và trí tò mò sâu sắc của thiếu niên đó. Ban đầu, hắn vốn dĩ muốn tự mình khám phá, tự mình chiêm nghiệm, không muốn bị ràng buộc bởi bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì. Bản tính cô độc đã ăn sâu vào hắn từ khi còn là một phàm nhân ở sơn thôn hẻo lánh. Hắn tin rằng con đường tu hành là con đường của cá nhân, là sự đối diện trực tiếp với Đại Đạo, không cần đến sự hỗ trợ từ bên ngoài.

Thế nhưng, những gì Tiêu Hạo nói lại có lý. Trong một thế giới tu hành đầy rẫy hiểm nguy và phức tạp như Cửu Thiên Linh Giới, đặc biệt là ở Thanh Thạch Thành, nơi ẩn chứa vô số cơ duyên nhưng cũng không thiếu những cạm bẫy chết người, thông tin là vô cùng quý giá. Hắn không thể mãi mãi đóng cửa bản thân, tự cô lập mình với thế giới bên ngoài. "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến," hắn lẩm bẩm trong đầu, "nhưng bản tâm bất biến không có nghĩa là không cần biến hóa để thích ứng. Đạo của ta là vững chắc, nhưng cũng cần linh hoạt để tồn tại và phát triển." Hắn nhận ra, dù muốn hay không, hắn cũng không thể mãi mãi cô độc trên con đường này. Con đường tu hành không chỉ là một hành trình đơn độc mà còn là một hành trình kết nối, học hỏi và chiêm nghiệm từ vạn vật, từ vạn người.

Hắn mở mắt, ánh nhìn kiên định hơn, không còn chút do dự nào. Hắn hiểu rằng, Tiêu Hạo không chỉ là một kẻ lanh lợi, mà còn là một người có thể mang lại những giá trị thiết thực cho hành trình của hắn. "Kẻ lanh lợi này... có lẽ không tệ. Dù có chút tham lam ban đầu, nhưng tâm tính không xấu. Và thông tin của hắn, thực sự hữu ích. Con đường ta đi, không phải lúc nào cũng cần cô độc. Đạo tâm kiên cố, nhưng cũng cần biết biến hóa để tồn tại. Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, và đôi khi, để đi hết con đường đó, cần có những người đồng hành, cần có những sự hỗ trợ bất ngờ." Hắn thầm nhủ. Sự chấp nhận Tiêu Hạo của Lục Trường Sinh cho thấy hắn đang dần mở rộng tầm nhìn về thế giới tu hành, không còn hoàn toàn cô lập, điều này sẽ dẫn đến việc hắn gặp gỡ nhiều nhân vật khác và tham gia vào các sự kiện lớn hơn trong tương lai.

Lục Trường Sinh khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự thanh thản. Hắn vươn tay vào túi trữ vật, lấy ra một ít linh thạch Hạ phẩm và một vài linh dược cấp thấp, cẩn thận đặt chúng vào một chiếc hộp nhỏ bằng ngọc bích. Hắn không coi đó là tiền công hay sự trao đổi, mà là một sự "đầu tư" cho mối quan hệ mới này, một dấu hiệu ngầm cho thấy hắn đã chấp nhận "giao ước" không lời giữa hắn và Tiêu Hạo. Những linh thạch này có thể giúp Tiêu Hạo nâng cao tu vi hoặc trang bị thêm vài pháp khí phòng thân, còn linh dược sẽ giúp cậu ta phục hồi khi gặp nguy hiểm. Hắn hiểu rằng, để có được thông tin giá trị, để có được sự đồng hành đáng tin cậy, cũng cần phải có sự đầu tư xứng đáng. Con đường tu hành vẫn còn dài, và hắn biết rằng, đây chỉ là bước khởi đầu cho những biến cố lớn lao hơn sắp sửa diễn ra. Tin tức về các cổ di tích lớn hơn đang thức tỉnh, sự xuất hiện của những tu sĩ mạnh mẽ hơn, tất cả đều báo hiệu hiểm nguy đang dần kéo tới. Và có lẽ, Tiêu Hạo, người bạn đồng hành bất ngờ này, sẽ là một phần không thể thiếu trong hành trình đầy thử thách sắp tới của hắn.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.