Không rõ có phải do ngồi ghế quan tòa quá lâu hay không mà cứ hễ liên quan đến các vụ án hình sự, thẩm tra xét xử, giọng nói của Hopkins đều trở nên uy nghiêm lạ thường.

Khi giọng nói trầm bổng, uy nghiêm ấy vang vọng khắp đường hầm kín mít, một bóng hình uy nghi tương tự cũng dần hiện ra. Hôm nay Hopkins không mặc đồng phục thẩm phán, chỉ đeo chiếc mặt dây chuyền chạm khắc hoa hướng dương và cán cân công lý, cứ thế thong thả bước vào tầm mắt mọi người.

Thật ra, nếu xét riêng về sức chiến đấu, Hopkins chắc chắn không phải đối thủ của Sherlock. Thế nhưng, trong hoàn cảnh này, chẳng một ai dám lộ rõ địch ý với Hopkins, thậm chí còn không dám chĩa súng vào hắn.

Xã hội loài người chưa bao giờ là nơi coi trọng sức chiến đấu tuyệt đối. Ngay cả khi thỉnh thoảng có những 'dị loại' xuất hiện trong dòng chảy lịch sử dài đằng đẵng, điều đó cũng không làm thay đổi bản chất này. Chính vì vậy, khi nghe thấy từ 'Thẩm phán đình', gần như tất cả binh sĩ có mặt tại đó đều cảm thấy trong lòng rúng động. Và khi nhìn thấy chiếc mặt dây chuyền tượng trưng cho thân phận thẩm phán, thậm chí có vài người còn đang lưỡng lự, không biết có nên hạ súng xuống, hành lễ một cách cung kính trước đã hay không.

May mắn thay, kỷ luật quân đội đã ngăn không cho cảnh tượng đó xảy ra. Nếu không, vào cái thời điểm căng thẳng tột độ như thế này, việc đột nhiên có người cúi chào đối thủ sẽ quá đỗi kỳ lạ.

"Xin hỏi ngài là ai?"

Trong đám người, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục chống bạo động tiêu chuẩn hơi do dự, rồi lơi tay khỏi khẩu súng đang cầm, bước về phía Hopkins hỏi.

Người này trông chừng hơn 40 tuổi, mái tóc xơ xác và làn da trắng bệch lộ rõ những mạch máu khô nứt cho thấy ông ta là một cựu binh dày dặn kinh nghiệm từ tiền tuyến Địa Ngục Chi Môn. Có lẽ ông ta chính là cấp chỉ huy cao nhất trong số những người này.

"Stanley Hopkins, Thẩm phán đình, Thẩm phán quan ty thứ ba." Hắn bình tĩnh xướng danh.

Vị sĩ quan trưởng quân đội ấy khẽ gật đầu, không nói ra tên mình, vì ông ta biết đối phương chẳng bận tâm. Ông ta chỉ nhắc lại nhiệm vụ của mình một lần nữa: "Chúng tôi nghi ngờ ngài Sherlock Holmes có liên quan đến một vụ án thảm sát hơn mười người, vì vậy cần phải giam giữ ông ấy theo luật định."

"Nghi ngờ ư?" Không đợi đối phương nói hết, Hopkins đã trực tiếp cắt lời: "Khi nào mà từ 'nghi ngờ' lại có sức mạnh lớn đến vậy? Ai nghi ngờ? Vì sao nghi ngờ? Dựa trên chứng cứ nào? Lời tố cáo nào? Những vấn đề cơ bản nhất này đều không cần giải thích, chỉ cần chĩa vài nòng s��ng là có thể dẫn người đi sao? Vậy pháp luật trong miệng các vị, chẳng lẽ là xem khẩu súng trong tay ai có cỡ nòng lớn hơn, ai nói thì người đó đúng?"

"Chúng tôi có nhân chứng! Hắn tận mắt thấy Sherlock Holmes giết chết đến 14 binh sĩ quân đội!" Vị sĩ quan trưởng ấy không lùi bước, ngẩng cao đầu ưỡn ngực đáp lời.

"Nhân chứng ư? Ha ha, một nhân chứng không tên, không rõ thân phận, không muốn tiết lộ bất kỳ thông tin gì, càng không bao giờ lộ diện, mà cũng có thể được dùng làm lý do bắt người sao? Nói vậy, tôi đây cũng có nhân chứng, hắn tận mắt thấy chính các người mới là hung thủ trong cái gọi là vụ thảm sát đó. Vậy các người có muốn nhanh chóng đến Thẩm phán đình tự thú ngay bây giờ không? Tôi sẽ cố gắng sắp xếp để án tử hình của các người được thi hành trong vòng nửa tháng."

Hopkins đã thụ lý không biết bao nhiêu vụ án, từng chứng kiến không biết bao nhiêu lời lẽ ngụy biện tưởng chừng hợp lý. Nếu muốn chiếm được lợi thế về mặt logic từ miệng hắn, vậy đơn giản chỉ là si tâm vọng tưởng.

Vị sĩ quan trưởng quân đội nghẹn một cục tức trong cổ họng, không biết phải phản bác thế nào. Trong lúc đó, Hopkins thừa cơ tiến đến bên cạnh Sherlock, hỏi nhỏ: "Này, cậu thật sự đã giết mười quân nhân tại ngũ sao?"

Sherlock khẽ gật đầu: "Vâng, chẳng qua là phòng vệ chính đáng. Bọn họ có ý định chặn đường ám sát tôi. Lúc đó, cô Erin Adler đi cùng tôi trên chiếc xe ngựa đó, cô ấy có thể làm chứng cho tôi."

Hopkins ngớ người một lát. Mãi lúc này hắn mới nhớ lại tình cảnh trong quán bar hôm ấy, khi vị quý cô bí ẩn, được mọi người kính trọng ấy, đã mời Sherlock đưa mình về nhà.

Thật không biết hôm đó sau khi đưa cô Erin về, hắn có vào nhà hay không, và nếu có, thì đã làm những gì.

Chậc, không phải lúc để nghĩ mấy chuyện đó.

"Được rồi, đám binh lính cứng đầu này cứ để tôi ngăn lại. Cậu nhanh chóng vào khu xưởng xem xét. Nhân viên nghiên cứu khoa học bên trong đã giằng co với người của quân đội rồi. Cố gắng xoa dịu cảm xúc của các học giả đó bằng mọi giá. Lúc này, chỉ cần không nổ súng, không để xảy ra tranh chấp, đám quân nhân này sẽ chẳng làm gì được chúng ta đâu."

Sherlock cũng hiểu điều đó, không chút do dự, hắn bước vài bước về phía trước, định vượt qua chướng ngại vật trên đường.

"Không có lệnh của tôi, không ai được phép đi qua!" Vị sĩ quan trưởng quân đội lập tức hét lớn.

Két ~ két ~ két ~

Liên tiếp những tiếng lên đạn lách cách vang lên, vô số họng súng lại lần nữa chĩa thẳng vào Sherlock.

"Nhà máy thuộc quyền sở hữu của chúng tôi, các người không có quyền niêm phong! Ngài Holmes bị tố cáo mà không có lệnh bắt giữ bằng văn bản, các người cũng không có quyền hạn chế tự do của hắn! Một đám quân nhân, khoác đồng phục cảnh vệ khu vực thành phố, còn có ý đồ sử dụng vũ lực đối với công dân đế quốc, không sợ bị đưa ra tòa án quân sự sao?!" Hopkins trầm giọng nói.

Thế nhưng, vị sĩ quan trưởng kia không đáp lời, chỉ trừng mắt nhìn thẳng vào Hopkins. Rõ ràng trong lòng đã dao động, nhưng ông ta vẫn kiên quyết không rút lại mệnh lệnh vừa rồi.

Ông ta dĩ nhiên biết mình không có quyền làm như vậy, nhưng với tư cách một quân nhân đế quốc, ông ta đã tự nhủ nhiều lần rằng đây chỉ là chấp hành mệnh lệnh. Đồng thời, ông ta cũng nghĩ đến đứa con trai mới được trưng binh nhập ngũ đang ở tận eo biển Redeker xa xôi, và nhớ đến lời hứa từ Bộ Quân vụ Đế quốc: chỉ cần ông ta bắt giữ được người đàn ông tên Sherlock Holmes này, con trai ông ta sẽ được điều từ đội tiên phong tiền tuyến về Bộ Hậu cần.

Trên chiến trường, tỉ lệ sống sót của đội tiên phong chưa tới một nửa.

Và nếu ông ta có thể giết chết mục tiêu đó, thì con trai ông ta sẽ trực tiếp có cơ hội vào học Đại học Princeton, đồng thời sẽ được cấp một căn nhà lớn trong khu dân cư sầm uất với danh nghĩa quân nhân giải ngũ xuất sắc từ chiến trường, và còn nhận được một khoản trợ cấp không nhỏ.

Vị sĩ quan già này đã chiến đấu mười mấy năm ở tiền tuyến. Khi vợ ông ta qua đời vì bệnh nặng, bà chỉ có một nguyện vọng duy nhất: để con trai họ có thể sống một cuộc đời yên ổn. Ông ta cũng đã thề với Thánh Quang về lời hứa này. Nhưng một đợt trưng binh đã khiến tất cả tan thành mây khói.

Ông ta còn có thể làm gì khác?

Ông ta dĩ nhiên biết việc mình làm là sai trái, và cũng biết việc vô cớ chĩa súng vào một công dân đế quốc đơn giản là một nỗi sỉ nhục đối với quân nhân. Thế nhưng, vừa nghĩ đến con trai mình, ông ta đành chấp nhận mọi nỗi sỉ nhục.

"Không ai được nhúc nhích!" Ông ta giương súng lên, hô lớn.

Hopkins nheo mắt qua cặp kính, hắn chắc chắn cũng đã nhận ra có điều bất thường, bởi đây không phải thái độ mà một quân nhân đế quốc bình thường nên có.

"Ta không quan tâm ngươi đã chịu uy hiếp hay bị lợi dụng, nhưng ta là một khế ước giả cấp ba. Chừng mấy khẩu súng của các ngươi, căn bản không thể nào giữ chân được chúng ta!"

"Chỉ cần có ai vượt qua ranh giới này! Lập tức nổ súng!" Vị sĩ quan già dường như không muốn suy nghĩ thêm, lại một lần nữa gầm lên, với thái độ được ăn cả ngã về không.

Trong mắt những quân nhân cấp dưới, mệnh lệnh vĩnh viễn là mệnh lệnh. Mặc dù đám lính phía sau đều không rõ vì sao lại phải làm mọi chuyện đến mức quyết liệt như vậy, nhưng họ chỉ có thể tuân lệnh, đồng loạt chuẩn bị nổ súng. Ở đằng xa, những bộ giáp hơi nước cũng đồng loạt đưa cánh tay gắn súng máy ổ quay lên. Từ phía đường hầm xa hơn, dường như có tiếng bước chân dồn dập vang lên, xem ra còn có thêm quân tiếp viện đang chạy tới đây.

Dưới ánh đèn pha chiếu rọi, vô số bóng người chồng chất lên nhau. Không gian chật hẹp, họng súng dày đặc. Nếu thực sự giao chiến ở nơi này, bất kể là sức mạnh của khế ước giả hay đạn lạc bay loạn khắp nơi, tóm lại, chắc chắn sẽ có người phải bỏ mạng.

Vì vậy, bầu không khí tại hiện trường trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Không ai nói năng gì, chỉ có tiếng hít thở nặng nề đan xen, như một chiếc dũa vô tình mài xát lên dây thần kinh lo lắng của mọi người.

Sherlock không muốn giết người vào thời điểm mấu chốt này.

Đám binh sĩ đó cũng chẳng ai muốn nổ súng.

Tất cả mọi người đều mong muốn trận giằng co này nhanh chóng kết thúc.

Thế nhưng, đúng lúc này!

Chiếc đèn pha phía sau lưng dường như đột ngột nhấp nháy vài lần, sau đó 'Két' một tiếng, bất ngờ tắt phụt. Cả đường hầm đột nhiên chỉ còn lại những ngọn đèn khí vốn đã được gắn vào vách tường. Sự thay đổi độ sáng đột ngột khiến mắt mọi người thoáng chốc rơi vào tình trạng mù tạm thời.

Và đúng vào khoảnh khắc thần kinh tất cả đều căng thẳng đến tột độ này,

Đôi mắt của vị sĩ quan già đột nhiên lóe lên một tia sáng tàn độc, gần như vứt bỏ mọi lý trí. Không hề có báo trước, ông ta đột ngột bóp cò!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.