Claudio không thể ngờ rằng chỉ qua một trận chiến, hắn đã trải qua một vòng lặp cảm xúc: từ chế giễu Tristan, đến thấu hiểu Tristan, và cuối cùng, trở thành Tristan.

Nhớ lại mấy tháng trước, khi hắn cùng em trai Alister và Conley – kẻ thù số một của gia tộc Vespasian – hoàn thành kết minh, hắn còn tràn đầy tự tin, tin rằng hợp sức ba bên có thể dễ như trở bàn tay đánh bại Ileia cùng liên quân Tây Cảnh của nàng. Claudio thậm chí đã sớm bắt đầu tính toán việc phân chia đất đai sau chiến tranh. Liên Minh Thứ Tử phía sau lưng hắn cũng hành động rất nhanh, ngoài việc thuyết phục một số quý tộc lãnh chúa ở Thung Lũng Nai âm thầm phản chiến, các sứ giả của Liên Minh còn chạy tới Thung Lũng Vàng. Họ muốn tận dụng lúc đại chiến ở đó vừa kết thúc, thế cục vẫn chưa ổn định, để xem có thể kiếm chác được gì, đồng thời sớm bắt đầu bố trí lực lượng. Như vậy, đợi đến khi Ileia bại trận, Claudio sẽ có thể nhanh chóng tiếp quản Thung Lũng Nai và Thung Lũng Vàng.

Phần Tây Cảnh còn lại, Claudio tạm thời không có ý định muốn, bởi vì đó là địa bàn của giáo phái Hai Ngày Nghỉ, dù có nắm trong tay cũng khó quản lý, chi bằng giao cho Conley và Alister để họ tự lo liệu. Tóm lại, Claudio đã lên kế hoạch xong xuôi mọi thứ, duy chỉ có việc mình sẽ thất bại là hắn chưa từng tính đến.

Tập hợp binh lực ba nhà, có thêm hai đầu cự long cùng những người Dực tộc may mắn sống sót trợ giúp, lại còn chiếm giữ một thành trì kiên cố như Cửa Sừng Hươu, thế mà kết quả trận chiến lại chỉ kéo dài chưa đến nửa ngày. Hơn nữa, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, mọi thứ đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Trong thành, không ít người vẫn còn bàn tán về tiếng động và ngọn lửa trên bầu trời tối qua, thì đến buổi trưa, một số người lại thấy một vật thể kỳ lạ xuất hiện trên đầu mình. Vật thể đó không có cánh, nhưng lại có thể bay lượn trên bầu trời, phía sau còn kéo theo một cái đuôi màu cam dài. Tốc độ phi hành của nó nhanh đến bất thường. Chỉ trong nháy mắt, nó đã bay đến không phận Cửa Sừng Hươu, sau đó đâm thẳng vào một tòa tháp canh nằm cạnh cửa thành.

Sau đó, những người ở gần đó đã chứng kiến một cảnh tượng mà họ cả đời khó quên: khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên trời, mặt đất dường như cũng rung chuyển. Tòa tháp canh kiên cố xây bằng đá trong khoảnh khắc đã hóa thành phế tích, và nửa cánh cửa thành bên cạnh cũng biến mất không còn dấu vết. Các cư dân bản địa trên đại lục Bratis đã bao giờ chứng kiến một cuộc tập kích kinh hoàng và tàn bạo đến vậy đâu, huống chi cuộc tập kích này lại giáng xuống từ trên trời. Thêm vào đó, những lời đồn đại về việc Thứ Bảy đích thân ra tay, tiêu diệt Solomon cùng gần như toàn bộ đại quân của hắn trước đó, rất dễ dàng khiến người ta liên tưởng đến hai chữ "thần phạt". Có lẽ cũng chỉ có thần phạt mới có thể giải thích vì sao đòn tấn công vừa rồi lại có uy lực đáng sợ đến thế!

Lần này, không chỉ đội quân giữ thành mà ngay cả Claudio và những người khác cũng bị dọa cho khiếp vía. Cuối cùng, bọn họ cũng hiểu ra vì sao những người Dực tộc và hai con cự long kia tối qua không trở về. Claudio cảm giác tim mình như ngừng đập trong chốc lát, hắn bị một nỗi sợ hãi khôn tả bao trùm. Vì lo sợ thứ mang cái đuôi màu cam ấy sẽ rơi xuống đầu mình vào khoảnh khắc tiếp theo, Claudio đã phải dốc hết sức lực, mới kiềm chế được bản năng bỏ chạy.

Thái độ của chủ soái đã vậy, thì tâm trạng binh lính cấp dưới càng có thể tưởng tượng được. Khi quân đội của Ileia xuất hiện trước cổng chính đã biến mất của Cửa Sừng Hươu, tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ trong thành trên thực tế đã gần như sụp đổ. Chỉ có Conley, vì tức giận trước thất bại, vẫn trừng đôi mắt đỏ bừng, gào thét ra lệnh bộ hạ xông lên. Alister ánh mắt phức tạp, nhưng hắn cũng rõ ràng hậu quả nghiêm trọng của việc thua trận chiến này. Bởi vậy, cuối cùng hắn cũng cắn răng lựa chọn tiếp tục chiến đấu. Claudio thấy thế cũng chỉ có thể kiên trì làm theo.

Tuy nhiên, mặc kệ trong lòng ba người có suy tính gì đi chăng nữa, họ đều không thể thay đổi sự thật rằng họ sắp bại trận. Đặc biệt là khi Ileia cùng quân đội của nàng tiến vào trong thành, đội súng kíp đã phát huy sức phá hoại vượt xa kỵ binh trên những con đường chật hẹp. Kẻ địch đối diện thường chưa kịp chạy tới trước mặt đã ngã xuống quá nửa, mà những người còn lại cũng bị cảnh tượng kinh hoàng khó lý giải này dọa cho mất hết ý chí chiến đấu, bỏ lại vũ khí trong tay, quay đầu bỏ chạy.

Thấy cục diện bại trận đã rõ ràng, trừ Conley đã hoàn toàn phát điên, Claudio và Alister cuối cùng đều lựa chọn dẫn theo một số ít tinh nhuệ phá vây. Họ không trốn qua cửa lớn, vì hướng đó chắc chắn sẽ đụng độ những người Tây Cảnh khó đối phó. Alister và Claudio lúc này đã bị Ileia đánh cho khiếp sợ, cuối cùng họ chọn dùng dây thừng leo xuống vách núi dựng đứng. Dù thành công thoát hiểm và trở về lãnh địa an toàn, nhưng từ đó về sau, Claudio cũng trở nên ăn không ngon ngủ không yên.

Bởi vì đối thủ lần này hắn phải đối mặt thật sự quá cường đại, Ileia mang đến cho hắn cảm giác áp bách thậm chí còn lớn hơn cả Solomon trước đây. Mặc cho Claudio vắt óc suy nghĩ, cũng không tìm ra cách nào đánh bại Ileia. Hơn nữa, Liên Minh Thứ Tử mà hắn đặt nhiều kỳ vọng, luôn bôn ba mưu tính cho hắn, cũng rơi vào im lặng. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn đối thủ cứ thế quét sạch, đầu tiên là chiếm đoạt Hồng Nguyên, tiếp đó lại bằng tốc độ kinh người chiếm lĩnh các vùng Trăng Non, Lục Địa Mới.

Đồng thời, những lãnh chúa ban đầu tìm đến nương tựa Claudio, khi thấy Ileia cùng đại quân Tây Cảnh của nàng khí thế như hồng, cũng bắt đầu dao động. Claudio trở nên đa nghi, ngờ vực, không biết mình còn có thể tin tưởng ai. Hắn giờ đây nhìn ai cũng thấy như kẻ phản bội, cũng không dám lén lút gặp gỡ các thần dân dưới trướng, lo lắng sẽ đi theo vết xe đổ của Tristan.

Cuối cùng, cùng đường mạt lộ, Claudio gần như sụp đổ, đã lựa chọn chủ động đầu hàng Ileia, và chấp nhận ba điều kiện Ileia đưa ra. Hắn công khai tuyên bố từ bỏ tranh giành hoàng vị, giao nộp Ivan, kẻ phản bội đã mưu hại Tristan tại Cửa Sừng Hươu. Ngoài ra, hắn còn dẫn theo thủ lĩnh Liên Minh Thứ Tử cùng đi Sư Tâm thành yết kiến Ileia.

Tiểu thư Thỏ thực sự rất hứng thú với thân phận của kẻ đứng sau lãnh đạo Liên Minh Thứ Tử, một tổ chức thần bí trỗi dậy nhanh chóng trong khoảng thời gian gần đây. Kẻ có thể nghĩ ra cách tập hợp lực lượng của đám con trai thứ trong các gia tộc lại với nhau hiển nhiên không phải một người đơn giản. Họ thậm chí còn suýt chút nữa đưa Claudio, vị thứ tử này, lên ngôi hoàng đế thật sự. Tuy nhiên, sau khi gặp Claudio, Ileia lại không nhìn thấy kẻ đứng sau giật dây trong truyền thuyết, chỉ có Leo, kẻ chuyên chạy việc vặt.

“Chủ của ngươi đâu rồi?” Tiểu thư Thỏ hỏi, “Hắn sợ ta giết hắn nên không dám đến gặp ta sao?”

“Nữ vương đùa rồi,” Leo cúi người chào nói. “Tôi đã từng quen biết ngài từ rất lâu trước đây, biết rõ tính cách của ngài. Ngài đã hứa sẽ không làm tổn hại đến chúng tôi thì tuyệt đối sẽ không, dù là hiện tại hay tương lai.”

“Ta đúng là đã nói như vậy, nhưng là có điều kiện, ta nhất định phải nhìn thấy thủ lĩnh Liên Minh Thứ Tử… Khoan đã, kẻ đó hẳn không phải là ngươi chứ?” Ileia kinh ngạc nói.

Leo nháy nháy mắt, “Đúng vậy, tôi vẫn luôn hoạt động dưới mắt của mọi thế lực, nhưng chính vì vậy mà không ai nghi ngờ một kẻ chạy việc vặt khắp nơi cho Liên Minh Thứ Tử như tôi lại là thủ lĩnh thật sự đứng sau. Thân phận này chính là sự ngụy trang tốt nhất của tôi.”

“Ừm, ngươi vẫn rất xảo quyệt.”

“Tôi xin coi đây là lời khen ngợi của ngài dành cho tôi. Sau đó, tôi sẽ giao danh sách thành viên cho ngài và giải tán Liên Minh Thứ Tử.”

“Vậy sau này ngươi dự định làm gì?”

“Tôi cũng không rõ nữa, có lẽ sẽ tìm một nơi nào đó ở nông thôn để trồng hoa.” Leo nhún vai nói.

“Thế thì tài năng của ngươi e rằng sẽ hơi lãng phí,” Ileia nói. “Ta chuẩn bị tổ chức một hạm đội và thành lập sứ đoàn, đi khắp các lục địa khác ở phía bên kia đại dương. Ngươi am hiểu giao tế và chính trị đến vậy, sao không gia nhập sứ đoàn luôn?”

“Cái này… Tôi phải suy nghĩ một chút.” Leo dù có chút rung động, nhưng không lập tức đồng ý.

“Vậy ngươi cứ nghĩ đi.”

Ileia nói xong lại nhìn về phía Claudio, “Nếu ngươi đã hài lòng với ba điều kiện của ta, vậy hãy ký vào lá thư đầu hàng này đi. Em trai ngươi đã chết trận hai tháng trước, vậy nên giờ đây ngươi hẳn là huyết mạch còn sót lại của Edward II, có thể đại diện gia tộc từ bỏ hoàng vị.”

Claudio nghe vậy, trong mắt tràn đầy sự không cam lòng, phẫn nộ, và thống khổ… Tuy nhiên, cuối cùng hắn vẫn trung thực cầm bút lên, ký tên mình lên tờ giấy trắng. Theo ngòi bút của hắn rời khỏi mặt giấy, cũng có nghĩa là một vương triều đã hoàn toàn khép lại, đồng thời cũng tuyên cáo một kỷ nguyên mới đã tới.

Bản văn chương này được truyen.free giữ bản quyền và phát hành.