Bình minh cuối cùng đã tắt. Những tia nắng yếu ớt đầu ngày, đáng lẽ phải mang theo hơi ấm và hy vọng, nay lại bị nhuộm một màu đỏ máu quỷ dị, hằn lên những vệt loang lổ trên nền trời Thiên Đô Thành. Khí tức tà ác vẫn lởn vởn, đặc quánh trong không khí, như một tấm màn che phủ lấy mọi sự sống, gieo rắc nỗi sợ hãi và u ám vào tận xương tủy của vạn vật. Sau đêm đầu tiên của cuộc tấn công tàn khốc, Thiên Đô Thành, vốn là biểu tượng của sự phồn thịnh và linh khí dồi dào, giờ đây mang một vẻ thê lương, tang tóc. Những pháp trận phòng ngự vẫn còn hoạt động, nhưng ánh sáng của chúng đã yếu đi trông thấy, lấp lánh một cách nhọc nhằn, như một ngọn nến sắp tàn trước gió lớn.

Trong một phòng họp tạm thời, vốn là một đại điện tráng lệ với những cột đá cẩm thạch được chạm khắc tinh xảo, nay đã được cải biến thành trung tâm chỉ huy khẩn cấp. Mùi hương của linh dược và máu tươi hòa lẫn vào nhau, tạo nên một thứ không khí ngột ngạt đến khó thở. Trên một chiếc bàn lớn bằng ngọc bích, một tấm bản đồ Cửu Thiên Linh Giới được phù phép hiện lên, rực rỡ với những đường nét linh mạch, những điểm sáng đánh dấu các tông môn và thế lực trọng yếu. Thế nhưng, từng điểm sáng ấy đang dần chuyển sang màu đỏ ảm đạm, nhấp nháy liên hồi, rồi tắt lịm, như những vì sao vụt tắt trên bầu trời đêm, báo hiệu sự suy vong.

Giám Sát Sứ, những tu sĩ tinh nhuệ được phái đi khắp nơi để thu thập thông tin, liên tục trở về, mang theo những báo cáo kinh hoàng. Họ là những nam thanh nữ tú, vốn thường mang vẻ mặt kiên nghị và tự tin, nhưng giờ đây, đôi mắt họ chứa đựng sự mệt mỏi và tuyệt vọng đến cùng cực. Khuôn mặt họ tái nhợt, đạo bào xanh lam dính đầy bụi bẩn và vết máu khô, nhưng họ vẫn cố gắng giữ mình đứng thẳng, trình báo những tin tức đau lòng nhất.

“Bẩm Nữ Đế, Thái Tử, linh mạch Hắc Thủy Hà đã hoàn toàn cạn kiệt, tà khí bùng phát nhấn chìm toàn bộ vùng đất! Ước tính hàng triệu sinh linh... đã bị tà hóa hoặc tử vong!” Một Giám Sát Sứ trẻ tuổi, giọng nói run rẩy, cố gắng kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào. Khi hắn dứt lời, điểm sáng của Hắc Thủy Hà trên bản đồ lập tức tắt lịm, nhường chỗ cho một vùng đen tối u ám, như một vết loét đang ăn sâu vào da thịt Cửu Thiên Linh Giới.

Thanh Liên Nữ Đế, khí chất trang nghiêm, mặc y phục màu xanh ngọc bích, tay cầm phất trần, khuôn mặt thanh tú giờ đây đã trắng bệch đi vài phần. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng khẽ run lên, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ kiên nghị. Nàng không thể tin vào những gì mình vừa nghe. “Không thể tin được! Ma Quân Huyết Ảnh điên rồ đến mức này sao? Hắn muốn hủy diệt toàn bộ Cửu Thiên Linh Giới hay sao?!” Giọng nói của nàng vang vọng trong đại điện, mang theo sự phẫn nộ và cả một nỗi sợ hãi tiềm ẩn. Nàng là người đã trải qua nhiều biến cố, nhưng chưa bao giờ chứng kiến một kẻ nào lại có dã tâm tàn độc đến mức muốn hủy diệt cả một thế giới như vậy. Đại nghĩa đặt lên hàng đầu, nhưng không quên nhân tâm, là đạo lý mà nàng luôn tuân thủ. Giờ đây, nhân tâm đang bị giày xéo, đại nghĩa đang bị thách thức đến cùng cực.

Long Tộc Thái Tử, với vẻ ngoài uy phong, tuấn tú, đôi mắt vàng kim giờ đây ánh lên sự lo lắng tột độ. Hắn mặc long bào, nhưng khí tức vương giả của hắn cũng không thể che giấu được sự bất an. “Các Linh Mạch Tinh Nguyên ở Cổ Hoang Sơn Mạch cũng đang báo động đỏ, nếu không kịp chi viện, linh thú nơi đó sẽ bị tà hóa hàng loạt! Hắc Vương và thuộc hạ của hắn đang dẫn theo một đội quân Ma Binh hung hãn, chúng không chỉ tấn công linh mạch mà còn truy sát mọi sinh linh, biến linh thú thành Ma Thú, phàm nhân thành xác sống!” Hắn đấm mạnh xuống bàn, tiếng động khô khốc vang lên, nhưng không thể xua đi nỗi bất lực trong lòng. Long Tộc hắn, vốn tự hào với sức mạnh và khả năng bảo vệ thiên địa, giờ đây cũng đứng trước một thử thách sống còn. Long Tộc ta, không bao giờ cúi đầu trước tà ác! Nhưng liệu có thể bảo vệ được những gì?

Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát, khoác lên mình bộ đạo bào màu xanh ngọc, đôi mắt phượng sâu thẳm giờ đây tràn ngập sự lo lắng. Nàng nhìn về phía Lục Trường Sinh, người đang đứng lặng lẽ ở một góc, như một pho tượng đá giữa dòng người hối hả. “Trường Sinh, ngươi có cảm nhận được gì không? Mối nguy này... nó vượt xa những gì chúng ta dự liệu.” Giọng nàng trầm xuống, chứa đựng một sự khẩn cầu, một niềm tin rằng Lục Trường Sinh có thể nhìn thấy điều mà người khác không thấy.

Lục Trường Sinh, với dáng người không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt đen láy vẫn mang vẻ trầm tư, điềm tĩnh quen thuộc. Hắn mặc bộ đạo bào vải thô màu xám, giản dị nhưng sạch sẽ. Hắn không nói nhiều, nhưng ánh mắt hắn thấu triệt mọi điều. Hắn khẽ nhắm mắt lại, một làn khí tức thanh tịnh vô hình tỏa ra, xua đi chút tà khí lởn vởn quanh hắn, đồng thời giúp hắn cảm nhận sâu sắc hơn về thế giới bên ngoài. Hắn cảm thấy từng sợi linh mạch của Cửu Thiên Linh Giới đang run rẩy, đang rỉ máu, đang bị gặm nhấm từ bên trong. Đây không phải là một cuộc chiến thông thường, không phải là sự tranh giành quyền lực hay tài nguyên. Đây là một cuộc hủy diệt có hệ thống, một sự ăn mòn từ gốc rễ.

Hắn chậm rãi mở mắt, giọng nói trầm tĩnh, đều đều, nhưng lại có sức nặng đến lạ thường, khiến mọi ánh mắt trong đại điện đều đổ dồn về phía hắn. “Tà khí này... không đơn thuần là pháp trận. Có một nguồn sức mạnh cổ xưa hơn, đang gặm nhấm gốc rễ của thế giới. Nó không chỉ hủy diệt linh mạch, mà còn gieo rắc sự tuyệt vọng... và nó không phải chỉ là sự hủy diệt vật chất. Nó đang ăn mòn cả đạo tâm, cả niềm tin của chúng sinh.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng gương mặt đang tràn ngập lo âu của các lãnh đạo. “Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ muốn giết chóc, hắn muốn chúng ta tự sụp đổ. Hắn muốn biến Cửu Thiên Linh Giới thành một vùng đất chết, nơi không còn linh khí, không còn hy vọng, không còn bất kỳ ý chí phản kháng nào.”

Vạn Pháp Tông Chủ, khuôn mặt uy nghiêm, đôi mắt sáng, mặc đạo bào màu xanh thẫm, khẽ vuốt chòm râu bạc. “Đạo hữu Lục Trường Sinh nói không sai. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Nhưng giờ đây, sự bền vững của chúng ta đang bị thử thách đến cực điểm. Nếu Ma Quân muốn hủy diệt linh mạch, vậy thì hắn đang nhắm vào cốt lõi của sự sống, của tu hành.”

Tiêu Hạo, đứng cạnh Lục Trường Sinh, khuôn mặt tròn, đôi mắt láu lỉnh giờ đây cũng đầy vẻ nghiêm trọng. Hắn không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe, nhưng trong lòng hắn, một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bắt đầu len lỏi. Hắn đã chứng kiến sự hỗn loạn bên ngoài, sự tuyệt vọng của những người dân tị nạn, và hắn hiểu rằng, lời Lục Trường Sinh nói không phải là lời khoa trương.

Lục Trường Sinh tiếp tục. “Nguồn gốc của tà khí này... có lẽ liên quan đến một bảo vật bị nguyền rủa, một thứ có thể thao túng linh mạch và linh hồn của vạn vật. Nó không chỉ là sức mạnh của Ma Quân, mà là sự cộng hưởng từ một thứ cổ xưa đã bị tà hóa. Chúng ta không thể chỉ chống trả bằng vũ lực. Chúng ta phải tìm cách hóa giải nguồn gốc của tà khí, bảo vệ đạo tâm của vạn vật, và giữ vững niềm hy vọng. Bởi vì, khi hy vọng tắt, đó mới thực sự là tận thế.” Hắn không đưa ra giải pháp cụ thể, nhưng lời nói của hắn như một luồng gió mát thổi qua không khí căng thẳng, thức tỉnh mọi người về một khía cạnh khác của cuộc chiến. Đạo tâm vững như bàn thạch, vạn pháp bất xâm, đó là điều hắn luôn tuân thủ, và giờ đây, hắn nhận ra, đó cũng là con đường duy nhất để chống lại sự ăn mòn sâu sắc này. Các lãnh đạo nhìn nhau, trong lòng mỗi người đều dâng lên một sự kinh hoàng mới, một nhận thức về mức độ nghiêm trọng chưa từng có của mối đe dọa.

***

Cùng lúc đó, tại Huyết Ảnh Cung, một nơi được xây dựng từ những tảng đá đen sẫm khổng lồ, cao vút như những mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào bầu trời âm u. Kiến trúc gothic u ám với những họa tiết đầu lâu, xương chéo được khắc chìm trên tường đá lạnh lẽo, toát lên một vẻ ma mị và rùng rợn. Tiếng gió rít ghê rợn luồn qua những khe đá, hòa cùng tiếng kêu than yếu ớt vọng ra từ những hang động sâu thẳm, nơi giam giữ vô số linh hồn bị tà hóa. Mùi máu tanh, mùi tử khí, mùi lưu huỳnh và một thứ mùi khét lẹt của năng lượng tà ác bao trùm không gian, khiến bất cứ sinh linh nào lạc bước vào đây cũng phải rùng mình. Bầu không khí nặng nề, tà khí cuồn cuộn như những dòng sông đỏ máu chảy xiết, chỉ có ánh sáng mờ ảo màu đỏ máu hoặc xanh lục ma quái le lói từ các pháp trận tà thuật.

Ma Quân Huyết Ảnh, dáng người cao lớn, vạm vỡ, ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, đang ngồi trên ngai vàng làm từ xương cốt của những cường giả đã ngã xuống. Đôi mắt hắn đỏ ngầu như máu, sáng rực trong bóng tối, lướt qua một tấm bản đồ ma thuật đang lơ lửng giữa không trung. Tấm bản đồ này được tạo thành từ những sợi tơ máu, chiếu rọi những điểm sáng linh mạch của Cửu Thiên Linh Giới. Nhưng giờ đây, những điểm sáng ấy đang dần tắt lụi, thay thế bằng những đốm đen u ám, lan rộng như vết mực trên giấy trắng. Một nụ cười ghê rợn, đầy vẻ hả hê nở trên khuôn mặt gầy gò, xương xẩu của hắn, lộ ra những vết sẹo hoặc hoa văn xăm trổ kỳ dị. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng đang lan tỏa khắp thiên địa, như một làn sóng lạnh lẽo và tàn độc.

“Nhìn xem, những con kiến bé nhỏ kia đang vùng vẫy.” Giọng nói của Ma Quân trầm thấp, khàn khàn, mang theo sự lạnh lẽo và uy hiếp, vang vọng trong đại điện trống rỗng. “Chúng nghĩ gì khi chống lại Thiên Đạo? Linh mạch, linh khí, đạo tâm... tất cả sẽ tan rã dưới sức mạnh của ta!” Hắn phẩy tay một cái, một làn tà khí cuộn trào, khiến những sợi tơ máu trên bản đồ rung lên bần bật, và thêm vài điểm sáng nữa trên bản đồ vụt tắt.

Một thân ảnh đen kịt, cao lớn quỳ gối dưới ngai vàng, đó là Hắc Vương, một trong những thuộc hạ thân tín nhất của Ma Quân Huyết Ảnh. Hắn cúi đầu thấp, giọng nói đầy v��� cung kính nhưng không giấu nổi sự phấn khích tột độ. “Bẩm Ma Quân, Linh Mạch Thần Long ở Đông Hải đã suy yếu hơn một nửa. Long Tộc đang điều động lực lượng để bảo vệ, nhưng dưới sự tấn công của Ma Binh và tà khí từ 'bảo vật' của ngài, chúng không thể chống cự được lâu. Các thủy cung và đảo linh thiêng đang dần bị tà hóa, linh thú biển cả cũng bắt đầu biến thành quái vật!”

Ma Quân Huyết Ảnh cười khẩy, tiếng cười của hắn như tiếng đá mài, chói tai và ghê rợn. “Tốt lắm. Cứ để chúng cố gắng. Càng cố, càng tuyệt vọng. Cửu Thiên Linh Châu bị nguyền rủa của ta sẽ nghiền nát mọi thứ, biến Cửu Thiên Linh Giới thành một vương quốc tà huyết!” Hắn vung tay, một khối cầu màu đen tuyền, bên trong ẩn chứa những luồng tà khí đỏ máu cuồn cuộn, lơ lửng giữa không trung. Đó chính là Cửu Thiên Linh Châu, nhưng đã bị Ma Quân Huyết Ảnh tà hóa hoàn toàn, biến nó thành một vũ khí hủy diệt khủng khiếp. Từng đợt tà khí từ khối cầu đó không ngừng tỏa ra, xuyên phá không gian, lan tỏa đến mọi ngóc ngách của Cửu Thiên Linh Giới, gặm nhấm linh mạch, ăn mòn sự sống.

Hắn lại ra lệnh cho các Ma Sứ khác, giọng nói uy nghiêm và tàn độc. “Tăng cường tấn công! Đừng để bất kỳ linh mạch nào còn nguyên vẹn. Ta muốn nhìn thấy sự tuyệt vọng tột cùng của những kẻ tự xưng là chính đạo!” Các Ma Sứ quỳ gối nhận lệnh, sau đó biến mất trong làn tà khí cuồn cuộn, lao đi như những bóng ma, mang theo mệnh lệnh hủy diệt của Ma Quân Huyết Ảnh đến khắp nơi trên Cửu Thiên Linh Giới. Hắn tự tin vào sức mạnh của mình, vào kế hoạch đã được ấp ủ hàng vạn năm. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Và con đường đó, chính là con đường hủy diệt.

***

Trong khi đó, ở Cổ Hoang Sơn Mạch, một vùng đất vốn nổi tiếng với những đỉnh núi cao chót vót, thung lũng sâu thẳm, hang động tự nhiên và thác nước hùng vĩ, nơi linh khí dồi dào và các loài linh thú sinh sôi nảy nở, nay đã biến thành một cảnh tượng địa ngục trần gian. Bầu trời bị che phủ bởi một lớp sương mù tà khí dày đặc, đỏ thẫm như máu, khiến ban ngày cũng trở nên tối tăm như hoàng hôn. Thỉnh thoảng, những giọt mưa máu nhỏ giọt xuống, rơi trên những phiến đá nứt toác, những thân cây cổ thụ đã héo úa, trơ trụi như những bộ xương khô.

Mùi đất rừng ẩm ướt, mùi cây cỏ dại, nay bị thay thế hoàn toàn bởi mùi tử khí, mùi tanh tưởi của máu tươi và mùi hôi thối đặc trưng của tà khí. Linh khí vốn dồi dào, nay bị rút cạn hoàn toàn, nhường chỗ cho những luồng tà khí cuồn cuộn, lạnh lẽo và đầy chết chóc. Đá núi nứt toác, những dòng suối linh thiêng nay đã cạn khô, hoặc biến thành những dòng nước đen ngòm, mang theo độc tố chết người.

Tiếng gầm rú của yêu thú, vốn là âm thanh quen thuộc của Cổ Hoang Sơn Mạch, nay đã trở nên méo mó, quái dị, đầy vẻ điên cuồng và tàn bạo. Những linh thú vốn hiền lành, mang vẻ đẹp hoang dã, nay đôi mắt chúng đỏ ngầu, toàn thân mọc lên những khối u nhọt ghê tởm, da thịt biến dạng. Chúng không còn nhận ra đồng loại, tấn công lẫn nhau hoặc bất kỳ sinh linh nào chúng gặp phải. Tiếng cắn xé, tiếng gào thét của linh thú bị tà hóa vang vọng khắp thung lũng, hòa cùng tiếng gió rít ghê rợn, tạo nên một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Những thôn dân tị nạn, những người phàm trần yếu ớt đã tìm đến Cổ Hoang Sơn Mạch với hy vọng tìm thấy sự che chở từ các linh mạch và linh thú, nay phải chạy tán loạn. Vẻ mặt họ mệt mỏi, quần áo rách rưới, dính đầy bùn đất và vết máu, đôi mắt họ chứa đựng sự hoảng loạn và tuyệt vọng tột cùng. Họ không còn nơi nào để đi, không còn nơi nào để trốn.

“Cứu mạng! Linh mạch đã vỡ rồi! Tất cả đều chết hết! Chúng ta phải làm sao đây?!” Tiếng kêu cứu thảm thiết của một người phụ nữ vang lên, lạc lõng giữa tiếng gầm rú của Ma Thú. Một đứa trẻ khóc thét trong vòng tay mẹ, đôi mắt nhỏ bé của nó phản chiếu hình ảnh những thân cây đang héo úa, những tảng đá đang nứt toác, và những con quái vật đang đuổi theo.

Một toán tu sĩ nhỏ, chỉ khoảng chục người, cố gắng lập thành một pháp trận đơn giản để chống cự lại làn sóng Ma Thú đang tràn đến. Ánh sáng từ pháp trận của họ yếu ớt, chập chờn, như một đốm lửa nhỏ nhoi giữa bão táp. Vị tu sĩ dẫn đầu, khuôn mặt lấm lem máu và bụi bẩn, gân xanh nổi lên trên trán, cố gắng hét lớn, giọng nói khản đặc vì khói bụi và tà khí. “Không thể lùi bước! Phải bảo vệ linh mạch cuối cùng này! Nhưng... tà khí quá mạnh!” Hắn vung kiếm, một luồng kiếm khí yếu ớt chém về phía một con Ma Hổ đang lao tới, nhưng nó chỉ làm con quái vật chậm lại trong chốc lát, trước khi nó lại tiếp tục vồ đến với đôi mắt đỏ ngầu và bộ móng vuốt sắc nhọn. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt của các tu sĩ. Họ biết rằng mình đang chiến đấu trong vô vọng, nhưng họ không thể từ bỏ.

Tà khí không chỉ tấn công vật chất, mà còn ăn mòn tinh thần. Nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng đang lan tràn khắp nơi, như một thứ độc dược vô hình, khiến ý chí chiến đấu của con người ngày càng suy yếu. Ma Quân Huyết Ảnh không chỉ muốn hủy diệt Cửu Thiên Linh Giới, hắn còn muốn nghiền nát tinh thần, đạo tâm của tất cả sinh linh, biến nơi đây thành một vương quốc của sự trống rỗng và tuyệt vọng.

Quả thực, đây mới chỉ là màn dạo đầu của một cơn phong bão hủy diệt. Cửu Thiên Linh Giới đang đứng trước một tai ương chưa từng có, và mọi sinh linh đều bị cuốn vào vòng xoáy này. Từ Thiên Đô Thành, đến Huyết Ảnh Cung, và rồi những vùng đất xa xôi như Cổ Hoang Sơn Mạch, tất cả đều đang chịu chung một định mệnh. Nhưng giữa cảnh tượng hỗn loạn và tuyệt vọng ấy, Lục Trường Sinh, với đạo tâm vững như bàn thạch, đang âm thầm bước đi trên con đường riêng của mình. Hắn hiểu rằng, sức mạnh hủy diệt của 'nguồn năng lượng cổ xưa bị nguyền rủa' mà Ma Quân Huyết Ảnh đang sử dụng không thể bị đánh bại chỉ bằng vũ lực. Hắn sẽ phải tìm một con đường khác, một con đường không chỉ để chiến thắng tà ác, mà còn để giữ vững niềm tin vào chính nghĩa, vào bản chất của tu hành, vào hy vọng mong manh đang le lói giữa biển cả tuyệt vọng. Con đường ấy, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.