Người đẹp nhất trên thế giới này, chính là tiểu thư Nightingale.

Câu nói "khi nhan sắc đạt đến một trình độ nhất định, gu thẩm mỹ sẽ trở nên đồng điệu" không biết từ đâu mà ra, nhưng lại ứng nghiệm hoàn hảo trên người Nightingale.

Nếu trên thế gian này có Đấng Tạo Hóa, vậy cô gái trước mặt nhất định là một tuyệt tác không thể sao chép. Dường như mọi mỹ từ, mọi lời tán tụng, mọi cảm thán đều dường như sinh ra là để dành cho nàng. Đôi mắt ấy, ngón tay ấy, hay đường cong tuyệt mỹ thoáng ẩn hiện nơi vòng eo, thậm chí một sợi tóc vương trên vai nàng, tất cả đều là một kỳ tích của cái đẹp. Nàng thậm chí chẳng cần trang phục lộng lẫy hay sự phối hợp màu sắc tinh tế để tôn thêm vẻ đẹp; dù nàng có khoác tạm chiếc bao bố, búi tóc lên và cài bằng một cành cây khô, bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ phải ngẩn ngơ.

Điều này giống như một công thức toán học: ∞ dù có cộng thêm bao nhiêu, vẫn mãi là ∞.

Thế nên, ngay giờ phút này, Watson đã hoàn toàn sững sờ.

Vị bác sĩ từ nhỏ đã tận mắt chứng kiến song thân chết thảm, với vô số vong hồn dưới tay, tâm trí lạnh lùng đến mức không hề biết xót thương, ngay cả khi đối mặt với cái chết cận kề cũng chẳng mảy may xúc động, vậy mà, vào khoảnh khắc cô gái ấy xuất hiện, anh ta chỉ cảm thấy trong đầu bỗng "ong" lên một tiếng.

Như tiếng chuông lớn bên bờ sông Thames cùng lúc nổ vang hàng vạn lần, như đánh nát bấy mọi suy nghĩ, rồi tàn nhẫn nghiền chúng thành mảnh vụn nhỏ nhất dưới chân. Anh ta phải dồn hết sức lực để trụ vững, sợ rằng một cái run rẩy nhỏ cũng sẽ khiến bản thân trở nên lố bịch.

Watson chưa từng thất thố đến vậy.

Kể từ khi giải ngũ sớm khỏi tiền tuyến vì một chuyện nào đó, anh ta có thói quen dùng đôi mắt khép hờ để che giấu những tâm tư thật sự của mình. Khuôn mặt tinh xảo, cao quý ấy giúp anh ta giữ được vẻ ung dung, bình thản trước bất kỳ người phụ nữ nào, thậm chí có thể dùng nó như một thứ vũ khí.

Thế nhưng khi đối mặt với Nightingale, toàn thân anh ta cứng đờ. Anh ta đã cố gắng dặn dò bản thân phải thật tự nhiên, rồi với phong thái quý ông mà chào hỏi đối phương.

Nhưng cơ thể anh ta lại hoàn toàn thoát ly khỏi sự kiểm soát của não bộ, chỉ có thể đứng bất động, ngắm nhìn, chiêm ngưỡng, như thể đang đối diện với tuyệt mỹ cảnh tượng hoa lệ nhất thế gian.

Cuối cùng thì...

"Vị này là ai, sao chưa thấy giới thiệu?"

Tiểu thư Nightingale hỏi. Lúc này, Watson bỗng sực tỉnh, nhận ra mình đã ngồi trên ghế sô pha trong phòng tự lúc nào, và cô gái trước mặt đang đưa cho anh một ly nước.

"À, người này là John Watson, trợ thủ của tôi, cũng là một bác sĩ."

Trái tim Watson vẫn đập thình thịch, anh ta cảm thấy nếu không lên tiếng sẽ có vẻ thất lễ, nên gượng gạo mỉm cười, thốt lên lời đầu tiên với tiểu thư Nightingale vĩ đại:

"Ngài... thật đẹp."

Lời vừa dứt, anh ta lập tức hối hận. Mẹ kiếp, đây là kiểu lời mở đầu gì không biết!

Thế nhưng, Nightingale lại đáp lại bằng một nụ cười tự nhiên, tươi tắn và quyến rũ như đóa hoa đang hé nở:

"Ngài cũng vậy, thưa ngài Watson."

Chỉ một câu nói ấy, Watson như được bao phủ bởi ráng chiều đỏ rực trên đỉnh vạn núi, như được những cơn gió từ tận tầng không thổi bổng. Anh ta chỉ còn cảm giác đang bay bổng, ngây ngất, chìm trong cơn mơ màng, và cuối cùng cũng xác định rằng, đi theo Sherlock lăn lộn, chính là quyết định đúng đắn nhất đời mình.

Tất nhiên, cuộc gặp mặt tựa như hành hương đầy xúc động này chỉ tồn tại trong mắt Watson. Còn với Sherlock, chuyến đi này chủ yếu vẫn là vì vụ án Kẻ Cắt Ngực.

Sau một hồi hàn huyên ngắn ngủi, anh ta được biết ngày mà Kẻ Cắt Ngực báo trước sẽ ám sát tiểu thư Nightingale là 16 ngày sau.

Và việc đã bắt đầu bố phòng rầm rộ từ nửa tháng trước đó cũng đủ để cho thấy chính phủ xem trọng cô gái này đến nhường nào.

Điều đáng nói ở đây là, trong khoảng thời gian nửa tháng này, chắc chắn Sherlock sẽ không chỉ đơn thuần ăn uống, ngủ nghỉ ngon lành trong căn biệt thự này. Bởi Kẻ Cắt Ngực đã có thêm vài cái tên trong danh sách ám sát, nên nếu có thể tóm gọn được hắn trong thời gian này thì đó hiển nhiên là kết quả tốt nhất.

Đến sáu giờ tối hôm đó, Hopkins cùng thẩm phán viên Natasha cuối cùng cũng có mặt.

Màn đêm buông xuống. Trong một căn thư phòng ở tầng một biệt thự, vài người đang ngồi quanh bàn, trước mặt là một chồng tài liệu.

"Đây là ba người đã có tên trong danh sách, đều ở London." Hopkins trầm giọng nói, có thể cảm nhận được anh ta đã rất vất vả trong suốt khoảng thời gian qua: "Một Giáo hoàng, một chủ ngân hàng, và một diễn viên ca vũ kịch rất nổi tiếng."

Sherlock lật qua loa xem danh sách trên tay: "Tôi rất thắc mắc, chẳng lẽ Kẻ Cắt Ngực kia thực sự có thể ám sát người trong bất kỳ tình huống nào sao?"

Hopkins khẽ cúi đầu: "Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng sự thật dường như đúng là như vậy.

Ví dụ nhé, khi đó chúng tôi đang hộ tống một người sắp bị ám sát, với ý định chuyển anh ta đến một nơi bí mật.

Trên con tàu hơi nước, người đó được sáu binh sĩ vũ trang đầy đủ của quân đội vây quanh, lúc ấy tôi cũng có mặt, ngồi đối diện với anh ta.

Sau đó, chúng tôi đi ngang qua một mặt hồ, ánh nắng chiếu xuống hồ phản chiếu vào cửa sổ toa xe, mắt tôi bị chói.

Và rồi.

Người đó đã chết.

Bị cắt cổ."

Hopkins nuốt nước bọt, dường như đoạn hồi ức này khiến anh ta rất khó chịu:

"Thế nên ngài có thể hình dung được không, chỉ trong chớp mắt, chưa đầy một giây đồng hồ, tôi ngồi ngay trước mặt người đã chết.

Thế nhưng tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn đối phương ôm cổ gục xuống."

Sherlock gật đầu nhẹ. Nghe về vụ ám sát không tưởng như vậy, anh ta chẳng những không hề tỏ ra kinh hoảng, trái lại còn đầy hứng thú gật đầu lần nữa.

"Thế nên, trong khoảng thời gian qua, các anh không hề tìm được dù chỉ một manh mối nhỏ về đối tượng, phải không?"

"Không phải không tìm được, mà là căn bản không có cách nào mà tìm." Gregson lúc này mới chen lời nói: "Ngài hẳn phải biết, tôi không phải kiểu người giỏi suy luận hay tìm hung thủ thông qua thủ pháp gây án. Tôi quen với việc dựa vào khả năng lớn nhất để tìm kiếm chứng cứ, rồi từ một manh mối mà lần ra.

Nhưng những vụ án này, tôi không biết phải điều tra thế nào.

Ví dụ như, nếu có người giết người ở London, sau đó ngày thứ hai lại giết người ở châu Địch Klee, thì tôi khẳng định sẽ đưa tất cả vé xe và danh sách hành khách khinh khí cầu trong khoảng thời gian đó ra rà soát từng người một.

Nhưng nếu một người, trong 5 phút mà vượt qua ba giáo khu, dùng cùng một thủ đoạn sát hại hai nạn nhân xấu số, thì tôi thực sự không biết phải bắt đầu điều tra từ đâu."

Gregson hít một hơi thật mạnh điếu xì gà cỡ lớn đang nắm chặt trong tay, dáng vẻ bất đắc dĩ hiện rõ trên thân hình vạm vỡ.

Chỉ có Sherlock là vẫn mỉm cười, nụ cười ấy thậm chí còn thoáng lộ vẻ hài lòng.

"Cũng chẳng cần phải khó chịu đến vậy. Những vụ án thế này, đôi khi không nhất thiết lúc nào cũng phải 'điều tra' một cách thông thường."

Nói đoạn, anh ta khẽ lay lay danh sách ba người sắp bị ám sát trong tay:

"Ngày mai, dẫn tôi đi gặp ba người này."

Hopkins nghe xong, hơi mừng ra mặt: "À, không ngờ mấy tháng không gặp, tính cách của ngài lại tốt lên nhiều như vậy. Sao thế, muốn tự mình giám sát công việc bảo vệ ba người này ư?"

"Đương nhiên không phải." Sherlock đáp lại: "Mục tiêu mà tôi bảo vệ chỉ có tiểu thư Nightingale mà thôi. Còn về ba người kia, tôi nghĩ đã họ muốn chết thì cũng đừng chết vô ích, dù sao cũng phải dùng thi thể của họ để làm một vài việc gì đó chứ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng từ những trang truyện đầy cuốn hút.