Thổ địa miếu là kiến trúc cuối cùng còn chút khí phách ở nơi đây, nhưng cũng chỉ là vỏ ốc biến thành đạo tràng mà thôi.

Đây là khu ngoại thành Thương Châu.

Cách Thổ địa miếu khoảng vài trăm mét, một tòa nhà nhỏ bên cạnh đang vô cùng ồn ào.

Hơn mười tráng đinh tụ tập trước cửa, phẫn nộ hô lớn: "Thả người! Thả người! Ngươi không trả tiền công, chúng ta không làm việc cho ngươi là chuyện hiển nhiên! Dựa vào đâu mà bắt người!"

"Thả người! Thả người! Thả người! Thả người!"

"Mau thả người!"

Trong khi đó, ở tòa kiến trúc rộng rãi hơn một chút kia, một gã tráng hán ngáp một cái, dặn dò quản gia bên cạnh: "Không cần để ý, cũng đừng báo quan. Bọn chúng chẳng có bản lĩnh gì, chỉ là nhất thời nhiệt huyết dâng trào, hô hào vài tiếng rồi thôi. Khi khí huyết nguội lạnh, tự khắc sẽ về nhà hết. Nếu báo quan, chẳng phải đám này sẽ rút cạn nửa cái mạng già của lão đây sao?"

Trong lúc đám phu khuân vác đang làm loạn ở đó, vài quy công đi ngang qua.

Hôm nay trong kỹ viện lại có mấy kỹ nữ chết, bị đám quy công khiêng ra ngoài.

Một quy công trẻ tuổi tò mò hỏi: "Gia, sao những nhà khác có người chết đều mang đến miếu thần, còn chúng ta thì không?"

Lão quy công lớn tuổi hơn đáp: "Kỹ nữ cả người đầy bệnh, thối rữa, không có vị thần nào muốn nhận. Nếu có nhận thì cũng là nhận những tiểu thư quyền quý, nhưng những người đó sống an nhàn sung sướng, đâu dễ chết như vậy."

Trong lúc đám quy công nói chuyện, một bà đỡ kéo xe đẩy chen lấn đi qua bên cạnh họ.

"Nào nào, xin nhường một chút, xin nhường một chút!" Bên cạnh bà đỡ là một cỗ xe thô sơ, bên trong chất đầy hài nhi, hiển nhiên đều là những đứa bé khó sinh đã chết.

"Ôi, nhiều người như vậy, lại có bao nhiêu gia đình được miễn thuế đây?" Một người đi đường trông thấy, cảm thán.

"Gần đây thuốc men khan hiếm, mọi người chỉ còn biết gắng gượng. Những đứa bé này chưa kịp đặt tên, được đưa đến miếu Thành Hoàng đó. Thành Hoàng lão gia đúng là người tốt, những hài nhi khó sinh này có thể dùng để giảm thuế, giúp biết bao người có đường sống." Bà đỡ vừa cười vừa nói.

Ngay bên cạnh bà đỡ, một công tử thế gia phóng ngựa ngang qua, khiến những người đi đường xung quanh hốt hoảng tránh né, con phố ồn ã cũng vì thế mà trở nên yên ắng hơn nhiều.

Đúng lúc này, trời lại đổ mưa.

Các nhà dân, dù là cửa tiệm hay nhà ở, mọi người đều thi nhau mang thùng ra hứng nước. Nhìn kỹ sẽ thấy không ít căn nhà ở đây đều có hệ thống thu hứng nước.

Tuy thành Thương Châu có nhiều sông, nhưng phần lớn sông ở ngoại thành đều bẩn thỉu tanh hôi, khó có thể sử dụng. Bởi vậy, nước sạch phải trông cậy vào nước mưa tự nhiên, hoặc phải có guồng nước đặc biệt để xách nước từ nơi khác về bán.

"Ai, trời mưa, trời mưa! Đây là trận mưa thứ tư trong tháng này! Chắc hẳn là vị tiểu thiếp thứ chín của Thủy thần ở Tam Xóa phố đang 'thổi gió bên gối', ai, cô nương Bình Nhi là người tốt, gả cho Thủy thần rồi vẫn không quên chúng ta!" Có người hô.

Người bên cạnh cũng thi nhau phụ họa.

Thủy thần trước kia là một phú ông ở Tam Xóa phố, vì tích đức hành thiện nên sau khi chết được sắc phong vào miếu Thành Hoàng, trông coi một dòng suối nhỏ của thành này với tư cách Thủy thần, hưởng lộc hương hỏa, nắm quyền điều khiển mưa trong khu vực nhỏ này.

Vị phú ông này không thích đồ cúng mặn mà lại thích nạp tiểu thiếp. Trong mười năm nhậm chức Thủy thần, đây là vị thứ chín, một cô nương nổi tiếng nết na ở Tam Xóa phố, xinh đẹp, lương thiện, khéo léo. Nàng giỏi giang việc nữ công gia chánh, một tay nuôi cha mẹ già, sau này gả cho Thủy thần, cũng được xem là một việc thiện.

Ở khu ngoại thành này, chín mươi chín vẻ muôn màu của nhân gian hiển hiện rõ ràng.

Còn một vẻ nữa là gì?

Đó là vẻ phú quý, chỉ có vào nội thành mới có thể thấy được.

"Tránh đường, tránh đường, làm phiền nhường một chút." Một người phu khuân vác gánh nặng, thấy một người đàn ông mặc áo vải đen bình thường đứng phía trước, theo thói quen cất tiếng hô nhường đường.

Người kia nép vào lề đường, nhường lối đi.

Anh ta nhìn người phu khuân vác đi qua rồi thở dài.

Người này, chính là Cao Kiến.

Cao Kiến thực sự đi lại ở ngoại thành Thương Châu, chứ không phải vội vã như trước.

Anh thong thả bước đi trong thành này, cảm nhận những điều đang diễn ra.

Sinh ly tử biệt ở đây dường như là chuyện thường tình, thậm chí những người trong cuộc cũng không thể hiện quá nhiều cảm xúc.

Cao Kiến vừa mới tận mắt chứng kiến một đôi cha con. Người cha mắc một khoản nợ, con trai chỉ chừng mười mấy tuổi.

Khi chủ nợ đến, vì không trả được tiền, người cha bị kéo ra bờ sông Thông Hà. Tiếng hô hoán ồn ào bên ngoài khiến Cao Kiến cũng chú ý đến cảnh tượng này.

Dòng sông bẩn thỉu vô cùng, bên dưới không biết có gì, bị tắc nghẽn, chỉ có thể lặn xuống mò mẫm. Một chuyến đi có thể xóa nợ.

Người cha sửa soạn vài món đồ, dặn dò con trai nơi cất đồ đạc trong nhà rồi đi, sau đó không bao giờ trở về nữa.

Khoản nợ, đương nhiên cũng được xóa bỏ.

Sau khi khơi thông dòng sông, hai người đã bỏ mạng, đến người thứ ba mới thành công.

Nhưng bất kể là người cha hay người con, đều không hề lộ ra quá nhiều biểu cảm bi thương.

Sự lạnh lùng ấy, có lẽ là một phần thiết yếu để tồn tại ở ngoại thành Thương Châu.

Nếu không có sự lạnh lùng đó, làm sao con người có thể chịu đựng nổi?

Thế nhưng dù vậy, vẫn có không ngừng người đổ về thành Thương Châu, góp thêm một phần vào sự đông đúc của ngoại thành.

Hơn nữa, tỷ lệ sinh nở ở đây cũng không hề thấp, mỗi gia đình thường có ba bốn đứa con, chưa kể số trẻ chết yểu còn nhiều hơn.

Cao Kiến đi giữa những cảnh tượng ấy, bước chân càng thêm nặng trĩu.

Cao Kiến vẫn tự hỏi mình không phải kiểu người hiền lành như Bạch Bình, nhưng những chuyện này vẫn khiến bước chân anh nặng trĩu.

Ban đầu, anh làm tế phẩm trong huyết tế, anh cảm thấy thế giới này đã mục nát đến cùng cực.

Sau đó, đến huyện thành Ninh Thái, anh lại thấy thế giới này vô cùng kỳ diệu, tràn đầy sức sống.

Thế nhưng sau khi gặp Quỷ Liễu, anh phát hiện thế giới này dường như đầy rẫy hiểm nguy.

Giải quyết xong Quỷ Liễu, chứng kiến sức mạnh của Thượng Thư, thế giới lại trở nên hùng vĩ.

Sau đó, hai người bắt đầu bôn ba, tới sơn môn của Bạch Bình. Cao Kiến ở mỗi nơi chỉ nhìn thấy vẻ bề ngoài, rất ít khi dừng lại quá hai canh giờ ở một thành thị nào, dọc đường phong trần. Anh chỉ cảm thấy thế giới này thật đông đúc, thật phồn hoa, có nhiều điều kinh ngạc, chẳng hạn như khả năng điều khiển sức mạnh của Thiên Hậu, hay những con linh mã phi ngàn dặm một ngày.

Nhưng khi anh đã chứng kiến những điều đó, rồi lại một lần nữa nhìn kỹ thế giới này ở ngoại thành Thương Châu, anh mới nhận ra... thì ra thế giới này là như vậy.

Cao Kiến nhìn những cảnh tượng này, chỉ cảm thấy trong lòng như có một ngọn lửa thiện lương bị kìm nén, không thể bộc phát.

Lão Ngưu chết, Bạch Bình đứt tay, dường như đều cùng chung một nhịp đập với những điều này?

Vậy những điều này, rốt cuộc liên quan đến cái gì?

Trong lúc anh đang suy nghĩ miên man, đột nhiên, một người bay xẹt qua bên cạnh, là do bị người đánh bay.

Cao Kiến đưa tay đỡ lấy người đó.

Sau đó anh nghe thấy một giọng nói từ bên cạnh: "Thằng khố rách áo ôm từ đâu ra thế! Ta dạy dỗ đồ đệ của ta, cần gì đến lượt ngươi xen vào?! Có biết quy tắc không?!"

Lại thấy bên cạnh, một gã tráng hán mình đầy hình xăm vừa đi tới, sau lưng treo một tấm biển đề bốn chữ "Chấn Sí Võ Quán".

Trong võ quán, có một người trẻ tuổi đang thoi thóp, gã tráng hán kia liền chặn ngay cửa ra vào.

Người vừa bị đánh bay ra ngoài, chính là từ cửa này mà ra.

Nhưng anh ta dường như không hề hấn gì, cảm kích nhìn Cao Kiến một cái, rồi đứng dậy, phủi phủi bụi đất, giận dữ quát: "Ngươi học được Trương gia quyền thì phải giữ gìn quy củ của Trương gia quyền! Đâu có đến lượt ngươi dạy người khác?!"

***

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết nhất.