Tiếng ghế cọt kẹt, tiếng bước chân dồn dập trong Đại sảnh Thiên Đô Thành dần lắng xuống. Mùi hương liệu thanh tịnh, hòa quyện với linh dược và chút bụi bặm từ những bộ đạo bào, vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở về sự đồng lòng vừa được tái lập. Song, sự bình yên ấy chỉ là vỏ bọc mỏng manh che giấu cơn bão tố đang chực chờ. Lục Trường Sinh biết, Liên Minh đã được hàn gắn, nhưng vết thương lòng thì cần thời gian để liền da, và thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước. Ma Quân Huyết Ảnh sẽ không bao giờ cam tâm nhìn mưu kế của mình thất bại.

Sáng hôm sau, khi ánh dương đầu tiên vừa nhuộm hồng rặng mây phía Đông, rải những tia nắng vàng óng ả lên những mái ngói lưu ly của Thiên Đô Thành, một không khí khẩn trương đã bao trùm đại sảnh nghị sự. Thiên Đô Thành, một đô thị hùng vĩ với kiến trúc phức tạp và đa dạng, nơi những tòa tháp đá quý vươn cao chọc trời, những cung điện lộng lẫy của các gia tộc lớn chen lẫn khu chợ sầm uất với những nhà cửa san sát. Đường phố rộng lớn, lát đá xanh biếc, được bảo vệ bởi vô số trận pháp ẩn mình. Sáng sớm, tiếng người nói chuyện ồn ào đã bắt đầu vang lên từ xa, tiếng xe ngựa lộc cộc trên đường, tiếng rao hàng văng vẳng, hòa cùng tiếng pháp khí va chạm nhẹ từ các xưởng rèn, và đôi khi là tiếng nhạc du dương từ các tửu lầu chưa kịp đóng cửa. Mùi thức ăn đa dạng, hương liệu quý phái, mùi kim loại nồng từ lò rèn, mùi linh dược thoang thoảng và cả mùi bụi đường quen thuộc, tất cả tạo nên một bức tranh sống động, nhộn nhịp, đầy năng lượng. Linh khí nơi đây khá ổn định, nhưng không quá dồi dào như trong các tông môn thâm sâu, mà mang một vẻ cân bằng, phồn thịnh của một trung tâm quyền lực.

Trong đại sảnh, các lãnh đạo Liên Minh đã tề tựu đông đủ. Dù ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu qua những khung cửa chạm trổ tinh xảo, rọi sáng từng gương mặt, nhưng sự lo lắng vẫn hằn sâu trong đôi mắt của nhiều người. Họ vây quanh một sa bàn khổng lồ, được chế tác tinh xảo từ ngọc thạch, mô phỏng địa hình Cửu Thiên Linh Giới với từng dãy núi, con sông, và các thành trì quan trọng được đánh dấu bằng những linh châu nhỏ. Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm và đôi mắt sáng, mặc đạo bào màu xanh thẫm, toát ra khí chất của người lãnh đạo tối cao, đang dùng một thanh trượng ngọc chỉ vào một điểm trên sa bàn, giọng nói trầm ổn vang vọng: "Như vậy, tuyến phòng thủ phía Đông, đặc biệt là khu vực Hắc Phong Thành, cần được tăng cường thêm ba vạn tinh binh và hai đội hình pháp trận cấp cao. Tuy nhiên, nguồn lực của chúng ta đang... khá dàn trải."

Thanh Liên Nữ Đế, dáng vẻ uy nghi nhưng không kém phần thanh thoát trong bộ y phục xanh ngọc bích, tay cầm phất trần, khẽ nhíu mày, giọng nói trong trẻo nhưng đầy quyền uy: "Chúng ta không thể dàn trải quá mỏng. Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ mạnh về số lượng mà còn xảo quyệt. Hắn sẽ tìm ra điểm yếu. Hắc Phong Thành, tuy là một điểm xung yếu, nhưng lại nằm ở vị trí địa lý hiểm trở, dễ phòng thủ." Nàng ngừng lại, ánh mắt quét qua một lượt các lãnh đạo, rồi dừng lại trên Lục Trường Sinh đang đứng hơi lùi về phía sau, bên cạnh Mộc Thanh Y và Tiêu Hạo.

Long Tộc Thái Tử, vẻ ngoài uy phong, tuấn tú với đôi mắt vàng kim rực rỡ, mặc long bào, kiêu hãnh cất lời: "Long Tộc ta sẵn sàng dốc toàn lực, nhưng cần phải có một chiến lược rõ ràng để tránh tổn thất vô ích. Chúng ta không thể lãng phí sức mạnh của mình vào những trận chiến không mục đích." Hắn đưa tay chỉ vào một khu vực khác trên sa bàn, ánh mắt đầy vẻ tính toán.

Lục Trường Sinh vẫn điềm tĩnh quan sát, đôi mắt đen láy thường mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh, ít biểu lộ cảm xúc. Hắn lắng nghe từng lời, phân tích từng ý kiến, cảm nhận sự căng thẳng tiềm ẩn dưới vẻ ngoài bình tĩnh của các lãnh đạo. Hắn biết, dù đã được hàn gắn, sự đoàn kết này vẫn cần được thử thách bằng lửa và máu. Khi cuộc thảo luận dần đi vào bế tắc bởi những lo toan về nguồn lực và chiến lược, hắn mới khẽ cất lời, giọng nói trầm tĩnh, đều đều, nhưng lại có một sức mạnh an định kỳ lạ, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn: "Phòng thủ không chỉ là xây tường thành, hay bố trí binh lực. Sức mạnh của một thành trì không chỉ nằm ở độ dày của lớp đá hay sự kiên cố của trận pháp, mà còn là ở ý chí của những người trấn thủ. Kẻ địch có thể phá vỡ tường, nhưng khó lòng phá vỡ một đạo tâm kiên cố." Hắn ngừng lại, ánh mắt sâu thẳm quét qua từng người. "Cũng như Liên Minh chúng ta, nếu đạo tâm đã vững vàng, thì dù binh lực có hơi yếu kém, vẫn có thể tạo nên kỳ tích. Ngược lại, nếu lòng người ly tán, dù có ngàn vạn tinh binh cũng chỉ là cát bụi."

Vạn Pháp Tông Chủ gật gù, ánh mắt lộ vẻ suy tư. "Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp," hắn lẩm bẩm, như tự nhắc nhở bản thân. Lời nói của Lục Trường Sinh không chỉ là lời khuyên chiến lược, mà còn là một liều thuốc an thần cho những tâm hồn đang lo lắng. Tiêu Hạo, người đứng cạnh Mộc Thanh Y, liên tục cập nhật thông tin tình báo từ Thiên Cơ Các. Hắn vội vàng ghi chép những điểm yếu của tuyến phòng thủ và những di chuyển mới nhất của Ma Quân, khuôn mặt tròn trịa căng thẳng, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây đầy vẻ nghiêm trọng.

***

Trong khi Thiên Đô Thành đang bàn bạc chiến lược, Hắc Phong Thành, một đô thị hỗn tạp nằm ở biên giới phía Tây Bắc, đã chìm trong một bầu không khí hoàn toàn khác. Hắc Phong Thành được xây dựng trên một vùng đất khô cằn, gió lớn thường xuyên mang theo bụi cát thổi mịt mù. Kiến trúc nơi đây hỗn tạp, những bức tường thành cũ kỹ đã hằn sâu dấu vết thời gian, nhà cửa san sát, chen chúc trong những con hẻm chật hẹp, tối tăm. Các quán rượu và sòng bạc hoạt động nhộn nhịp, tạo nên một thứ âm thanh hỗn tạp: tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng vũ khí va chạm từ những cuộc ẩu đả nhỏ, tiếng rượu chè chén chú chén anh, tiếng cãi vã, và tiếng nhạc cụ thô tục vang lên từ những góc phố khuất. Mùi rượu nồng, mồ hôi, khói thuốc lá, thức ăn rẻ tiền, và đôi khi là một chút mùi máu tanh xộc lên trong không khí. Linh khí nơi đây hỗn tạp và có phần u ám, khác xa sự thanh bình của Thiên Đô Thành. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn lồng treo trên các cột gỗ, chỉ đủ để soi rõ những khuôn mặt khắc khổ, bụi bặm, và đầy rẫy sự nguy hiểm.

Chiều tối hôm ấy, khi mặt trời vừa khuất dạng sau những rặng núi đá lởm chởm, nhuộm đỏ cả một khoảng trời, một cơn bão tố thực sự đã ập đến. Không hề có dấu hiệu báo trước, không một lời cảnh báo từ thám báo, Ma Quân Huyết Ảnh đã bất ngờ tung ra một cuộc tấn công quy mô lớn vào Hắc Phong Thành. Hắn đã chọn đúng thời điểm, khi Liên Minh vừa mới tái lập sự đoàn kết và còn đang loay hoay sắp xếp lại phòng tuyến.

Từ phía chân trời, một đội quân khổng lồ, tựa như thủy triều đen ngòm, ập đến. Đó là Ma Binh, toàn thân mặc giáp đen gỉ sét, tay cầm vũ khí thô sơ, đôi mắt đỏ ngầu như máu. Tiếng bước chân rầm rập của chúng rung chuyển cả mặt đất, tiếng gầm rú khát máu vang vọng khắp không gian, xé tan bầu không khí ồn ào nhưng quen thuộc của Hắc Phong Thành. Pháp trận phòng thủ của thành, vốn đã cũ kỹ và không được tu bổ đúng mức, bắt đầu lung lay dữ dội.

Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, một tên quỷ tướng hung hãn với khuôn mặt độc ác, mặc giáp đen và cầm vũ khí hình răng nanh sắc nhọn, dẫn đầu các đợt tấn công. Hắn gầm lên, giọng nói khàn đặc, đầy tàn bạo: "Giết sạch! Không tha một ai! Cho chúng thấy cái giá của sự đoàn kết giả tạo!" Hắn vung vũ khí, một luồng ma khí đen đặc phun trào, xé toạc một mảng tường thành, khiến đá vỡ vụn, đất đá bay tung tóe.

Ma Binh tràn vào như lũ dữ, tàn sát không thương tiếc. Lửa cháy bùng lên khắp nơi, nuốt chửng những ngôi nhà gỗ, thắp sáng màn đêm bằng ánh sáng đỏ rực của sự hủy diệt. Tiếng kêu la thảm thiết của dân thường, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng pháp thuật nổ tung, tiếng gầm rú của Ma Binh, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng kinh hoàng của chiến tranh.

Các tu sĩ phòng thủ của Liên Minh tại Hắc Phong Thành, dù đã kiên cường chống đỡ, nhưng đang chật vật trước sức mạnh áp đảo và sự bất ngờ của kẻ địch. Họ là những chiến binh dũng cảm, nhưng số lượng quá ít ỏi, trang bị thô sơ, và các trận pháp phòng thủ thì đã bị phá hủy nhanh chóng. "Không thể giữ được nữa! Cứu viện! Cứu viện mau!" Một tu sĩ trẻ tuổi gào lên trong tuyệt vọng, khi hắn nhìn thấy đồng đội mình ngã xuống dưới lưỡi hái của Ma Binh. Khắp nơi là đổ nát, khói bụi mịt mù, và mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi.

Từ xa, trên một đỉnh núi đá đen, Ma Quân Huyết Ảnh đứng đó, dáng người cao lớn, vạm vỡ, ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình. Đôi mắt đỏ ngầu như máu của hắn ánh lên vẻ lạnh lẽo, nụ cười ghê rợn nở trên khuôn mặt gầy gò, xương xẩu, đầy những vết sẹo hoặc hoa văn xăm trổ kỳ dị. Khí tức u ám, lạnh lẽo bao trùm lấy hắn, khiến cả không khí xung quanh cũng trở nên quỷ dị. Hắn quan sát cảnh tượng tàn khốc dưới chân núi, bàn tay dài, móng tay sắc nhọn như vuốt quỷ khẽ siết chặt. "Liên Minh? Đoàn kết? Nực cười!" Giọng nói trầm thấp, khàn khàn, mang theo sự lạnh lẽo và uy hiếp của hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch xung quanh. "Hãy xem các ngươi chống đỡ được bao lâu trước bạo lực tuyệt đối!"

***

Đêm khuya tại Thiên Đô Thành, gió lớn gào thét bên ngoài, mang theo hơi lạnh lẽo của núi rừng. Trong đại sảnh nghị sự, nơi cách đây vài giờ còn diễn ra cuộc họp bàn chiến lược đầy căng thẳng nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh, nay lại bao trùm bởi một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề. Ánh sáng từ những ngọn linh đăng chập chờn, khiến những cái bóng đổ dài, càng làm tăng thêm vẻ u ám.

Bỗng, cánh cửa đại sảnh bật mở, Tiêu Hạo lao vào, khuôn mặt tròn trịa thường ngày giờ tái nhợt như tờ giấy, mồ hôi đầm đìa trên trán. Hắn thở dốc, giọng nói đứt quãng, đầy vẻ hoảng loạn: "Báo cáo khẩn! Hắc Phong Thành... Hắc Phong Thành bị Ma Quân Huyết Ảnh tấn công bất ngờ! Quy mô lớn, tình hình... tình hình cực kỳ nguy cấp!"

Lời nói của Tiêu Hạo như một quả bom nổ tung trong đại sảnh. Sự hỗn loạn chực chờ bùng nổ, khi các tông chủ, trưởng lão bắt đầu xôn xao, bàn tán, những tiếng thì thầm đầy lo lắng vang lên. Tuy nhiên, lời nói của Lục Trường Sinh về đạo tâm kiên cố vẫn còn vang vọng đâu đây, ngăn cản sự hoảng loạn bùng phát. Các lãnh đạo Liên Minh cố gắng giữ bình tĩnh, khuôn mặt ai nấy đều căng thẳng tột độ, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự kiên định.

"Khốn kiếp! Hắn dám!" Bạch Hổ Tướng Quân, thân hình cường tráng, gân xanh nổi lên trên cánh tay khi hắn đấm mạnh xuống mặt bàn đá, tạo ra một tiếng động trầm đục. Khuôn mặt hắn dữ tợn, ánh mắt đỏ ngầu vì căm phẫn. "Ta sẽ dẫn quân đi nghiền nát chúng! Long Tộc Thái Tử! Chúng ta cùng đi!" Hắn quay sang Long Tộc Thái Tử, ánh mắt rực lửa chiến ý.

Long Tộc Thái Tử, tuy cũng căm phẫn, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh hơn. Hắn gật đầu, khí chất vương giả vẫn không suy suyển: "Long Tộc ta sẵn sàng. Hãy điều động tinh binh ngay lập tức!"

Thanh Liên Nữ Đế, với vẻ mặt thanh tú nhưng đầy quyết đoán, bước tới, phất phất phất trần, giọng nói dứt khoát: "Bình tĩnh! Đây là mưu kế của hắn. Hắn muốn chúng ta hỗn loạn. Chúng ta cần một kế hoạch. Long Tộc Thái Tử, Bạch Hổ Tướng Quân, chuẩn bị xuất phát! Cứu viện Hắc Phong Thành là ưu tiên hàng đầu, nhưng không được rơi vào bẫy của Ma Quân Huyết Ảnh. Mộc Thanh Y, ngươi cùng Long Tộc Thái Tử và Bạch Hổ Tướng Quân dẫn đội tiên phong. Ta và Vạn Pháp Tông Chủ sẽ ở lại Thiên Đô Thành chỉ huy tổng thể, và điều động các tuyến phòng thủ khác."

Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát trong bộ đạo bào xanh ngọc, đôi mắt phượng sáng ngời, kiên định đáp lời: "Vâng, Nữ Đế!" Nàng quay sang Lục Trường Sinh, ánh mắt thoáng chút lo lắng, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ kiên cường.

Lục Trường Sinh đứng đó, không nói một lời, đôi mắt trầm tư nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi gió lớn đang gào thét, những cành cây cổ thụ rung chuyển dữ dội. Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những đám mây đen, rọi xuống thành phố đang chìm trong đêm tối. Hắn biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu của thử thách thực sự. Ma Quân Huyết Ảnh đã chuyển từ chiến thuật tâm lý sang tấn công trực diện, tàn bạo, báo hiệu một giai đoạn chiến tranh khốc liệt hơn. Hắc Phong Thành, một vị trí trọng yếu, việc nó bị tấn công sẽ mở màn cho một chuỗi các trận chiến quy mô lớn khác, có thể sẽ có thêm các thành trì khác bị tấn công hoặc thất thủ.

"Đạo tâm kiên cố, liệu có chống lại được cơn sóng thần hủy diệt này?" Lục Trường Sinh lẩm bẩm, giọng nói khẽ đến mức chỉ có hắn mới có thể nghe thấy. Hắn không nghi ngờ vào sức mạnh của đạo tâm, nhưng hắn cũng hiểu rằng đạo tâm không phải là vạn năng. Nó cần được tôi luyện trong lửa đạn, cần được chứng minh bằng hành động. Sự ứng phó của Liên Minh trong thời khắc này sẽ bộc lộ những điểm yếu và điểm mạnh thực sự của sự đoàn kết mới, tạo tiền đề cho những phát triển nhân vật và chiến lược sau này. Lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về 'người phá vỡ cục diện' tiếp tục được củng cố, khi Lục Trường Sinh, dù không trực tiếp chiến đấu, vẫn là điểm tựa tinh thần không thể thiếu cho Liên Minh trong thời khắc nguy cấp. Cuộc chiến thật sự, đã bắt đầu.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.