Xe ngựa màu trắng là cảnh tượng hiếm thấy, đặc biệt là giữa thành phố mù sương này. Mặt đường vương vãi bùn đất, không khí ẩm ướt, đầy bụi bặm, và khói đen đặc từ ống khói bay lên, tất cả càng khiến một cỗ xe trắng muốt trở nên nổi bật.

Thế nhưng, chiếc xe trước mắt lại dường như hoàn toàn không t�� vết, tinh khôi như vừa được gột rửa bằng dòng nước trong, phơi khô dưới ánh mặt trời ấm áp nhất, không hề vướng chút bụi trần nào khi xuất hiện giữa con đường hầm đầy đá vụn và mảnh đạn. Con tuấn mã trắng muốt kéo xe cũng đặc biệt thu hút ánh nhìn. Ánh sáng mờ nhạt từ những ngọn đèn khí xung quanh chiếu vào, phản xạ ra một vầng sáng trắng tinh khôi.

Hai bên xe, những nữ tu sĩ mặc trường bào trắng muốt, mười ngón tay khẽ đặt dưới cằm, những chiếc mặt dây chuyền đồng va vào nhau phát ra âm thanh lanh canh trong trẻo, dễ nghe. Tóm lại, đội ngũ mang vẻ thánh khiết này cứ thế xuất hiện nhẹ nhàng, đối lập hoàn toàn với khung cảnh tan hoang xung quanh.

Thế nhưng chưa hết, khác biệt với đội ngũ thánh khiết này, phía sau các nữ tu sĩ áo trắng còn có một nhóm người khác đi theo. Chỉ qua hình dáng mờ ảo trong bóng tối, họ cũng đủ toát lên vẻ huyết tinh, sát khí.

Những người này cũng thường mặc trường bào, nhưng trước ngực đều đeo vải bố màu đỏ, trên đó khắc những đoạn chữ kinh thánh phúc âm ánh sáng thánh khiết màu vàng nhạt. Đây là các chấp sự của Phán Quyết Ti. Sơ bộ đếm qua, hẳn là khoảng bốn mươi người.

Nói cách khác, bốn mươi nhân viên thần chức của Phán Quyết Ti – cơ quan chấp pháp bạo lực chuyên trách dưới trướng Giáo đình, một đội ngũ mà phần lớn đều đạt đến cấp hai Khế ước giả – cứ thế bước ra từ bóng tối, rồi lặng lẽ đứng phía sau cỗ xe ngựa màu trắng. Dù không động đậy, nhưng đã đủ sức tạo ra một cảm giác áp bách kinh người.

Ở một phía khác của đường hầm, hàng chục khẩu súng vẫn chĩa thẳng như cũ, nhắm vào Sherlock và Watson, nhưng không còn vẻ kiêu ngạo, hống hách như vừa nãy. Những người lính chỉ ngạc nhiên nhìn chằm chằm nhóm người đột nhiên xuất hiện, ai nấy đều ngẩn người ra.

Khoảng lặng này không biết kéo dài bao lâu. Cuối cùng, cửa xe ngựa được đẩy ra. Được các nữ tu sĩ áo trắng đỡ, một thiếu nữ khoác bộ y phục tuy đơn giản nhưng toát lên vẻ tinh xảo, hoa lệ bước xuống. Váy dài lướt trên mặt đất, đi qua những mảnh vỏ đạn và bụi đất nhưng không hề vướng một chút tro bụi nào.

Trên đường tiến đ���n, ánh mắt nàng lướt qua những bức tường bị đạn bắn vỡ vụn, những người đang rên rỉ dưới đất, cùng những cỗ thiết giáp hơi nước hỏng hóc nằm la liệt. Nàng mở lời hỏi: "Chuyện này là sao?"

Không ai trả lời nàng. Những người lính vẫn còn bối rối, nhìn nhau.

"Xin trả lời câu hỏi của Thánh Nữ Điện Hạ."

Vị nữ tu sĩ áo trắng đi theo phía sau khẽ nhắc nhở.

Nghe như một lời thỉnh cầu, nhưng ngữ khí lại ẩn chứa mệnh lệnh không thể nghi ngờ. Điều này chẳng cần giải thích đặc biệt, bởi vấn đề của Thánh Nữ đương nhiên phải có người trả lời.

Thánh Nữ...

Thánh Nữ!!!

Trong khoảnh khắc ấy, những người lính phía trước lập tức xao động. Tiếng va chạm lách cách từ trang bị của họ vang lên khe khẽ. Mấy tên lính không rõ có phải mình nghe nhầm không, dù sao hắn không thể hiểu nổi vì sao Thánh Nữ Giáo đình lại xuất hiện ở nơi như thế này. Nhưng nhìn về phía thiếu nữ xinh đẹp trước mặt, hắn vô thức cảm thấy vô cùng thần thánh, tựa như đang đối diện với một tia sáng thánh khiết, trỗi lên ý muốn quỳ xuống triều bái.

Và trong lúc đó, dường như có một người lính phản xạ có điều kiện xoay người lại, muốn tận mắt nhìn dung mạo Thánh Nữ Giáo đình, nhưng lại quên rằng khẩu súng trong tay vẫn đang trong tư thế giương lên.

Ngay khi nòng súng đó chuyển động về phía Thánh Nữ, chợt, vài chấp sự của Phán Quyết Ti đã xuất hiện trước mặt Thánh Nữ. Đồng thời, một luồng gió hung hãn rít gào xông vào đám đông. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, cánh tay tên lính kia trực tiếp bị đánh gãy. Khẩu súng trên tay cũng bị bạo lực bẻ gãy làm đôi. Tiếp đó, một chấp sự áo lam tung một cước vào bụng hắn, khiến cả người hắn bay ngược ra khỏi đám đông, mãi đến khi đâm vào một cỗ thiết giáp hơi nước hỏng hóc mới dừng lại, rồi ngất đi.

"Bỏ vũ khí xuống, nếu không giết chết bất luận tội."

Lời tuyên bố đầy kiêu ngạo, nhưng hành vi dám chĩa nòng súng vào Thánh Nữ Giáo đình tất nhiên là không thể tha thứ. Hơn nữa, đứng trước bốn mươi nhân viên thần chức, cũng không thể có bất kỳ ai nảy sinh ý nghĩ phản kháng. Cuối cùng, dưới cái gật đầu bất lực của viên chỉ huy trung niên, từng khẩu súng dần hạ xuống.

Thánh Nữ Điện Hạ vẫn đứng yên lặng, chờ đợi có người trả lời câu hỏi của mình. Nhưng vài giây trôi qua, vẫn không ai đáp lời, nàng đành quay người, đi về phía Watson.

Từ biểu hiện của những người lính vừa rồi, người phụ trách chính của sự việc này hẳn là viên sĩ quan trung niên đang bị khống chế kia.

Thật kỳ lạ, tất cả binh sĩ đều đã buông vũ khí, nhưng con dao găm của Watson vẫn yên tĩnh kề vào cổ vị chỉ huy. Kỳ lạ hơn nữa là không ai ngăn cản hắn. Những người của Phán Quyết Ti cũng làm như không thấy, cứ như thể nếu hắn thực sự đâm một nhát vào cổ đối phương, cũng sẽ không có ai quấy rầy.

"Xin hỏi, các người vì sao lại khiến nơi này ra nông nỗi như vậy?"

Thánh Nữ Điện Hạ đến trước mặt vị chỉ huy kia hỏi, ngữ khí ôn hòa, nhưng trong tình cảnh đối phương đang bị khống chế lại có vẻ vô cùng kỳ quái.

"Xưởng này... liên quan đến việc chiếm đoạt phi pháp, cần phải niêm phong. Sherlock Holmes liên quan đến vụ mưu sát, tuân lệnh bắt giữ."

Vị chỉ huy khó nhọc đáp lời.

"Ồ? Thật thú vị. Khu xưởng này là do ta mua lại dưới danh nghĩa cá nhân, tại sao lại bị định là chiếm đoạt phi pháp?"

Một câu nói đơn giản khiến toàn thân viên chỉ huy run rẩy dữ dội.

"Vậy ý của các người là, ta, thân là Thánh Nữ Giáo đình, sẽ cho người xâm nhập khu xưởng này, sau đó đuổi tất cả mọi người ra ngoài, chiếm lấy nơi đây?"

"Đương... đương nhiên không phải."

"Vậy có nghĩa là, ta vì muốn tiết kiệm một chút tiền, phái người xâm nhập vào nhà đối phương, ép buộc đối phương ký tên vào hợp đồng mua bán?"

Viên chỉ huy kia không dám nói lời nào. Hắn chỉ nhận được một nhiệm vụ như vậy, liền ngay trong đêm triệu tập thuộc hạ đến chấp hành. Làm sao có thể nghĩ ra được khu xưởng này lại là tài sản của Thánh Nữ Điện Hạ?

Không chỉ hắn không biết, ngay cả Hopkins, người làm việc vì tiền, cũng không hay. Những nhân vật quân đội ban hành nhiệm vụ lại càng không biết. Nếu không, cho dù có thêm bao nhiêu lá gan, cũng không thể để một đám binh sĩ chĩa súng, vu cáo hãm hại Thánh Nữ Giáo đình.

Thế nhưng tất cả những điều này rốt cuộc đã xảy ra. Vị chỉ huy này mặt xám như tro, hắn nhìn vẻ mặt tàn khốc của Thánh Nữ Điện Hạ trước mặt, gần như đã tiên đoán được tương lai bi thảm của mình. Giờ phút này, hắn chỉ mong những chuyện ngu xuẩn mình làm sẽ không tai họa đến con trai mình.

Chẳng qua...

"Vậy nên, có phải có hiểu lầm gì không?" Thánh Nữ đột nhiên mỉm cười. Vẻ tàn khốc trên mặt nàng vừa rồi chợt tan biến.

"..." Chỉ huy khẽ giật mình. Dù đối phương đang cười, nhưng hắn lại cảm thấy sợ hãi hơn so với lúc nãy.

"Đôi khi, hiểu lầm xảy ra là không thể tránh khỏi. Chỉ cần phát hiện là hiểu lầm, kịp thời giải quyết thì mọi chuyện ổn thôi, đúng không? À, hình như ngươi vừa nói, ngài Holmes có liên quan đến một vụ án mưu sát?" Thánh Nữ Điện Hạ cười nói: "Chuyện này, có khi nào cũng là một hiểu lầm?"

Mồ hôi trên trán viên chỉ huy rịn ra, còn nhiều hơn cả lúc ngón tay bị chặt đứt vừa nãy. Hắn không dám do dự quá lâu, khẽ gật đầu: "Có lẽ chỉ là lời tố cáo lung tung của một tên lưu manh đầu đường, không có bằng chứng thực chất."

"Ừm, thì ra là vậy."

Thánh Nữ Điện Hạ tỏ vẻ rất hài lòng. Sau đó, nàng chợt lo lắng nhìn vết thương trên cổ và ngón tay bị gãy đang rỉ máu của đối phương:

"Xem ra ngươi bị thương rất nặng.

Quân nhân vì đế quốc ổn định mà đổ máu nhiệt huyết, đây đúng là chức trách của các ngươi. Nhưng cũng không cần luôn khiến thân thể ra nông nỗi này. Nếu không, người con trai đang tham gia quân ngũ ở tiền tuyến của ngươi, liều chết sống sót, vất vả lắm mới có được một cơ hội về thăm nhà, nhìn thấy phụ thân mình vết thương chồng chất như vậy, sẽ rất đau lòng đó."

Nghe đến đó, vị chỉ huy này chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, biết mình ngoài gật đầu, đã chẳng thể làm gì khác.

"Tóm lại, trong khoảng thời gian này ta sẽ thường xuyên đến đây, không hy vọng bị quấy rầy. Đồng thời, ta cũng hy vọng ngươi có thể truyền đạt ý của ta đến cấp trên của ngươi." Thánh Nữ Điện Hạ bình tĩnh nói, rồi chợt nhớ ra điều gì:

"Đúng, ta vừa nói rồi, tất cả những chuyện này có thể là một hiểu lầm. Nhưng nếu một ngày nào đó ta đột nhiên phát hiện tất cả những chuyện này không phải là hiểu lầm, mà là có người đứng sau giật dây, vậy ta hy vọng ngươi có thể, trước mặt một số người, nói ra những gì đã xảy ra hôm nay, được không?"

Năm phút trôi qua...

Những người lính kia không biết nội dung cuộc nói chuyện này là gì, càng không biết trong vài phút đó, viên trưởng quan của họ đã trải qua bao nhiêu chấn động và suy nghĩ trong lòng. Họ chỉ thấy người đàn ông đẹp trai kia chậm rãi rời con dao khỏi cổ họng hắn, theo một tiếng "Thu đội" nhàn nhạt, cuộc xung đột vũ lực mà không ai mong muốn xảy ra, cuối cùng đã kết thúc.

Trong đường hầm, dần dần chỉ còn lại đám nữ tu sĩ thành kính cầu nguyện, các chấp sự Phán Quyết Ti nghiêm túc thận trọng, và Hopkins đang giữ tư thế lễ tiết cao quý nhất của Giáo đình. Không ai muốn hỏi hắn xem khi biết Thánh Nữ Giáo đình cũng có quan hệ không tệ với Sherlock, hắn đã cảm thấy thế nào, dù sao điều đó cũng không quan trọng.

Và trong tất cả những người này, người duy nhất có chút đột ngột, chính là Jamie Daniels đang ẩn mình trong góc.

Trong trận mưa bom bão đạn vừa rồi, hắn rất nhạy bén tìm được một góc công sự che chắn tốt nhất, nên không bị thương. Giờ đây, hắn nhìn những nhân viên thần chức mà bình thường mình rất khó gặp đang xếp thành một hàng dài trước mặt, đầu óc trống rỗng.

Hắn làm sao cũng không nghĩ thông, vì sao đột nhiên, Thánh Nữ Giáo đình lại xuất hiện, hơn nữa khu xưởng này làm sao lại trở thành tài sản riêng của nàng. Và lẽ ra Sherlock phải bị bắt đi thẩm vấn, giờ lại đang đứng cách đó không xa, trò chuyện gì đó với Thánh Nữ Điện Hạ, trông họ như thể không phải lần đầu gặp mặt.

Hơi hoang đường, hơi mơ hồ, Jamie không ngừng suy nghĩ, muốn dùng trí thông minh mà mình vẫn luôn tự hào, cố gắng tìm ra một mối liên hệ logic có thể giải thích mọi chuyện.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không toại nguyện.

Và đúng lúc này.

"À, ngươi ở đây à."

Một giọng nói bình tĩnh đột nhiên vang lên bên tai.

Hắn quay đầu, sau đó nhìn thấy người đàn ông tên Watson đang đứng cạnh mình. Đèn khí trên đầu bị hỏng, lúc sáng lúc tối nhấp nháy, và hắn thì lặng lẽ đứng đó dưới ánh đèn chập chờn, với một nụ cười mê hoặc trên môi.

Khoảnh khắc ấy, Jamie gần như vô thức nghĩ:

*Tên này, quả thật là đẹp trai hơn mình một chút. Vậy nên việc Rebecca lúc ấy nhìn hắn thêm hai lần cũng là điều dễ hiểu.*

Trong một căn phòng nghỉ không quá lớn, Sherlock gỡ một mảnh đạn ra khỏi cánh tay mình. Một chút máu chảy ra theo cánh tay. Hắn đặt mảnh đạn lên bàn, nơi đó đã bày lộn xộn không ít vỏ đạn, hoặc bị nổ tung do thuốc súng, hoặc bị lực xung kích làm bẹp, nhưng tất cả đều dính vết máu.

Cường độ thân thể của Sherlock vẫn chưa đạt đến mức có thể bỏ qua đạn bắn, nhưng súng ống thông thường cũng không thể xuyên sâu vào cơ bắp quá nhiều, thường sẽ không làm tổn thương đến xương cốt. Hơn nữa, sau khi lấy mảnh đạn ra, vết thương cũng sẽ lành hoàn toàn trong vòng ba ngày.

"Không đau à?" Phu nhân Hudson ngồi ở ghế đối diện, trầm tư hỏi.

"Đau chứ, nhưng không làm tổn thương xương cốt hay nội tạng, vậy cũng chẳng có gì đáng bận tâm." Sherlock nói, hoạt động một chút cánh tay, thấy không ảnh hưởng đến hành động liền rất hài lòng buông tay áo xuống.

"Vậy nên, thật ra là ngươi vẫn luôn không đi?" Hắn hỏi.

"Ừm, Đại điển Truyền thừa sắp bắt đầu. Vị Hoàng đế già kia chắc chắn sẽ không vào lúc này, lại gây ra thêm một vụ tai nạn khí cầu vỡ, càng không thể để một đám kẻ liều mạng chất đầy thuốc nổ vào xe ngựa xông vào khu xưởng. Vậy nên, nếu muốn dùng vũ lực, hắn cũng chỉ có thể dùng cách này.

Đã như vậy, thân phận của ta chắc chắn phải hữu dụng hơn người khác nhiều. Vả lại, tiện thể cũng có thể tìm vài nhân chứng. Nhỡ đâu một ngày nào đó, thật sự có thể đưa lão già kia ra tòa, thì cũng coi như có thể phát huy tác dụng bước đầu."

Phu nhân Hudson nói. Thật ra lúc này không khí trong phòng rất kỳ quái. Trong một khoảng thời gian rất dài trước đây, hai người này chỉ bàn về giá rau củ hôm nay, hay có nên lắp thêm thiết bị sưởi ấm hơi nước cho căn phòng vào mùa đông hay không, những chủ đề rất đỗi đời thường.

Nhưng lúc này, người khách trọ khắp người dùng ngón tay cạy vết đạn trên cơ thể, tiếng xé rách da thịt nghe thật đáng sợ, còn bà chủ nhà thì đang suy nghĩ làm thế nào để đối phó với Hoàng đế Đế quốc, thậm chí còn muốn đưa lão già từng tự tay ban hành không ít luật pháp của đế quốc ra tòa.

Thời gian đúng là sẽ thay đổi một người, nhưng sự thay đ��i này, thực sự là quá mức một chút.

"Trước khi ta tới, tên lùn kia nói rằng, chỉ cần người của quân đội nổ súng trong khu xưởng, thì hắn có thể đảm bảo trong buổi trình bày thành quả thí nghiệm sẽ nhận được sự ủng hộ toàn lực của quân đội. Thân phận Thánh Nữ của ta vẫn rất hữu dụng, chỉ là làm ngươi chịu chút tổn thương, nhưng chung quy cũng không quá thiệt thòi.

Để đề phòng bất trắc, trong khoảng thời gian còn lại, các chấp sự Phán Quyết Ti sẽ phụ trách bảo vệ nơi này. Thực ra đến giờ ta vẫn không rõ lắm, một Khế ước giả cấp hai rốt cuộc lợi hại đến mức nào, nhưng sức chiến đấu của bốn mươi chấp sự Phán Quyết Ti thì hẳn là không tồi rồi."

Sherlock không nhịn được bật cười, nghĩ thầm bốn mươi chấp sự Phán Quyết Ti, ước chừng có thể chống lại toàn bộ lực lượng cảnh sát Scotland Yard.

Tóm lại, cứ như vậy, cho đến khi Đại điển Truyền thừa bắt đầu, ít nhất không cần lo lắng vấn đề an toàn của khu xưởng, lại còn nhận được sự hỗ trợ từ quân đội. Vậy thì những nhà đầu tư lợi dụng tình thế kia tự nhiên cũng sẽ biểu hiện sự quan tâm cực lớn đối với thí nghiệm này. Nghĩ đến đây, hắn cũng cảm thấy tâm trạng rất tốt.

Thế nhưng ngay sau đó...

Thánh Nữ Điện Hạ đột nhiên đổi giọng:

"Ta nghe nói, bọn họ muốn vu cáo ngươi giết hơn mười binh sĩ đang tại ngũ?"

"Ách..." Sherlock không biết nên trả lời câu hỏi này thế nào. Mặc dù mình đã không còn là người khách trọ bình thường, đối phương cũng không còn là bà chủ nhà nhỏ bé trên phố Baker ở London, nhưng khi đối mặt với đối phương thừa nhận mình đã giết hơn mười người trong một trận, Sherlock vẫn cảm thấy hơi kỳ quái.

Nhưng phu nhân Hudson dường như không để ý đến câu trả lời cho vấn đề đó, ngược lại ngay sau đó, đưa ra một câu hỏi khác:

"Ta vừa nghe Hopkins nói, đêm đó ngươi đã đưa một nữ sĩ tên là Erin Adler về nhà."

Ngữ khí của nàng rất nhẹ, nhưng ánh mắt lại vô cùng chuyên chú nhìn chằm chằm Sherlock, tựa hồ vào thời khắc này, nàng mới là thám tử có thể nhìn thấu mọi chuyện:

"Ngươi đưa một nữ sĩ về nhà? Các ngươi... ừm... quan hệ tốt lắm chứ?"

--- Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free và mọi hình thức sao chép đều không được phép.