Lục Trường Sinh đứng dậy, quay sang nhìn Trưởng Lão Dược Phường, ánh mắt hắn chứa đựng một tia hy vọng mong manh. “Tà khí chỉ bóp méo bản nguyên, chứ không hủy diệt nó hoàn toàn. Chỉ cần chúng ta có thể dẫn dắt, thanh tẩy, bản nguyên sẽ tự tìm đường trở về.” Hắn khẽ nói. "Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Và con đường đó, không phải để hủy diệt, mà là để chữa lành."

Những lời nói của Lục Trường Sinh như một tia sáng xuyên qua màn đêm u tối của tuyệt vọng, gieo vào lòng Trưởng Lão Dược Phường và những thôn dân tị nạn một niềm hy vọng mong manh. Họ nhìn Lục Trường Sinh, không còn là một tu sĩ xa lạ, mà là một vị cứu tinh, một người mang đến ánh sáng giữa cõi địa ngục. Nụ cười mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm của Lục Trường Sinh, cùng với ánh mắt kiên định của Bách Lý Trần, đã thắp lên một ngọn lửa nhỏ trong trái tim của những người đang đứng trước bờ vực của sự diệt vong. Con đường phía trước vẫn còn đầy chông gai, nhưng ít nhất, họ đã tìm thấy một tia hy vọng, một con đường mới để đi, giữa lúc Cửu Thiên Linh Giới đang đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Sau khoảnh khắc định mệnh tại nơi hoang tàn ấy, nhóm Lục Trường Sinh không thể nán lại quá lâu. Dù hắn đã dùng Tàn Pháp Cổ Đạo để ổn định một phần tà khí cho những thôn dân và Tiêu Hạo, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời. Tà khí vẫn cuồn cuộn lan tràn, như một thủy triều đen tối nuốt chửng từng tấc đất, từng sinh linh của Cửu Thiên Linh Giới. Trưởng Lão Dược Phường, với đôi mắt già nua vẫn còn vương vấn sự kinh ngạc và niềm hy vọng mới mẻ, đã dẫn nhóm Lục Trường Sinh đến một U Cốc ẩn mình, nơi mà ông từng biết đến là một nơi tương đối an toàn, linh khí còn sót lại đôi chút, đủ để họ tìm một chỗ ẩn náu tạm thời.

U Cốc là một thung lũng hẹp, sâu hun hút, được bao phủ bởi những vách đá dựng đứng, rêu phong và cây cối cổ thụ. Mây mù giăng lối quanh năm, tạo nên một bức màn che chắn tự nhiên khỏi tầm mắt của Ma Binh và tà khí đang hoành hành bên ngoài. Không khí trong cốc ẩm ướt, mang theo mùi đất mục, rêu phong và hương hoa dại pha lẫn chút hương khói trầm từ một vài am thờ cổ xưa đã bị bỏ hoang. Tiếng suối chảy róc rách từ khe đá, tiếng chim hót thưa thớt hòa vào tiếng gió thổi qua ngàn cây, tạo nên một bản giao hưởng ảm đạm nhưng vẫn giữ được chút hơi thở của sự sống.

Họ tìm một hang động nhỏ, ẩm thấp nhưng sạch sẽ, sâu trong lòng U Cốc. Lục Trường Sinh cẩn thận đặt Tiêu Hạo xuống một lớp lá khô và rêu mềm đã được Bách Lý Trần trải sẵn. Tiêu Hạo vẫn bất tỉnh, hơi thở yếu ớt, khuôn mặt xanh xao đến đáng sợ. Tà khí trong cơ thể hắn không ngừng giằng co với linh lực thanh tịnh mà Lục Trường Sinh đã truyền vào. Mùi tử khí thoang thoảng từ bên ngoài, xen lẫn mùi tanh nồng của tà khí, khiến không khí trong hang trở nên ngột ngạt. Bách Lý Trần đứng cạnh, ánh mắt sắc bén của hắn giờ đây tràn đầy vẻ lo lắng.

Trưởng Lão Dược Phường, với bộ đạo bào đã sờn cũ và gương mặt phúc hậu hằn lên vẻ mệt mỏi, thở dài thườn thượt. Ông đã huy động những thôn dân tị nạn yếu ớt cùng mình tìm kiếm một vài loại thảo dược còn sót lại trong cốc, nhưng dường như chẳng thấm vào đâu. “Tiên trưởng... tình hình này... e rằng không còn cứu vãn được nữa. Linh khí cạn kiệt, tà khí xâm nhập đến tận cốt tủy... Đến cả những cây linh dược quý hiếm nhất trong cốc này cũng đã bắt đầu héo úa, nhiễm tà. Chúng ta... chúng ta thật sự đã đến đường cùng rồi sao?” Giọng ông run rẩy, chứa đựng sự tuyệt vọng không thể che giấu. Những thôn dân tị nạn khác, với vẻ mặt mệt mỏi, quần áo rách rưới, ôm chặt con cái, cũng nhìn Lục Trường Sinh với ánh mắt cầu khẩn, như muốn tìm một lời đáp, một lối thoát cho số phận của họ. “Chúng tôi không còn nơi nào để đi! Xin tiên trưởng ra tay cứu giúp!” một người phụ nữ trẻ thều thào, nước mắt lưng tròng.

Lục Trường Sinh không trả lời ngay. Hắn quỳ xuống bên cạnh Tiêu Hạo, đặt tay lên ngực hắn. Một luồng linh lực thanh tịnh, dịu nhẹ, không hề mang theo chút khí tức bạo liệt nào, từ từ thẩm thấu vào cơ thể Tiêu Hạo. Hắn vận dụng Tàn Pháp Cổ Đạo, cố gắng thanh tẩy và ổn định thương thế cho bạn mình. Tuy nhiên, lần này, tà khí bên trong Tiêu Hạo dường như đã trở nên mạnh mẽ và ngoan cố hơn rất nhiều. Nó không còn là những tia nhỏ lẻ mà là những dòng xoáy đen tối, cuồn cuộn chống lại linh lực của hắn. Mỗi khi linh lực thanh tịnh tiếp cận, tà khí lại như một con mãng xà độc ác vặn vẹo, phun nọc độc, khiến Tiêu Hạo rên rỉ yếu ớt trong vô thức.

Lục Trường Sinh nhíu mày, đôi mắt đen láy lộ vẻ trầm tư. Hắn cảm nhận được sự kháng cự mãnh liệt của tà khí, không phải là một sức mạnh đối đầu trực diện, mà là một sự bám rễ sâu xa, ăn mòn vào tận bản nguyên sinh mệnh. Nó giống như một loại nấm mốc độc hại, không giết chết vật chủ ngay lập tức, mà từ từ hút cạn sinh khí, biến vật chủ thành một phần của chính nó. Hắn biết, Tàn Pháp Cổ Đạo của mình có thể thanh tẩy, có thể dẫn dắt bản nguyên tự phục hồi, nhưng nó cần thời gian. Và thời gian, chính là thứ mà họ đang thiếu thốn nhất.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua lối vào hang động, nhìn ra khung cảnh bên ngoài U Cốc. Bầu trời vẫn bị bao phủ bởi những tầng mây xám xịt và những dải tà khí đen kịt, pha lẫn màu đỏ máu kinh hoàng. Từ xa, những luồng tà khí cuồn cuộn bốc lên như những cột khói đen, xé toạc không trung, nuốt chửng những ngọn núi, những cánh rừng. Hắn cảm nhận được nỗi đau thấu tâm can của ‘Thái Sơ Linh Nguyên’ – bản nguyên của Cửu Thiên Linh Giới. Nó không chỉ là đau đớn vì bị tà khí xâm lấn, mà còn là sự gào thét của một sinh mệnh khổng lồ đang bị bóp méo, bị rút cạn. Mỗi tấc đất nứt nẻ, mỗi dòng linh khí cạn kiệt, mỗi sinh linh quằn quại dưới tà khí đều là một tiếng kêu thảm thiết vọng đến tâm trí hắn. ‘Thái Sơ Linh Nguyên đang gào thét... thế giới này đang bị bóp méo từ tận gốc rễ.’ Lục Trường Sinh thầm nghĩ, lòng nặng trĩu. Hắn hiểu rằng, sự ‘thanh tẩy’ của mình chỉ như những giọt nước nhỏ nhoi giữa đại dương tà khí mênh mông. Nếu không tìm ra cách hóa giải tận gốc, toàn bộ Cửu Thiên Linh Giới sẽ biến thành một cõi tử địa, nơi tà khí thống trị và bản nguyên bị hủy diệt hoàn toàn.

Bách Lý Trần nhìn thấy vẻ trầm tư của Lục Trường Sinh, hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt tay lên vai bạn mình. “Lục huynh, Tiêu Hạo... hắn không chịu nổi nữa. Chúng ta phải làm gì đây?” Giọng Bách Lý Trần trầm xuống, chứa đựng sự bất lực hiếm thấy. Hắn, một kiếm tu kiêu ngạo, giờ đây cũng phải đối mặt với một kẻ thù không thể dùng kiếm để chém giết, không thể dùng sức mạnh để đối kháng. Tà khí này, nó len lỏi, nó ăn mòn, nó biến chất. Nó không phải là một thực thể hữu hình, mà là một sự biến đổi tận gốc của đạo lý.

Lục Trường Sinh khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía bầu trời tà khí. “Đạo lý... đã bị bóp méo. Cửu Thiên Linh Giới này... đang đứng trước bờ vực của sự diệt vong.” Hắn không nói thêm, nhưng trong lòng hắn, một trận gió bão đang nổi lên. Đạo của hắn, con đường của sự chậm rãi, kiên định, vững chắc, dường như đang bị thử thách đến cực hạn. Hắn đã luôn tin rằng, "đại thế biến thiên, bản tâm bất biến", nhưng khi bản nguyên của đại thế đang bị bóp méo, liệu bản tâm có thể thực sự bất biến hay không? Liệu sự chậm rãi, kiên định của hắn có còn là con đường đúng đắn khi mọi thứ đang sụp đổ nhanh chóng đến vậy?

***

Đêm dần buông xuống U Cốc, mang theo một không khí lạnh lẽo và nặng nề hơn. Bên ngoài hang động, gió bắt đầu rít lên từng hồi, mang theo những tiếng động lạ lùng, như tiếng thì thầm của những oan hồn hay tiếng gào thét của những sinh linh đang hấp hối. Mây đen bao phủ dày đặc, che khuất cả ánh trăng, khiến U Cốc chìm trong bóng tối thăm thẳm. Chỉ có vài đốm lửa nhỏ le lói từ những nơi trú ẩn tạm bợ của thôn dân tị nạn, và ánh sáng mờ ảo từ Tàn Pháp Cổ Đạo đang bao trùm Lục Trường Sinh.

Sau khi ổn định Tiêu Hạo tạm thời, Lục Trường Sinh đã khoanh chân ngồi thiền định sâu trong hang động. Bách Lý Trần ngồi cách đó không xa, thanh kiếm cổ đặt ngang đùi, ánh mắt cảnh giác quét qua lối vào hang, đồng thời thỉnh thoảng lại liếc nhìn Lục Trường Sinh. Hắn biết, Lục Trường Sinh không chỉ đang chữa trị cho Tiêu Hạo mà còn đang tìm kiếm một con đường.

Lục Trường Sinh vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo đến cực hạn. Từng tia linh lực thanh tịnh từ cơ thể hắn tỏa ra, không phải để chống đỡ hay đối kháng, mà để hòa mình vào dòng chảy hỗn loạn của 'Thái Sơ Linh Nguyên' mà hắn cảm nhận được. Trong tâm thức của hắn, toàn bộ Cửu Thiên Linh Giới hiện lên như một cơ thể sống khổng lồ, đang quằn quại trong cơn hấp hối. Hắn nhìn thấy những mạch nguồn linh khí, những dòng chảy đạo lý, tất cả đều bị những sợi tơ đen kịt của tà khí quấn lấy, bóp nghẹt, biến chất. Cửu Thiên Linh Châu tà hóa, không chỉ đơn thuần là một vật phẩm mang theo tà khí, mà nó đã trở thành một thứ gì đó kinh khủng hơn. Nó như một khối u ác tính khổng lồ, bám rễ vào 'Thái Sơ Linh Nguyên', không ngừng hút cạn sinh mệnh, biến đổi bản chất của thế giới.

Trong dòng chảy ý thức của Lục Trường Sinh, hắn thấy rõ sự biến đổi của Cửu Thiên Linh Châu. Ban đầu, nó chỉ là một vật phẩm bị nhiễm tà, nhưng giờ đây, nó đang đồng hóa, đang hòa nhập vào 'Thái Sơ Linh Nguyên'. Nó không phải là hủy diệt, mà là 'biến chất hóa'. Nếu quá trình đồng hóa này hoàn tất, 'Thái Sơ Linh Nguyên' sẽ không còn là bản nguyên của sự sống, mà sẽ trở thành một nguồn năng lượng tà ác vĩnh cửu. Khi đó, Cửu Thiên Linh Giới sẽ không chỉ bị hủy diệt, mà sẽ bị tái tạo thành một cõi ma vực, nơi tà khí là đạo lý, nơi sự sống chỉ là những dị vật bị bóp méo.

Lục Trường Sinh đổ mồ hôi lạnh, từng giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt thanh tú. Hắn chưa bao giờ cảm nhận được một mối nguy hiểm nào khủng khiếp và tuyệt vọng đến thế. Đây không phải là một trận chiến giữa chính và tà, mà là một cuộc chạy đua với thời gian để ngăn chặn sự biến chất của toàn bộ một thế giới.

‘Chậm rãi... kiên định... đó là đạo của ta. Nhưng khi đại thế lâm nguy, khi cội nguồn bị bóp méo... liệu ta có thể ngồi yên chờ đợi hay không?’ Lục Trường Sinh tự vấn trong tâm khảm. Đạo tâm của hắn vẫn vững như bàn thạch, nhưng sự lựa chọn con đường của hắn đang bị lung lay. Hắn đã chọn con đường tu hành vững chắc, chậm rãi, không truy cầu sức mạnh bùng nổ, không tranh giành thiên hạ. Hắn chỉ muốn đi hết con đường của riêng mình, chiêm nghiệm đạo lý, phát triển bản thân. Nhưng giờ đây, những sinh linh yếu ớt đang kêu gào, thế giới đang bị hủy diệt. Đạo của hắn, liệu có phải là sự ích kỷ khi hắn chỉ chăm lo cho bản thân, mặc kệ sự biến thiên của đại thế?

‘Cửu Thiên Linh Châu không chỉ bị tà hóa mà còn bị biến thành một cỗ máy hút cạn sinh mệnh. Nếu nó hoàn toàn đồng hóa với Thái Sơ Linh Nguyên... thì không còn hy vọng nào.’ Ý nghĩ đó như một lưỡi dao sắc bén cứa vào đạo tâm của Lục Trường Sinh. Hắn nhận ra, sự chậm rãi của hắn, trong thời điểm này, có thể là một tội ác. Hắn không thể đứng nhìn. Hắn không thể để thế giới này bị bóp méo, bị hủy diệt từ tận gốc rễ. "Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận." Câu nói đó vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn không hối hận về con đường đã chọn, nhưng hắn phải biết ứng biến. "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến." Bản tâm hắn không đổi, vẫn là muốn bảo vệ, muốn chữa lành, muốn tìm kiếm sự thật. Nhưng để làm được điều đó, hắn không thể đi theo con đường cũ.

Linh lực thanh tịnh của Tàn Pháp Cổ Đạo trong hắn bắt đầu thay đổi. Nó không còn chỉ là sự dẫn dắt, thanh tẩy, mà dường như đang tìm kiếm một phương thức khác, một phương thức sâu xa hơn để tác động vào bản nguyên. Hắn cảm nhận được sự thôi thúc phải đi sâu hơn, phải tìm đến tận cùng của vấn đề, nơi mà sự biến chất bắt đầu. Nơi mà Cửu Thiên Linh Châu tà hóa đang kết nối sâu sắc nhất với 'Thái Sơ Linh Nguyên'.

Sau một thời gian dài, tưởng chừng như vô tận, Lục Trường Sinh thở ra một hơi dài, đôi mắt mở bừng. Trong đôi mắt đen láy ấy, không còn là sự trầm tư hay hoài nghi, mà là một sự kiên định đến cùng cực, một ý chí sắc bén như dao kiếm. Hắn đã tìm thấy con đường. Con đường đó không dễ dàng, có thể phải từ bỏ một phần đạo lý mà hắn đã xây dựng bấy lâu nay, có thể phải đối mặt với những hiểm nguy chưa từng có. Nhưng hắn biết, hắn không còn lựa chọn nào khác.

***

Khi rạng sáng ló dạng, U Cốc vẫn chìm trong sương mù dày đặc và không khí u ám. Những tia nắng yếu ớt không thể xuyên qua lớp mây tà khí dày đặc, chỉ để lại một màu xám xịt bao trùm vạn vật. Tiếng gió rít vẫn không ngừng, như lời than khóc của thế giới. Bách Lý Trần, sau một đêm dài cảnh giác, cảm nhận được một luồng khí tức khác lạ từ Lục Trường Sinh. Hắn quay đầu nhìn, thấy Lục Trường Sinh đã đứng dậy. Dáng người hắn vẫn thanh mảnh, hơi gầy, nhưng khí chất lúc này đã hoàn toàn thay đổi. Không còn vẻ trầm tư, điềm tĩnh thường ngày, thay vào đó là một sự quyết đoán mạnh mẽ, một ý chí kiên cường không gì lay chuyển nổi. Đôi mắt đen láy của Lục Trường Sinh sáng rực, như ẩn chứa cả một biển sâu triết lý và sự thấu hiểu.

Bách Lý Trần đứng dậy, thanh kiếm cổ trong tay hắn khẽ rung lên như cảm nhận được sự thay đổi trong bạn mình. Hắn bước lại gần, nhìn vào đôi mắt Lục Trường Sinh. “Lục huynh... huynh có kế sách gì sao? Ta tin huynh.” Giọng hắn trầm ổn, nhưng chứa đựng một sự tin tưởng tuyệt đối, không chút hoài nghi. Hắn đã chứng kiến Lục Trường Sinh làm được những điều không tưởng, đi những con đường khác biệt, và hắn tin rằng lần này cũng không ngoại lệ.

Lục Trường Sinh nhìn Tiêu Hạo một lần nữa. Dù vẫn bất tỉnh, nhưng hơi thở của hắn đã đều hơn một chút, sắc mặt cũng bớt xanh xao đi phần nào nhờ sự thanh tẩy liên tục của Tàn Pháp Cổ Đạo. Đây là giới hạn mà hắn có thể làm được cho Tiêu Hạo trong tình cảnh hiện tại. Tiếp theo, hắn cần một sự thay đổi lớn hơn, một phương pháp triệt để hơn.

Lục Trường Sinh quay sang Bách Lý Trần, giọng nói hắn trầm ổn nhưng chứa đựng sự quyết đoán không thể lay chuyển. “Bách Lý huynh, ta đã thấy rõ. Thời gian không còn cho phép chúng ta chậm trễ. Đạo của ta tuy là chậm rãi, nhưng cũng phải biết ứng biến. Chúng ta phải hành động, nhanh chóng hơn, mạo hiểm hơn.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những thôn dân tị nạn đang co ro trong hang, nhìn về phía Trưởng Lão Dược Phường đang cố gắng an ủi một đứa trẻ.

“Cửu Thiên Linh Châu bị tà hóa, nhưng bản nguyên của nó vẫn là ‘Thái Sơ Linh Nguyên’. Nó đang đồng hóa, không phải hủy diệt. Nếu chúng ta muốn cứu thế giới này, chúng ta không thể chỉ đơn thuần thanh tẩy hay đối kháng với tà khí bên ngoài. Chúng ta phải tìm đến cội nguồn của nó, nơi có thể ẩn chứa chìa khóa để thanh tẩy tận gốc, hoặc ít nhất là vô hiệu hóa hoàn toàn quá trình đồng hóa.” Lục Trường Sinh nói, ánh mắt hắn hướng về phía xa, nơi những ngọn núi cao chọc trời chìm trong sương mù và tà khí, nơi những truyền thuyết cổ xưa về khởi nguyên của Cửu Thiên Linh Giới vẫn còn được lưu truyền.

“Một nơi đã tồn tại từ ‘Vạn Cổ Khai Thiên’...” Hắn thì thầm, như đang nói với chính mình, nhưng cũng đủ để Bách Lý Trần nghe rõ. Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng kỳ lạ, như đã nhìn thấu những bí mật bị chôn vùi qua hàng triệu năm. “Theo những gì ta cảm nhận và những điển tịch cổ xưa đã ghi chép, Cửu Thiên Linh Châu tà hóa có lẽ đang tìm cách kết nối sâu nhất với ‘Thái Sơ Linh Nguyên’ tại một ‘Cổ Thần Di Tích’ hoặc ‘Thánh Địa Cổ Tộc’ nào đó, nơi mà linh mạch của thế giới hội tụ và bản nguyên được bảo tồn. Đó là nơi duy nhất chúng ta có thể hy vọng tìm thấy lời giải, tìm thấy cơ hội để đảo ngược tình thế.”

Lục Trường Sinh bắt đầu thu dọn hành lý, những vật phẩm đơn giản của hắn được gói gọn trong một chiếc túi vải thô. Hắn kiểm tra lại lần cuối cho Tiêu Hạo, đặt một viên đan dược thanh tâm hộ mạch vào miệng hắn, và truyền thêm một luồng linh lực bảo vệ. Hắn biết, Tiêu Hạo không thể đi cùng họ trong tình trạng này. Hắn quay sang Trưởng Lão Dược Phường. “Trưởng lão, xin người hãy chăm sóc Tiêu Hạo. Ta đã dùng hết sức lực để ổn định hắn, nhưng hắn cần thời gian và sự yên tĩnh để phục hồi. Ta sẽ trở lại, ta hứa.”

Trưởng Lão Dược Phường nhìn Lục Trường Sinh, đôi mắt già nua giờ đây không còn sự tuyệt vọng mà thay vào đó là một niềm tin tưởng mãnh liệt. Ông gật đầu mạnh mẽ. “Tiên trưởng... người cứ đi đi. Chúng ta sẽ bảo vệ Tiêu Hạo, dù phải đổi bằng xương máu của mình. Cả U Cốc này, sẽ là nơi an toàn cho hắn.”

Bách Lý Trần không nói thêm lời nào, hắn nhanh chóng hỗ trợ Lục Trường Sinh. Hắn biết, Lục Trường Sinh đã đưa ra một quyết định trọng đại, một quyết định sẽ thay đổi vận mệnh của cả Cửu Thiên Linh Giới. Ánh mắt hắn tràn đầy kiên định, hắn đã sẵn sàng đồng hành cùng Lục Trường Sinh đến bất cứ đâu. Dù con đường phía trước có mạo hiểm đến đâu, dù phải đối mặt với hiểm nguy và cái chết, hắn cũng không lùi bước. Bởi vì, hắn đã tin vào con đường của Lục Trường Sinh, tin vào đạo tâm kiên cố và sự thấu hiểu bản nguyên của bạn mình.

Sương mù vẫn dày đặc, trời vẫn u ám, nhưng trong lòng Lục Trường Sinh và Bách Lý Trần, một ngọn lửa hy vọng đã bùng cháy. Họ bước ra khỏi hang động, để lại phía sau U Cốc mịt mờ và những con người đang chờ đợi. Hai bóng người, một trầm tĩnh, một sắc bén, hòa vào màn sương, hướng về phía những ngọn núi cao chọc trời, nơi truyền thuyết về khởi nguyên của thế giới được kể lại, nơi mà có thể ẩn chứa chìa khóa để cứu vớt Cửu Thiên Linh Giới khỏi sự hủy diệt cận kề. Con đường phía trước là vô vọng chi cảnh, nhưng họ biết, đây là con đường duy nhất, con đường bất khả đãi diên.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.