Chiến trường không phân ngày đêm. Tại chiến khu đã trải qua hơn hai ngàn giờ giao tranh, ánh nắng hoàng hôn mang theo từng đợt gió lạnh, trải rộng trên cánh đồng tuyết mênh mông một tấm màn vàng rực rỡ vô cùng tráng lệ. Nếu không phải những hố đạn đáng sợ kia, cùng thi hài và vết máu chưa kịp dọn dẹp còn vương vãi trên sườn dốc xa xa, khung cảnh này đủ để được coi là tuyệt mỹ.

Trong căn cứ, từng chiếc chiến xa bọc thép khổng lồ, kéo theo những cỗ cự pháo đen kịt còn lớn hơn, chậm rãi lăn bánh ra khỏi cổng sắt căn cứ. Mấy chiếc xe vận tải được phủ bạt đen tuyền giống hệt nhau theo sát phía sau. Ai cũng biết, bên trong những tấm bạt này là loại chiến xa bọc thép công suất cao mà Viện Cơ khí Đế quốc thiết kế riêng cho Binh đoàn Bất tử. Vết bánh xe hằn sâu trên lớp tuyết dày đặc cho thấy trọng lượng không tưởng tượng nổi của chúng. Nhưng ngay giây phút rời khỏi căn cứ, những chiếc lốp xe cao bằng người bỗng xoay tròn mạnh mẽ, kéo theo những cỗ khí tài chiến tranh nặng nề ấy lao vút đi hàng chục mét chỉ trong chớp mắt, giữa cuồng phong cuốn tung tuyết đọng và rát buốt da thịt, nhanh chóng hướng về chiến trường.

Đó là hình ảnh đội quân chỉnh biên của Thiếu tướng Ulysses tiến vào chiến trường. Trong suốt quá trình, không một ai hô hào những lời tuyên ngôn trước trận, càng không có những bài diễn văn hoa mỹ về chiến thắng tuyệt đối. Họ chỉ trầm mặc, bình tĩnh, như đã trải qua hàng chục năm chiến trận. Mỗi lão binh, cùng những bông tuyết còn đọng trên người họ, đều toát ra khí chất thiết huyết trang nghiêm của quân nhân Đế quốc.

Thiếu úy Millsap dõi mắt nhìn đội quân chỉ vỏn vẹn 50 người nhưng khí thế ngút trời ấy dần hòa vào màn gió trắng cuồn cuộn. Tim anh đập loạn nhịp không thể kiểm soát. Anh lặng lẽ quay người, ra hiệu cho đội ngũ của mình cũng đã đến lúc xuất phát.

Đại chiến sắp đến, với tư cách là chỉ huy nhiệm vụ, anh cần phải tập trung. Thế nhưng, bên tai anh lại không ngừng văng vẳng phương án hành động mà Sherlock đã nói với anh ngày hôm qua.

Thực tế, tối qua anh đã không sao ngủ được vì kế hoạch này, bởi nó quả thực quá đỗi hoang đường. Không, phải nói là điên rồ!

Nhưng tại sao anh lại đồng ý kế hoạch đó cơ chứ?

Chẳng lẽ việc ở cùng hắn trên phi thuyền nửa tháng đã khiến anh cũng bị lây thứ bệnh điên rồ tương tự nào đó?

Cách căn cứ quân sự khu chiến 404 về phía Tây 37 cây số, ánh chiều tà bị dãy núi tuyết chắn lại, đổ một vùng bóng tối mênh mông vô bờ xuống cánh đồng tuyết. Sắc vàng, trắng, đen trần trụi và sống động hiện rõ trên cùng một bức tranh. Trong không gian bao la rộng lớn ấy, một chiếc xe vận tải cỡ nhỏ chỉ như một chấm nhỏ vô tình rơi trên tấm toan vẽ. Nếu không phải màn tuyết cuốn cao vài thước phía sau, thậm chí sẽ không ai để ý đến nó.

Trong chiếc xe này chỉ có hai người: một là sĩ quan trinh sát Victor, người còn lại là Sherlock. Phía sau toa xe, là một vật chứa thuốc an thần ác ma khổng lồ dài bảy, tám mét.

Về phần bên trong thùng, đương nhiên là một con ác ma. Victor nghe Sherlock gọi nó là 【Đỏ Thẫm】.

Dọc đường, không ai nói chuyện. Thế nhưng trong lòng điều tra viên Victor lại dâng lên một cảm xúc khó tả. Dù đã sớm nghe Sherlock với thân phận khế ước giả nhị giai có thể điều khiển một con đại ác ma tam giai, nhưng khi tận mắt thấy cần cẩu đưa một "người" khổng lồ như vậy lên xe vận tải, anh vẫn không khỏi rung động. Đồng thời, anh không khỏi tự hỏi, tại sao quân đội lại không quản ngại xa xôi vạn dặm đưa con ác ma này đến tiền tuyến? Chẳng lẽ họ đã biết Sherlock sẽ sử dụng đến "kẻ khổng lồ" này?

Vừa nghĩ đến đó, vô số suy nghĩ lại hiện lên trong đầu anh. Nhìn người đàn ông bên cạnh vẫn đang nhàn nhã ngắm cảnh, anh chợt cảm thấy, liệu những gì mình biết về người đàn ông này, vẫn chỉ là một góc nhỏ của tảng băng chìm?

Cứ thế, thời gian chầm chậm trôi qua trong khung cảnh bất biến. Trong hành trình, dần dần xuất hiện vài con ác ma tản mác. Dù bề ngoài không hoàn toàn giống nhau, nhưng hầu hết chúng đều mang hình người, ngơ ngác đi lại giữa băng tuyết, tựa như những bệnh nhân tâm thần bị cắt thùy não, chỉ còn lại bản năng thèm ăn nguyên thủy nhất. Hai giờ sau, xe vận tải cuối cùng dừng lại bên cạnh một tháp truyền tin thuộc khu chiến. Victor nhảy xuống xe, không cần nhìn bản đồ trong tay, liền chỉ thẳng về một hướng ở đằng xa.

"Đúng là chỗ đó," anh nói.

Sherlock châm một điếu thuốc, thuận theo hướng Victor chỉ mà phóng tầm mắt nhìn ra xa. Sau đó, anh thấy cánh đồng tuyết ở phía xa, hiện ra một "khu rừng" đen đặc thấp lè tè. Bầy ma.

Đây là lần đầu tiên Sherlock nhìn thấy bầy ma đông đảo như vậy. Trong lãnh thổ Đế quốc, ác ma rất hiếm khi xuất hiện thành bầy dưới sự bao phủ của thánh quang. Anh chỉ từng thấy vài lần nhiều ác ma cùng tụ tập lại, nhưng đó đều là do chính anh triệu hoán.

Mà ngay lúc này, bầy ma trước mắt đủ để được miêu tả là 【dày đặc】. Dưới ánh chiều tà chói chang, ước chừng có ít nhất ba trăm con. Thêm vào đó, chúng đều có hình thể cực kỳ to lớn, hoàn toàn không phải loại ác ma cỡ nhỏ thường thấy trong Đế quốc. Chẳng rõ quy luật nào, nhưng dường như tại Lục địa Nam Cực với thánh quang yếu ớt, đại đa số ác ma đều mang hình người. Ngược lại, những con ác ma hình thù kỳ quái lại thường chỉ xuất hiện dưới sự bao phủ của thánh quang.

Thế nhưng lúc này Sherlock chẳng hề bận tâm đến những điều đó. Anh đã tách khỏi đội ngũ nhiệm vụ, lặn lội đường xa đến đây không phải để chiêm ngưỡng bầy ma. Vì thế, anh chuyển ánh mắt về phía trạm gác nằm khuất giữa những hình thù khổng lồ mênh mông kia. Đó chính là mục tiêu của nhiệm vụ lần này!

Thế nhưng.

Đó lại không phải mục đích của họ, mà là mục tiêu nhiệm vụ của đội đột kích do Thiếu tướng Ulysses dẫn đầu.

Đúng vậy, Sherlock đã lặn lội đường xa, vậy mà lại đến ngay cạnh khu vực nhiệm vụ của đối thủ.

Anh nghiêng đầu, nhìn về phía đỉnh dốc cao ở Vực Tuyết phía xa. Nơi đó, một mảng lớn vật thể đen kịt đang lờ mờ lan rộng. Sherlock biết, đó chính là đội quân của Ulysses. Mang theo chừng ấy khí tài chiến tranh nặng nề, dù xuất phát sau mình nửa giờ, vậy mà đã đến đây trước một bước, lại còn chiếm được một vị trí cao địa thế, có hiệu quả tấn công cực tốt. Nhìn tốc độ lan rộng của vệt đen kịt kia, hẳn là hiệu suất triển khai chiến trường của họ cũng vô cùng nhanh chóng.

Hàng chục khẩu súng cối đã thành công vào vị trí, toàn bộ trạm gác phía dưới đều nằm trong tầm hỏa lực. Hai mươi chiếc chiến xa bọc thép đặc chế đã sẵn sàng xuất phát. 50 lão binh bước lên những chiếc chiến xa bọc thép mang dấu khắc tên mình, giữa tiếng gầm rú của động cơ turbine, họ cầm lên những khẩu súng và vũ khí đã gắn bó hàng chục năm. Dây đạn khổng lồ được nạp vào súng máy xoay tròn. Hơi nước nóng bỏng phun trào từ các ống dẫn của chiến xa, tỏa ra làn khói trắng ngày càng dày đặc trong gió lạnh, tựa như một binh đoàn thần thánh vừa từ trên trời giáng xuống, sừng sững trên đỉnh núi cao, thân vẫn còn vương vất những sợi mây chưa kịp tan.

Nhiệm vụ còn chưa bắt đầu, nhưng đã cho thấy tố chất quân sự vượt trội mà những đội quân thông thường khó lòng sánh kịp. Quả nhiên, những lão binh đã kinh qua hàng chục năm chiến trường này không phải những người bình thường có thể so sánh.

Victor nhìn về phía mảng đen kịt xa xa, cố gắng điều hòa hơi thở:

"Tôi biết nói những điều này bây giờ rất kỳ lạ, nhưng nếu giờ anh hối hận, cứ nói thẳng, chúng ta sẽ quay xe về. Đối đầu với một đối thủ như vậy, dù có thua cũng chẳng ai trách cứ chúng ta."

Sherlock cười cười: "Không có gì mà hối hận hay không hối hận cả. Nói thật, tính cách tôi không được tốt cho lắm. Nửa năm trước, tôi nhìn một người chướng mắt, đã gây ra trận chiến còn lớn hơn lần này nhiều, nên đừng lo lắng."

Victor không tài nào hiểu nổi Sherlock. Dù cho có chướng mắt người đến đâu đi nữa, nhưng bây giờ anh lại sắp phải đối đầu trực diện với cả đội quân sở hữu hỏa lực tiền tuyến khốc liệt nhất kia. Còn có trận thế nào có thể lớn hơn thế này nữa chứ?

Thế nhưng Sherlock không cho anh cơ hội để nghĩ nhiều. Bởi lẽ, phía sau chiếc xe vận tải, cái vật chứa khổng lồ ấy đã từ từ mở ra. Một lượng lớn thuốc an thần ác ma như vỡ đê tràn ra, bắn tung tóe xuống mặt đất, lập tức đóng băng thành những tảng băng loảng xoảng. Và cái thân hình rõ ràng là khổng lồ nhưng kỳ lạ thay lại trông gầy gò, cao ngồng kia từ từ đứng dậy, bước ra khỏi xe vận tải, cứ thế sừng sững giữa gió lạnh.

Trên đỉnh dốc cao phía xa, Thiếu tướng Ulysses nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi kiểu cũ trong tay, thầm tính toán thời điểm nhiệm vụ bắt đầu.

Các phóng viên chiến trường đi cùng cũng nhao nhao xuống xe, mỗi người tự mình tìm vị trí thích hợp để đặt thiết bị quay phim. Việc tuyên truyền chiến sự tiền tuyến có ảnh hưởng rất lớn đến việc tuyển quân, nên hầu như mỗi chiến dịch đều được các tòa báo lớn của Đế quốc đưa tin. Các phóng viên chiến trường lâu ngày thường hòa mình với một số binh đoàn, dần dà, thậm chí được coi là nửa quân nhân.

Lần này số lượng phóng viên đi theo có vẻ hơi nhiều, thế nhưng Thiếu tướng Ulysses không hề khó chịu. Vì nếu mình đã chắc chắn sẽ thắng, thì việc để những hình ảnh này đến tai mắt cấp cao của quân đội, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.

Chỉ còn một phút.

Và đúng lúc này.

"Chỉ huy, ngài nhìn bên kia kìa!" Một lão binh vừa đặt xong ống nhòm, dường như phát hiện điều gì đó, vội báo cáo với Ulysses.

Thiếu tướng lớn tuổi chống cây đại thương, bước đi khó nhọc tiến tới, hoài nghi ghé mắt vào ống nhòm. Sau đó, đôi lông mày hoa râm vì lạnh mà rụng thưa thớt của ông dần nhíu chặt!

Bởi vì ở dốc cao phía xa, dưới chân núi, ông nhìn thấy một chiếc xe.

Một con đại ác ma tam giai.

Và một người đàn ông đứng trước con ác ma đó.

"Cái tên Sherlock đó ư?" Ông vô cùng khó hiểu lẩm bẩm: "Tại sao hắn lại ở đây?"

Trong một khoảnh khắc, ông thậm chí còn có cảm giác, có phải cái tên mới đến tiền tuyến này đã nhầm vị trí, chạy đến khu vực nhiệm vụ của mình rồi không.

Thế nhưng ngay sau đó, ông liền thấy người trong ống nhòm nhìn về phía bên mình, như thể biết ông đang nhìn mình vậy, rồi làm một cử chỉ thân thiện.

Kim giây lại lướt qua một vòng trên mặt đồng hồ.

Thời điểm nhiệm vụ đã đến.

Các phóng viên chiến trường khởi động thiết bị quay chụp, nhao nhao chĩa ống kính vào trạm gác phía dưới, cùng những con ác ma đen đặc đang ngọ nguậy kia.

Trên bầu trời, một chiếc phi thuyền chiến trường chậm rãi phá mây mà ra. Thiết bị quay phim cuộn "Nhấp nhô thức" mới được Đế quốc nghiên cứu bắt đầu vận hành, từ trên cao quan sát toàn bộ khu vực nhiệm vụ, thu trọn mọi hình ảnh vào ống kính. Trong kho làm việc, vài nhân viên ghi chép đang điều chỉnh thử nghiệm những tín hiệu sóng ngắn phức tạp, chuẩn bị ghi chép lại diễn biến trận chiến sắp bắt đầu với tốc độ nhanh nhất.

Còn Sherlock, anh hút nốt điếu thuốc cuối cùng. Tàn thuốc được búng ra, đốm lửa đỏ rực lập tức bị gió xoáy lạnh thấu xương cuốn đi mất tăm.

Nơi xa, tiếng gầm rú của hỏa lực dữ dội lập tức vang lên. Vô số đạn pháo xé gió bay qua bầu trời, giáng xuống hàng trăm con ác ma phía dưới, kéo theo sóng nhiệt và khói đen gần như che kín bầu trời.

Trên cánh đồng tuyết, những chấm đen li ti bắt đầu chuyển động. Cùng lúc đó, cái thân ảnh khổng lồ pha lẫn đỏ và trắng kia cũng bắt đầu cử động! Chỉ một cử động nhẹ đã khiến trời đất rung chuyển. Bàn chân vừa rời mặt đất đã lập tức giẫm nát lớp đất đóng băng, kéo theo những vết lõm và nứt vỡ trên lớp tuyết. Lực phản chấn tạo ra một trận cuồng phong trắng xóa dữ dội. Hai cái bóng, một lớn một nhỏ, tựa như biến mất tại chỗ, xé toang màn bụi trắng mà lao đi. Tuyết vụn trong không trung bắn tung tóe, nổ tan. Tiếng nổ vang dội trong khoảnh khắc đó, gần như át đi cả tiếng đạn pháo rít qua bầu trời trên đầu.

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất cho quý độc giả.