Những ngày gần đây, Tristan luôn ngủ rất khuya. Không phải hắn không muốn nghỉ ngơi sớm, mà là hoàn toàn không tài nào chợp mắt được. Chỉ đến khi nhận được tin tức do người đưa tin mang về, hắn mới thở phào nhẹ nhõm đôi chút.

Ít ra thì Ileia không hề bỏ rơi hắn sau khi nghe tin ba người kia liên thủ với nhau. Nàng đã hứa sẽ nhanh chóng đuổi tới, điều này cũng có nghĩa là nàng đủ tự tin để đánh bại đại quân do Alister và đồng bọn dẫn đầu. Tristan biết mình chưa đặt cược sai lầm.

Tuy nhiên, vấn đề vẫn còn vô cùng nghiêm trọng. Hắn cần kiên trì được ít nhất nửa tháng mới có thể chờ đợi viện quân. Phải biết rằng, ngay cả Hoàng đế Garth tiền nhiệm, người đã dẫn dắt Ngự Lâm Vệ, kỵ sĩ đoàn Hoàng gia cùng vài vạn đại quân, dựa vào Sư Tâm thành – tòa thành kiên cố bậc nhất đại lục – cũng chỉ chống đỡ được hơn ba tháng mà thôi. Hơn nữa, đến khi những con rồng khổng lồ kia đuổi tới thì Sư Tâm thành cũng nhanh chóng thất thủ, còn Tháp Quân Lâm thì hóa thành một vùng phế tích.

Hiện tại, Tristan trong tay chỉ có chưa đầy bốn ngàn binh lính, trong đó rất nhiều người là tân binh mới được chiêu mộ trong một năm trở lại đây. Dù có thêm đội phòng vệ, dân binh các loại, tối đa cũng chỉ góp được tám, chín ngàn người, so với quân địch thì thực lực chênh lệch quá lớn.

Nhưng may mắn là Cửa Sừng Hươu có vị trí địa lý vô cùng đặc biệt. Nó nằm trên vách núi, ba mặt đều là sườn dốc dựng đứng, chỉ có một con đường nhỏ độc đạo dẫn xuống. Đây chính là điểm mạnh của Tristan.

Theo tin tức đại chiến truyền ra, những ngày này cũng lần lượt có không ít nông dân, thương nhân ở các vùng lân cận đổ vào thành lánh nạn. Tristan không từ chối. Đây đều là những người dân dưới quyền cai trị của hắn, và với tư cách là một lãnh chúa, hắn có nghĩa vụ phải bảo vệ họ. Mặt khác, dù sao hắn cũng chỉ cần cố thủ nửa tháng, nhiều nhất là gần hai tháng, nên không lo thiếu lương thực dù số lượng người đông hơn. Những người này vào thành còn có thể giúp một tay phòng thủ, xét về mọi mặt đều không hề lỗ vốn. Tuy nhiên, Tristan cũng dặn dò vệ binh thủ thành phải nghiêm ngặt đề phòng gián điệp trà trộn vào.

Trong lịch sử, rất nhiều thành trì kiên cố không phải bị công phá từ bên ngoài. Tristan hiểu rõ điều này, vì vậy hắn đặc biệt coi trọng công tác phòng bị. Hắn thậm chí tự mình đến cổng thành, giám sát việc kiểm tra nạn dân. Tristan đặc biệt lưu ý những kẻ có khẩu âm Vương Đô, phương nam và phương bắc. Một đoàn thương nhân đến từ Hồng Nguyên đã mất đi cơ hội vào thành vì lý do này. Người thương nhân dẫn đầu, vì vẻ ngoài khả nghi, đã bị đội phòng vệ bắt giữ. Hắn sẽ phải tiếp nhận thẩm vấn nghiêm khắc hơn ở đó.

Tristan bận rộn suốt buổi sáng, đang định về lâu đài dùng bữa, thì từ xa lại thấy một đội quân đang chạy về phía này. Tristan nheo mắt lại. Chỉ đến khi hắn nhìn rõ cờ xí mà đội quân kia giương lên và người kỵ sĩ dẫn đầu, lông mày hắn mới giãn ra.

Người đến là phong thần của hắn, Ivan nhân từ. Ivan xuất thân từ gia tộc Betak. Gia tộc Betak nổi tiếng khắp thiên hạ bởi sự trung thành, đã sản sinh ra bốn vị Ngự Lâm Thị Vệ Trưởng. Ivan lại chính là anh họ của cựu Ngự Lâm Thị Vệ Trưởng Durham. Durham đã bị những kẻ Dực tộc âm mưu hãm hại, và không ít người đã tận mắt chứng kiến cái chết của ông. Thế nhưng, về sau ông không hiểu sao lại được Giáo phái Hai Ngày Nghỉ hồi sinh, và hiện giờ đang phục vụ Ileia, trở thành cố vấn quân sự của Nữ vương.

Bởi vậy, Tristan cảm thấy Ivan cũng có thể xem là một nửa người nhà. Đặc biệt khi hắn và Ivan gặp mặt, Ivan biểu thị hắn nghe được tin tức liền vội vàng đến Cửa Sừng Hươu tiếp viện, Tristan nhìn hắn lại càng thuận mắt hơn.

Tristan cũng biết một số phong thần dưới quyền đã bất mãn với hắn từ lâu, và lần này rất có thể sẽ đầu quân cho Alister và đồng bọn. Đây cũng là lý do vì sao hắn không triệu tập các phong thần ở địa phương khác cùng nhau thủ vệ Cửa Sừng Hươu. Tuy nhiên, Ivan có lẽ vẫn đáng tin cậy, mặc dù Tristan vẫn giữ sự dè chừng nhất định.

Sau khi để Ivan và hai trăm người của hắn vào thành, Tristan lập tức phái thám tử dò xét một vòng quanh khu vực lân cận. Không phát hiện quân địch, hắn mới hoàn toàn yên tâm.

Tristan tổ chức tiệc tối tại tòa thành để chiêu đãi Ivan cùng các kỵ sĩ dưới quyền. Bữa tiệc diễn ra vui vẻ, chủ và khách đều hài lòng. Về sau, Tristan yêu cầu Ivan cùng hai trăm người của mình phụ trách chiêu mộ và huấn luyện dân binh trong thành, và họ không hề có bất cứ lời oán than nào.

Cứ như vậy, khoảng năm ngày trôi qua, đại quân của Alister và đồng bọn cuối cùng cũng tiến vào Thung Lũng Nai. Chúng hầu như không tốn chút công sức nào mà đã chiếm lĩnh các thành trấn ven đường. Chỉ có số ít lãnh chúa tiến hành phản kháng; những người còn lại, đối mặt với quân địch đông gấp mấy chục lần mình, đều lựa chọn đầu hàng. Cũng có một số rất ít thì bỏ thành mà chạy. Nhưng trớ trêu thay, khi họ chạy đến Cửa Sừng Hươu, Tristan lại không mở cổng thành vì lo lắng họ là gian tế. Thế là những người này đành quay đầu lại, tìm đến Alister và đồng bọn để quy hàng.

Khoảng mười lăm ngày sau, ba vị Hoàng đế cùng đại quân dưới quyền họ đã tiến đến chân núi Cửa Sừng Hươu. Họ phát động một đợt tấn công thăm dò dọc theo con đường độc đạo đó. Nhưng Tristan cũng không hề ngồi yên chờ đợi trong khoảng thời gian này. Hắn đã cho người tìm rất nhiều tảng đá lớn. Khi quân địch tấn công, hắn cho người đẩy những tảng đá đó từ trên núi xuống, khiến không ít kẻ bỏ mạng. Vì vậy, Alister và đồng bọn đành phải rút lui mà không đạt được kết quả gì trong lần tấn công đầu tiên này.

Nhưng trên mặt Tristan không hiện rõ niềm vui. Hắn vẫn chưa nhìn thấy những kẻ Dực tộc và hai con rồng khổng lồ kia đâu. Cuộc tấn công vừa rồi của đối phương chẳng hề nghiêm túc.

Ivan cùng đứng trên tường thành với Tristan, nhìn xuống dưới chân núi nơi quân địch đông nghịt như kiến cỏ. Trước đó, khi những kẻ đó xông lên núi, Ivan đã xin phép Tristan cho hắn dẫn người ra khỏi thành, đánh lui quân xâm lược. Chỉ là Tristan không đồng ý. Hắn nói với Ivan: "Đừng vội, cuộc chiến chỉ mới bắt đầu thôi, sau này chắc chắn sẽ còn cần đến ngươi nhiều." Ivan cũng nghiêm mặt đáp: "Thần sẽ nghiêm túc tuân thủ lời thề thiêng liêng, phục tùng mọi mệnh lệnh của ngài." Tristan nghe vậy rất vui mừng, vỗ vỗ vai Ivan: "Yên tâm, ta cũng sẽ không bạc đãi ngươi. Khi chiến tranh kết thúc, ta nhất định sẽ ban thưởng cho ngươi một vùng đất đai rộng lớn."

Sau đó liên tiếp ba ngày, quân địch dưới chân núi đã phát động không dưới bảy đợt tấn công. Trong đó có một lần, chúng đã mò tới được cổng thành Cửa Sừng Hươu, thậm chí giết chết vài dân phu đang đẩy đá. Nhưng rất nhanh, họ đã bị các cung thủ trên tường thành đánh lui.

Tuy nhiên, Tristan chưa kịp vui mừng, trên bầu trời đã xuất hiện hai bóng đen. Ivan có ánh mắt tinh tường, nhìn thấy hai con rồng trước tiên, lập tức lớn tiếng hô hoán cảnh báo: "Cẩn thận, rồng đến!" Tiếp đó, hắn rút bội kiếm của mình ra, đi đến bên cạnh Tristan, nói: "Đại nhân, thần xin hộ tống ngài đến địa đạo."

Tristan gật đầu nhẹ, nhưng hắn lo lắng kẻ địch sẽ lợi dụng lúc rồng xuất hiện để phát động tấn công lần nữa. Thế là, trước khi rời đi, hắn gọi vài tướng lĩnh thân tín đến, căn dặn họ phải bảo vệ tốt cửa thành, đồng thời phân bổ thêm người hỗ trợ. Mọi việc xong xuôi, hắn mới vội vàng đi xuống tường thành, chui vào con địa đạo vừa được đào xong cách đây không lâu, ngay trước khi rồng kịp hạ cánh.

...

Cảm ơn quý độc giả đã theo dõi truyện tại truyen.free, mong rằng bạn sẽ luôn tìm thấy những giây phút giải trí tuyệt vời.