Ánh bình minh yếu ớt len lỏi xuyên qua màn sương mù còn sót lại, nhuộm vàng những tán lá cây cổ thụ úa tàn. Mùi tử khí nồng nặc đã vơi đi nhiều, nhường chỗ cho mùi đất ẩm, mùi rêu phong và hương cây cỏ thanh mát, dù vẫn còn vương vấn chút mùi lưu huỳnh khó chịu, như một lời nhắc nhở về cơn ác mộng vừa qua. Lục Trường Sinh quỵ xuống, đôi chân hắn không thể trụ vững được nữa, cảm giác kiệt sức như muốn nuốt chửng lấy từng thớ thịt. Hắn cố gắng chống tay xuống đất, dùng chút sức lực cuối cùng để đứng dậy. Dáng người hắn giờ đây gầy gò hơn bao giờ hết, tóc tai rối bù, đạo bào thấm đẫm mồ hôi và bụi bẩn, nhuốm màu đất đá. Đôi mắt xanh lam của hắn đã trở lại màu đen láy thường ngày, nhưng ánh nhìn vẫn sâu thẳm, đầy vẻ mệt mỏi và trầm tư, như chứa đựng cả gánh nặng của thiên địa. Hắn quay đầu nhìn về phía 'cổng' tà khí đã bị thu hẹp, khẽ thở dài, một tiếng thở như trút đi một phần áp lực khổng lồ.

Tiêu Hạo, dù bị thương nặng, nhưng nhờ lá chắn linh khí của Lục Trường Sinh bảo vệ, giờ đây đã dần hồi phục. Hắn cố gắng chống tay đứng dậy, bước loạng choạng về phía Lục Trường Sinh. Khuôn mặt chàng trai trẻ vẫn còn tái nhợt, nhưng đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ đây lại ánh lên vẻ kiên định lạ thường. Hắn cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Lục Trường Sinh, dựa lưng vào một bức tường đá đổ nát, bắt đầu tự băng bó những vết thương sâu hoắm trên cánh tay và bả vai. Máu đã ngừng chảy, nhưng nỗi đau vẫn còn âm ỉ, như hàng ngàn mũi kim châm vào xương tủy. Hắn liếc nhìn Lục Trường Sinh, thấy bạn mình đang chìm sâu vào một cõi suy tư, đôi mắt đen láy nhìn xuyên qua những tàn tích hoang tàn của Mê Vụ Cổ Trấn, như đang cố gắng thấu hiểu một điều gì đó vượt ngoài tầm với.

"Trường Sinh, huynh có sao không?" Tiêu Hạo thì thào, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức và nỗi lo lắng. Hắn nhăn mặt khi xiết chặt mảnh vải băng quanh vết thương, rồi ngước lên nhìn Lục Trường Sinh, "Ý chí cổ xưa đó... rốt cuộc là cái gì? Nó khiến ta cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy, như thể linh hồn ta sắp bị xé toạc."

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn nhìn xa xăm, không rõ đang nhìn vào hư không hay vào những mảnh vỡ ký ức đang luân chuyển trong tâm trí hắn. "Nó... giống như một ký ức," hắn đáp, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh cố hữu. "Ký ức về một điều gì đó đã từng tồn tại từ rất lâu, rất lâu rồi... trước cả khi Cửu Thiên Linh Giới này được định hình hoàn chỉnh." Hắn nhắm mắt lại, tập trung linh lực vào Cửu Thiên Linh Châu trong cơ thể mình. Viên ngọc ẩn sâu trong đan điền, vốn dĩ đã hòa làm một với hắn, giờ đây rung động khẽ khàng, như một trái tim cổ xưa đang đập. Hắn cảm nhận một luồng năng lượng hỗn độn nhưng vô cùng cổ kính, như đang cố gắng sắp xếp lại những mảnh ký ức rời rạc, những hình ảnh chớp nhoáng không trọn vẹn.

"Trước cả Cửu Thiên Linh Giới?" Tiêu Hạo kinh ngạc, tay hắn ngừng băng bó, đôi mắt mở to nhìn Lục Trường Sinh. "Chẳng lẽ nó còn cổ xưa hơn cả... Vạn Cổ Khai Thiên?"

"Có thể..." Lục Trường Sinh khẽ đáp, hơi thở của hắn đều đặn hơn một chút khi tâm trí hắn càng chìm sâu vào cõi mênh mông của Cửu Thiên Linh Châu. Một cảnh tượng mơ hồ lóe lên trong tâm trí hắn: không gian tối tăm vô tận, rồi một ánh sáng chói lòa xé toạc hư vô, khai sinh ra vạn vật. Những linh mạch đầu tiên của thế giới hiện hữu, chảy tràn như những dòng sông ánh sáng, kiến tạo nên núi non, sông hồ, và sinh linh. Nhưng cùng với sự kiến tạo ấy, một vết rạn nứt không thể hàn gắn đã xuất hiện, một vết sẹo nguyên thủy trên nền tảng của vũ trụ. Từ vết rạn nứt đó, một ý chí tà ác nguyên thủy bắt đầu nảy mầm, không phải là sự hủy diệt đơn thuần, mà là một dạng 'tái tạo' méo mó, một khao khát biến đổi vạn vật theo một trật tự đen tối khác. "Nó không chỉ là sự phá hủy," Lục Trường Sinh thì thầm, "mà là một dạng 'tái tạo' méo mó... một sự thay đổi bản chất của vạn vật."

Tiêu Hạo rùng mình. "Nó có liên quan đến Ma Quân không?" hắn hỏi, trong lòng dấy lên một nỗi bất an sâu sắc. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng tà khí lại có một nguồn gốc phức tạp và cổ xưa đến thế.

Lục Trường Sinh mở mắt, ánh mắt hắn trở nên sắc bén hơn, dường như đã thấu hiểu thêm một tầng ý nghĩa. "Có thể Ma Quân chỉ là kẻ lợi dụng," hắn nói, giọng chậm rãi nhưng đầy sức nặng. "Nguồn gốc của tà khí này... có lẽ đã bắt nguồn từ thời Vạn Cổ Khai Thiên, từ những vết nứt đầu tiên khi thế giới hình thành. Hắn chỉ là một công cụ, một kẻ khơi mào cho một thứ đã ngủ quên từ lâu. Giống như một dòng sông, hắn chỉ là một nhánh, nhưng nguồn cội của nó thì nằm sâu dưới lòng đất, từ một mạch ngầm mà không ai biết đến." Hắn lại nhắm mắt, cố gắng giữ lại những hình ảnh, những cảm nhận đang tuôn trào trong đầu. Từng luồng linh lực từ Tàn Pháp Cổ Đạo trong cơ thể hắn chảy qua các kinh mạch, cố gắng ổn định đạo tâm đang dao động trước những khám phá động trời này.

Gió lạnh rít qua những tàn tích, mang theo tiếng than thở yếu ớt của những linh hồn còn mắc kẹt. Mùi đất ẩm và mùi lưu huỳnh vẫn quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí u ám, nặng nề. Lục Trường Sinh cảm thấy gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai. Hắn đã mang lại một tia hy vọng mong manh, nhưng đó chỉ là khởi đầu của một hành trình dài và đầy thử thách. Ý chí cổ xưa trong "huyết mạch tà khí" không bị tiêu diệt hoàn toàn mà chỉ bị kiềm chế, báo hiệu rằng Ma Quân Huyết Ảnh có thể không phải là kẻ cuối cùng đứng sau tất cả, hoặc tà khí có một nguồn gốc sâu xa và cổ xưa hơn. Sự tạm thời của thành công này cho thấy Lục Trường Sinh sẽ phải tìm kiếm một phương pháp triệt để hơn, một "chìa khóa" thực sự để vô hiệu hóa Cửu Thiên Linh Châu tà hóa và thanh tẩy căn nguyên tà ác.

Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Hắn biết mình không thể gục ngã, vì con đường của hắn, vì chúng sinh, và vì cả người bạn đang đứng bên cạnh mình. Hắn phải tìm ra phương pháp triệt để hơn, một con đường để thanh tẩy hoàn toàn Cửu Thiên Linh Giới khỏi nanh vuốt của tà khí. Sự "học hỏi" và thích nghi của tà khí, cùng với sự thức tỉnh của ý chí cổ xưa, cho thấy mối nguy hiểm không chỉ là sức mạnh hủy diệt mà còn là một dạng "ý thức" đang phát triển, khiến cuộc chiến trở nên phức tạp hơn. Hắn cảm nhận được sự rung động của Cửu Thiên Linh Châu bên trong, một sự cộng hưởng sâu sắc với những linh mạch cổ xưa của thế giới, như thể chính Linh Châu đang cố gắng dẫn lối cho hắn, mách bảo hắn về một bí mật đã bị chôn vùi từ buổi sơ khai của vạn vật.

***

Cùng lúc đó, trong đại điện u tối của Huyết Ảnh Cung, Ma Quân Huyết Ảnh đang ngồi trên ngai vàng làm từ xương cốt trắng hếu, hai bên là những cột trụ chạm khắc hình đầu lâu và các sinh vật tà dị. Ánh sáng mờ ảo màu đỏ máu và xanh lục ma quái từ các lò luyện huyết chiếu rọi, khiến bóng hắn đổ dài, vặn vẹo như một con quỷ dữ. Tiếng gió rít ghê rợn qua những khe đá, hòa cùng tiếng kêu than yếu ớt từ những ngục tù sâu thẳm, và tiếng pháp khí tà ác va chạm từ các điện thờ phụ cận, tạo nên một bản giao hưởng kinh hoàng. Mùi máu tanh, mùi tử khí, mùi lưu huỳnh và mùi thảo dược tà ác nồng nặc, khiến không khí trở nên nặng nề, đầy áp lực.

Ma Quân Huyết Ảnh, với dáng người cao lớn, vạm vỡ, ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, đột nhiên mở đôi mắt đỏ ngầu như máu. Một luồng sát khí bùng lên dữ dội, khiến cả đại điện chấn động nhẹ. Hắn cảm nhận được sự bất thường, một sự suy yếu rõ rệt từ một điểm tà khí xa xôi, nơi Mê Vụ Cổ Trấn. Vết nứt trên nền tảng tà khí mà hắn đã cẩn thận gieo rắc, giờ đây lại bị thu hẹp, sức mạnh của "huyết mạch tà khí" bị kiềm chế.

"Kẻ nào dám can thiệp vào kế hoạch của ta? Huyết mạch tà khí đang bị suy yếu... không thể tin được." Giọng Ma Quân trầm thấp, khàn khàn, vang vọng khắp đại điện, mang theo sự lạnh lẽo và uy hiếp. Hắn dùng ngón tay thon dài, móng tay sắc nhọn như vuốt quỷ, gõ nhẹ lên thành ghế xương cốt, mỗi tiếng gõ đều như tiếng trống dồn trong lòng kẻ nghe. Ánh mắt đỏ ngầu của hắn lóe lên vẻ tính toán, xen lẫn sự tức giận tột độ. Kế hoạch của hắn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng qua hàng ngàn năm, vậy mà lại có kẻ dám phá hoại.

"Hắc Vương!" Ma Quân gầm lên, giọng nói vang vọng như sấm sét.

Ngay lập tức, một bóng đen khổng lồ hiện ra từ trong góc tối của đại điện, quỳ gối xuống. Đó là Hắc Vương, một trong những tướng lĩnh mạnh mẽ nhất của Ma Quân Huyết Ảnh. Thân hình hắn đồ sộ, toàn thân bao phủ trong hắc khí cuồn cuộn, đôi mắt đỏ rực như máu, ẩn sau lớp giáp trụ đen kịt. Dù đang quỳ, hắn vẫn toát ra một khí thế lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy uy lực.

"Có thuộc hạ!" Hắc Vương đáp, giọng trầm đục, như tiếng đá lăn.

"Ngươi lập tức dẫn theo Huyết Sát Quân, đích thân đến Mê Vụ Cổ Trấn." Ma Quân Huyết Ảnh ra lệnh, giọng điệu trở nên uy nghiêm và tàn độc. Hắn búng tay, một luồng tà khí đen kịt hóa thành hình ảnh bản đồ, hiện rõ vị trí Mê Vụ Cổ Trấn, và một vệt đỏ thẫm trên đó đã mờ đi, ám chỉ sự suy yếu của tà khí. "Điều tra rõ ràng, tìm ra kẻ đã làm điều này, và nghiền nát tất cả! Đừng để lại một dấu vết sống nào." Hắn nhấn mạnh từng chữ cuối cùng, sát ý tràn ngập không gian.

"Tuân lệnh Ma Quân!" Hắc Vương cúi đầu sâu hơn, sự tàn bạo ẩn chứa trong đôi mắt đỏ rực. Hắn biết rõ Ma Quân Huyết Ảnh không bao giờ tha thứ cho bất kỳ sự cản trở nào. Kẻ dám can thiệp vào huyết mạch tà khí này chắc chắn phải chịu một cái chết thảm khốc. Hắn đứng dậy, thân hình đồ sộ dần tan biến vào trong hắc khí, dẫn theo một đội quân tinh nhuệ mang tên Huyết Sát Quân, những kẻ chỉ biết đến giết chóc và hủy diệt. Tiếng bước chân nặng nề, dồn dập của hàng trăm chiến binh tà đạo vang lên rồi tắt lịm, để lại Huyết Ảnh Cung chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng gió hú và hơi thở nặng nề của Ma Quân Huyết Ảnh. Ma Quân lại nhắm mắt, nhưng đôi mắt đỏ ngầu bên trong mí mắt vẫn ánh lên vẻ thâm độc. Hắn không chỉ muốn trừng phạt kẻ đã can thiệp, mà còn muốn hiểu rõ tại sao tà khí lại có thể bị kiềm chế, điều mà hắn chưa từng nghĩ là có thể. Kẻ đứng sau hành động này, chắc chắn không phải là một tu sĩ bình thường.

Hắn lại nghĩ đến những lời Lục Trường Sinh đã thốt ra, về "ý chí cổ xưa" và "Vạn Cổ Khai Thiên". Mặc dù hắn là Ma Quân, là kẻ nắm giữ sức mạnh tà khí, nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn hiểu rõ nguồn gốc sâu xa của nó. Hắn chỉ là kẻ khơi dậy, là người dẫn dắt, nhưng không phải là người tạo ra. Hắn cảm thấy một sự tò mò xen lẫn cảnh giác. Kẻ có thể cảm nhận được nguồn cội tà khí, không phải là chuyện tầm thường. Hắn cần biết thêm, và Hắc Vương sẽ mang thông tin đó về cho hắn, cùng với cái đầu của kẻ đã dám chống lại Ma Quân Huyết Ảnh.

***

Chiều tối cùng ngày, Mê Vụ Cổ Trấn chìm trong một màn đêm dày đặc. Những đám mây đen kịt từ phương Bắc tràn tới, nuốt chửng ánh trăng và sao, khiến không gian trở nên tối tăm đến đáng sợ. Gió lạnh buốt xương, mang theo một mùi tanh nồng của tà khí đang dần cuồn cuộn trở lại, mạnh mẽ hơn, hung hãn hơn. Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo, sau vài giờ nghỉ ngơi và tĩnh dưỡng, đã hồi phục được một phần sức lực. Họ đang sắp xếp lại chỗ trú ẩn tạm thời trong một căn nhà đổ nát còn sót lại, cố gắng nhóm một ngọn lửa nhỏ để xua đi cái lạnh và bóng tối.

"Ma khí mạnh quá! Bọn chúng đến rồi! Thật nhanh!" Tiêu Hạo đột nhiên lên tiếng, giọng hắn đầy kinh hãi, đôi mắt láu lỉnh giờ đây mở to, nhìn về phía chân trời. Một luồng ma khí khổng lồ, đen kịt như mực, cuồn cuộn như những con sóng dữ, đang ập đến từ phương Bắc, bao trùm toàn bộ Mê Vụ Cổ Trấn trong một chốc lát. Không khí trở nên đặc quánh, khó thở, như có hàng ngàn tảng đá đang đè nặng lên lồng ngực. Tiếng ma khí rít lên như tiếng quỷ khóc thần gào, khiến mọi sinh vật phải rùng mình.

Lục Trường Sinh đứng bật dậy, đôi mắt đen láy của hắn ánh lên vẻ cảnh giác cao độ. Hắn cảm nhận được một luồng uy áp cực lớn đang tiến đến, một sức mạnh tàn bạo, lạnh lẽo và đầy sát khí, khác hẳn với những thực thể tà hóa trước đó. Hắn đưa tay nắm lấy thanh kiếm gỗ tùy thân, dù biết rằng trong tình trạng suy yếu này, nó cũng chỉ là một vật cản.

Từ giữa luồng ma khí đen kịt đó, một thân ảnh đồ sộ hiện ra. Đó chính là Hắc Vương, với bộ giáp trụ đen kịt và đôi mắt đỏ rực như máu. Hắn đứng lơ lửng giữa không trung, phía sau là hàng trăm Huyết Sát Quân, tất cả đều được bao phủ trong ma khí, nhìn như những bóng ma từ địa ngục. Hắc Vương quét mắt qua những tàn tích của Mê Vụ Cổ Trấn, ánh mắt hắn lạnh lùng tàn độc. Hắn dừng lại ở vết nứt tà khí đã suy yếu, giờ chỉ còn âm ỉ một luồng đỏ thẫm, và rồi ánh mắt hắn khóa chặt vào Lục Trường Sinh.

"Kẻ nào dám làm suy yếu huyết mạch của Ma Quân?" Giọng Hắc Vương khàn đặc, uy áp, vang vọng khắp không gian như tiếng sấm nổ. "Lục Trường Sinh... ngươi chính là kẻ đó phải không? Gan to tày trời!" Hắn dường như đã biết trước tên của Lục Trường Sinh, điều này khiến Tiêu Hạo rùng mình. Ma Quân đã chuẩn bị kỹ càng đến vậy sao?

Lục Trường Sinh bước lên một bước, đứng chắn trước Tiêu Hạo. Dù cơ thể vẫn còn suy kiệt, nhưng đạo tâm của hắn vững như bàn thạch, không hề lay chuyển trước uy áp khủng khiếp của Hắc Vương. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của đối phương. "Ngươi là ai?" hắn hỏi, giọng nói vẫn bình tĩnh, súc tích, không một chút sợ hãi.

Hắc Vương cười khẩy, một tiếng cười khô khốc, ghê rợn, khiến ma khí xung quanh hắn càng thêm cuồn cuộn. "Ta là Hắc Vương, tướng lĩnh của Ma Quân Huyết Ảnh. Ngươi đã chọc giận một sự tồn tại không thể lay chuyển. Chuẩn bị chết đi!" Nói đoạn, Hắc Vương giơ tay lên, một đạo ma khí đen kịt khổng lồ bắn thẳng về phía vết nứt tà khí đã bị Lục Trường Sinh kiềm chế. Ngay lập tức, vết nứt đó bùng phát trở lại với cường độ mạnh mẽ hơn gấp bội, ma khí đỏ thẫm phun trào như dung nham núi lửa, lan tỏa khắp Mê Vụ Cổ Trấn, nuốt chửng mọi ánh sáng còn sót lại.

Hắn ra hiệu cho Huyết Sát Quân. Ngay lập tức, hàng trăm chiến binh tà đạo lao xuống, bao vây Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo từ mọi phía, tạo thành một vòng vây thép. Cùng lúc đó, Hắc Vương rút ra một thanh đại đao đen kịt từ sau lưng. Thanh đao to bản, nặng nề, trên lưỡi đao có những phù văn đỏ như máu đang rực sáng, tỏa ra một luồng sát khí kinh hoàng. Cảm giác lạnh lẽo, tuyệt vọng bao trùm lấy hai người.

Mối nguy hiểm đã lên đến đỉnh điểm. Lục Trường Sinh biết rõ, đây không phải là một cuộc chiến cân sức. Nhưng đạo tâm của hắn không cho phép hắn lùi bước. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Hắn siết chặt thanh kiếm gỗ, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Hắc Vương, sẵn sàng đối mặt với vận mệnh, dù có phải trả giá bằng cả sinh mệnh của mình. Hắn phải bảo vệ Tiêu Hạo, phải bảo vệ những gì còn sót lại của nơi này, và quan trọng hơn, hắn phải giữ vững đạo tâm, không để tà khí cổ xưa kia có cơ hội ăn mòn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.