Conley không để ý đến phản ứng của hai người, nói tiếp: “Thứ ba, ta cần một khoản tiền, không nhiều lắm, hai mươi vạn Kim Sư là đủ.”

“Ngài đang nói đùa sao?” Alister bất mãn hỏi. “Để đối phó Ileia đâu phải chỉ có một mình ngài ra quân. Chúng tôi cũng đã phái người thành lập liên minh rồi, cớ gì chúng tôi còn phải trả thêm tiền cho ngài?”

Claudio cũng nói: “Ngài đang nắm giữ Hồng Nguyên, lại còn chiếm giữ Sư Tâm thành làm căn cứ, sao có thể thiếu tiền được?”

Vẻ mặt Conley rất khó coi. Trước khi vào ở Sư Tâm thành, hắn cũng đã nghĩ như vậy. Với tư cách một người của đế quốc, làm sao hắn có thể chưa từng nghe nói về sự phồn vinh và xa hoa của thành phố đó?

Thế nhưng, khi đến đó hắn mới vỡ lẽ: Sư Tâm thành đúng là xa hoa lãng phí, nhưng đồng thời cũng là một cái hố không đáy.

Trước đây, dưới thời gia tộc Vespasian, sản vật và hàng hóa từ khắp nơi trong đế quốc không ngừng được vận chuyển về Sư Tâm thành. Chỉ có như vậy mới duy trì được sự phồn vinh của thành phố lớn nhất lục địa này, cùng với lối sống xa hoa của vương tộc và các quý tộc trong thành.

Nhưng bây giờ, đại lục Bratis đang có chiến tranh. Conley tuy chiếm cứ Hồng Nguyên, nhưng các tuyến đường giao thương với những nơi khác gần như đều bị cắt đứt, do đó vật tư không còn cách nào được vận chuyển đến.

Thế nhưng, thói quen tiêu xài quen thuộc của các quý tộc trong thành lại không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Điều này khiến giá cả hàng hóa bắt đầu tăng vọt. Đối với những quý tộc lắm tiền nhiều của, dù sự tăng giá này khiến họ có chút xót ruột, nhưng cũng không đến mức không thể chấp nhận được.

Trong khi đó, những người dân thường ở tầng lớp thấp hơn lại cảm thấy không thể sống nổi nữa. Một bộ phận trong số họ đã chọn rời Sư Tâm thành, đi đến nơi khác kiếm sống. Điều này lại càng làm giảm số lượng người sản xuất, khiến giá cả lại tiếp tục leo thang.

Conley cũng ý thức được vấn đề dân số suy giảm, nhưng bất kể là hắn hay chính Lanita, đều không phải là người có tài trong lĩnh vực tài chính hay kinh tế. Trước đó, cả hai cũng chưa từng đối mặt với một hoàn cảnh kinh tế phức tạp và khó khăn đến vậy.

Thế là Conley chỉ đành hạ lệnh, cấm người dân thường tự ý rời khỏi Sư Tâm thành.

Điều này ở một mức độ nào đó đã giải quyết phần nào vấn đề suy giảm dân số, nhưng lại không thể giải quyết được rắc rối do giá cả tăng vọt gây ra, đồng thời còn khiến tình hình trị an trong thành cũng trở nên tồi tệ hơn.

Không chịu nổi giá cả leo thang, người dân thường chỉ còn cách trộm cắp, cướp bóc để lấp đầy cái bụng. Conley cũng buộc phải chiêu mộ thêm nhiều vệ binh để duy trì trị an, mà đây cũng là một khoản chi tiêu không nhỏ.

Hơn nữa, chuyện tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau: khi Conley kiểm tra quốc khố thì phát hiện bên trong đã không còn một đồng nào.

Conley ban đầu tưởng rằng Solomon đã vét sạch quốc khố khi chiếm nơi này, nhưng khi tìm gặp Lanita và vị đại thần tài chính trước kia, hắn mới biết được quốc khố vốn dĩ đã trống rỗng từ trước.

Không những trống rỗng, gia tộc Vespasian còn để lại cho hắn một món “đại lễ”: một khoản nợ khổng lồ lên đến hai trăm sáu mươi vạn Kim Sư.

Tất cả đều là những lỗ hổng tài chính do mấy đời Hoàng đế trước để lại. Tin tốt là, vì chiến loạn, một phần lớn trong số đó đã không cần phải trả nữa.

Và phần còn lại, Conley cũng chẳng có ý định trả. Hắn làm gì có lòng tốt đến mức đi dọn dẹp mớ hỗn độn mà gia tộc Vespasian để lại?

Nhưng điều này lại kéo theo một vấn đề mới: đó là Conley không thể vay mượn được tiền.

Bởi vì không ai muốn cho vay tiền một người không có ý định hoàn trả.

Hơn nữa, tình hình lúc này cũng khác với thời Solomon. Conley có thêm hai đối thủ cạnh tranh (chưa tính Ileia), nên hắn không thể quá nghiêm khắc, hà khắc với các quý tộc dưới quyền, trắng trợn bóc lột của cải từ họ. Nếu làm căng quá, những người đó sẽ bỏ sang ủng hộ Alister và Claudio hết.

Tóm lại, Conley hiện tại thực sự không có tiền, cho nên lần này đến đây, hắn mới nghĩ cách xin Alister và Claudio một khoản.

Nhưng điều này cũng không dễ dàng gì. Tiền của Alister và Claudio cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống, huống hồ số tiền đó lại còn là để cho đối thủ cạnh tranh của họ. Conley chỉ có thể lùi một bước: “Nếu các ngài không muốn cho thì cứ coi như cho ta mượn cũng được, một năm sau ta sẽ trả lại.”

Xung quanh những điều kiện Conley đưa ra, ba người đã thảo luận suốt hai ngày trời. Trong suốt thời gian đó, Alister và Claudio cũng lần lượt đưa ra những yêu cầu của riêng mình.

Cuối cùng, trải qua những cuộc tranh luận và ngã giá dài dằng dặc, ba người vẫn ký kết một minh ước, lấy danh dự của mỗi gia tộc và các vị thần mà họ tôn thờ ra thề, tạm thời ngưng chiến, tập hợp tất cả binh lực lại một chỗ để đánh bại Ileia, kẻ thù hùng mạnh này.

Lanita cũng đồng ý phái hai con cự long cùng hai trăm chiến sĩ Dực tộc ra trận. Đây trên cơ bản cũng là toàn bộ lực lượng mà cô ấy có thể huy động được.

Sau khi thống nhất kỹ càng ngày xuất binh và địa điểm tập kết, Conley và Claudio liền ai nấy trở về chuẩn bị.

Về phía Alister, Công tước Schröder cũng đã quay về Bắc Cảnh để mộ binh, nhưng bản thân Alister thì lại ở lại trấn Đuôi Ngắn. Bốn ngày sau, ông ta đã chờ được Cornelia tư tế quay về.

Nhưng cô lại mang về cho ông ta một tin dữ: “Ta muốn rời đi một thời gian.”

“Một thời gian là bao lâu? Mười ngày, nửa tháng?” Alister hỏi.

“Ta không rõ, nhưng e rằng ít nhất cũng phải hai ba tháng mới có thể trở về.”

“Ngài nói thật đấy à?” Nụ cười trên mặt Alister cứng lại. “Đại chiến sắp nổ ra rồi, Cornelia tư tế à, không cần ta nhắc lại thì ngài cũng thừa biết chúng tôi cần ngài, cần cả Nữ thần Sinh Mệnh đứng sau lưng ngài nữa. Chẳng lẽ còn có chuyện gì so đánh bại Ileia quan trọng hơn sao?”

Cornelia nghe vậy thì trầm mặc, mà sự trầm mặc ấy bản thân nó đã đại diện cho một thái độ.

Alister cũng có phần tức giận: “Ngài cứ đi đi. Không có sự trợ giúp của ngài, ta cũng vẫn có thể chiến thắng con nữ vương nhà quê Tây Cảnh kia. Chỉ là đến lúc đó, ta sẽ phải cân nhắc lại tín ngưỡng của mình và cả con dân của ta nữa. Công tước Schröder vẫn luôn hy vọng ta có thể quy y Thần Gió Bão và Băng Tuyết Fingal.”

Cornelia thở dài: “Ta sẽ phái hai đệ tử của mình đến trợ giúp các ngài.”

“Nhưng người của ngài đã từng thua Merlin và giáo phái Hai Ngày Nghỉ của hắn rồi.” Alister vặn lại. “Ta hiện tại bắt đầu hoài nghi, việc ngài không đi cùng chúng tôi để tấn công Ileia là vì ngài lo lắng phải đối mặt với Merlin, ngài biết mình không phải đối thủ của hắn.”

“Bệ hạ, xin ngài chú ý lời nói của mình. Đừng quên ai là người đã giúp ngài đoạt được Trăng Non.” Vẻ mặt Cornelia cũng trở nên nghiêm túc. “Ngài có sứ mệnh của ngài, ta cũng có sứ mệnh của ta. Nữ thần Sinh Mệnh đều có sắp đặt cho mỗi chúng ta.”

Alister còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tái mét của cô, ông ta không dám nói thêm lời nào nữa, chỉ hừ một tiếng rồi quay lưng rời đi.

Cornelia nhìn theo bóng lưng ông ta, cũng có vẻ hơi mỏi mệt. Thế nhưng, cô chỉ nghỉ ngơi ở trấn Đuôi Ngắn nửa ngày, rồi lại giục người chuẩn bị ngựa, vội vã rời khỏi thành.

Alister nghe tin Cornelia đã rời đi, lòng bất mãn với cô càng thêm sâu sắc. Ông ta thậm chí còn dứt khoát từ chối cả hai đệ tử mà Cornelia phái tới, không cho họ vào cửa.

Tất cả quyền tác giả của bản biên tập này thuộc về truyen.free.