Dã Ngưu sơn.

Trên con đường dài dằng dặc là vô số nạn dân.

Những con người khốn khổ ấy, mang theo cả gia sản và người thân, lê bước khó nhọc trên đường. Dòng người đông đến mức con đường gần như tắc nghẽn; có trẻ con khóc ré lên, có người già đang bước đi thì loạng choạng rồi ngồi gục xuống bên đường, kiệt sức. Họ tuyệt vọng nhắm nghiền mắt, ngồi bất động bên đường chờ đợi cái chết đến.

Một đứa bé mới vài tuổi đầu, giờ phút này đang cố hết sức đẩy chiếc xe nhỏ. Trên xe đó, nằm một lão nhân bất tỉnh nhân sự, không rõ sống chết.

Dường như mọi khổ nạn đều cùng lúc đổ ập lên đầu dân chúng.

Thuế má nặng nề, lao dịch khổ sai đến chết người, rồi nạn đói, và sau đó là binh đao loạn lạc.

Con người đang chết dần, sinh mạng tiêu vong nhanh đến vậy, dưới từng trận thiên tai nhân họa mà đổ xuống không ngừng. Trong loạn thế giao tranh Tùy Đường, ước chừng có ba mươi triệu người bỏ mạng.

Ở vùng trung tâm lưu vực sông Hoàng Hà, lại xuất hiện cảnh "nghìn dặm không bóng người"; còn những vùng đất trù phú, nổi tiếng là đất lành như Thanh Châu, thì bắt đầu xảy ra nạn "người ăn thịt người".

Sau mấy trăm năm loạn lạc, khó khăn lắm mới có được một thời đại đại nhất thống, ai cũng nghĩ rằng cuối cùng có thể sống yên ổn. Nhưng Thánh Nhân chỉ trong tám năm đã biến một vương triều mới tinh, vốn đang trên đà hưng thịnh và phồn vinh, thành ra tả tơi, kiệt quệ.

Lão nhân ngồi bên đường, nhìn dòng người khốn khổ lướt qua bên mình.

Họ đều là những người tìm đến nương nhờ Thanh Tảo Trại.

Phần lớn họ đều đến từ những nơi rất xa xôi, quê nhà đã chẳng còn lối thoát, trong nhà không còn một hạt cơm. Họ chỉ còn cách trôi dạt vô định, ăn bất cứ thứ gì có thể tìm thấy, cho đến khi nghe nói Thanh Tảo Trại thu nhận lưu dân, kể cả người già và trẻ nhỏ.

Một lượng lớn dân chúng bèn bắt đầu đổ về hướng sơn trại.

Dọc đường cắn răng chịu đựng, kiên trì mãi mới tới được đây, nhưng giờ lại chẳng còn sức lực để bước tiếp.

Lão nhân ngồi bên đường, ngẩng đầu lên. Mặt trời trên nền trời cũng trở nên ảm đạm, chẳng còn rực rỡ.

Mười năm trước đó, ông vẫn còn con cháu đầy nhà. Cuộc sống dù không dư dả nhưng cũng đủ ăn no, vui vầy nhìn mấy đứa cháu lớn lên từng ngày.

Thế đạo biến hóa sao lại nhanh chóng đến thế chứ?

Ngay lúc lão nhân đang trầm tư, trên đường lại nổi lên sự huyên náo, có tiếng người kêu la. Nếu là trước kia, lão nhân nhìn thấy cảnh tượng như vậy, ông chỉ cảm thấy e ngại, chỉ muốn tránh né. Nhưng giờ đây, ông đã không còn chút sức lực nào, cũng chẳng còn gì để sợ hãi, ông cứ rũ đầu xuống, lặng lẽ chờ đợi.

Chẳng biết đã qua bao lâu, tiếng ồn ào ấy vẫn không ngừng nghỉ, trái lại càng lúc càng lớn.

Lão nhân đang nằm co quắp bên đường, chợt thấy ánh mặt trời nh�� bị vật gì đó che khuất.

Lão nhân mở mắt, ngẩng đầu lên.

Một người trẻ tuổi đang đứng trước mặt ông. Người trẻ tuổi đó rất cao, tướng mạo vô cùng tuấn tú. Lão nhân thầm nghĩ, nếu đứa cháu nội bé bỏng của ông không đi lao dịch, thì nay hẳn cũng lớn chừng này rồi chăng?

Lão nhân lặng lẽ nhìn hắn, giọng khàn khàn nói: "Đại Vương, trên người của ta không có tiền tài gì cả."

Người kia cúi xuống, đặt vật gì đó vào tay lão nhân.

Lão nhân cúi đầu nhìn, thì ra là một chiếc bánh hấp, vẫn còn nóng hổi.

Lão nhân run rẩy mở miệng ăn ngay. Đã rất lâu rồi ông chưa được ăn uống, điều này khiến ông ăn ngấu nghiến. Người trẻ tuổi kia lại đưa cho ông một túi nước. Uống nước xong, ông ăn sạch sẽ chiếc bánh trong tay.

Giờ phút này, lão nhân mới có chút sức lực trong người. Ông chật vật đứng dậy, rồi hướng quý nhân trước mặt mà hành lễ.

Người trẻ tuổi kéo tay và đỡ lấy ông.

Lão nhân lúc này mới thấy được tình cảnh xung quanh.

Chẳng biết từ lúc nào, trên đường xuất hiện một toán người lạ. Những người này đang phát thức ăn cho bách tính dọc đường, có võ sĩ đang duy trì trật tự, có người giúp đẩy những chiếc xe chở trẻ nhỏ, và có người đỡ những lão nhân chân yếu tay run.

Tiếng khóc đã im bặt, tốc độ di chuyển của mọi người phía trước cũng nhanh hơn rất nhiều.

Lão nhân ngơ ngác nhìn cảnh tượng này.

Lý Kiến Thành ôn hòa hỏi: "Lão trượng, các ông là từ nơi nào đến?"

"Đại Vương, chúng ta là từ Thọ Trương đến..."

"Thọ Trương? Đông Bình quận sao?"

"Đúng, đúng, Đông Bình quận."

"Đi xa như vậy ư."

Lý Kiến Thành nhíu mày: "Bên đó tình hình còn tốt chứ?"

Lão nhân chỉ lắc đầu. Ông ta có rất nhiều điều muốn nói, nhưng sau một hồi lâu sắp xếp suy nghĩ, ông chỉ khẽ nói: "Trong thôn đã không còn người..."

Lý Kiến Thành lập tức trầm mặc.

Suốt những ngày qua, Lý Kiến Thành vẫn luôn bôn ba khắp nơi, trấn an lưu dân, cứu tế bách tính. Những sơn trại chuẩn bị từ trước hoàn toàn không thể chứa nổi số lượng dân phu khổng lồ như vậy, Lý Kiến Thành đành phải dựa vào các sơn trại mà thiết lập thêm một số thôn làng để an trí dân chúng.

Bởi vì phản loạn ngoài thành, rất nhiều thành trì đều trong tình trạng đóng cửa, căn bản không thể quản lý tình hình bên ngoài.

Lý Kiến Thành đi rất nhiều nơi, rất ít khi nghỉ ngơi, phần lớn thời gian đều phi ngựa gấp rút lên đường. Cũng may các sơn trại trước đây đã xây dựng đủ nhiều, lượng lương thực dự trữ cũng miễn cưỡng đủ dùng. Khi thiếu thốn, Lý Kiến Thành bèn điều động người của sơn trại vào thành yêu cầu tiếp tế. Phần lớn quan chức vẫn muốn đuổi quân phản loạn đi, nhưng trong thành chỉ có một ít quân lính địa phương, không đủ sức tác chiến.

Thiên hạ cũng không phải là không có lương thực, chỉ là lương thực không nằm trong tay bách tính mà thôi.

Chưa kể vài kho lương lớn dưới quyền Hà Nam Doãn, ngay cả ở từng quận huyện, triều đình cũng đều thiết lập kho lương để dự trữ và điều hành thường ngày, cân bằng giá lương thực. Giờ đây khi lũ lụt, hạn hán bùng phát, thật ra triều đình hoàn toàn có khả năng cứu tế.

Chẳng hạn như ở Tề quận có Trương Tu Đà.

Nạn dân ở Tề quận rất đông, đây cũng là một trong những nơi gần quân phản loạn nhất. Trương Tu Đà, người đang giữ chức Quận Thừa, thật sự không đành lòng nhìn thấy hàng trăm họ dân chết đi như vậy, bèn hạ lệnh mở kho lương, cứu tế bách tính dưới quyền cai trị. Đám quan chức hết sức e ngại, đều cho rằng nên đợi lệnh triều đình, không cần phải tự tiện hành động như vậy, nhưng Trương Tu Đà lại không cho họ nhúng tay.

Ông nói với mọi người: "Nay Bệ hạ ở phương xa, phái sứ giả đi đi về về nhất định phải mất cả năm trời. Bách tính đang chịu khổ sở vô cùng, nếu cứ chờ đợi báo cáo lên trên thì họ sẽ không còn cách nào sống sót. Nếu ta vì việc này mà chịu tội, dù chết cũng không hối hận."

Dưới sự tự mình mở kho cứu tế của ông, tình hình Tề quận ngược lại không đến nỗi bết bát như những nơi khác. Quân dân bách tính ở khu vực đó đều cảm kích ân đức của Trương Tu Đà, nguyện ý đi theo ông, chống lại phản loạn.

Thế nhưng, dù thiên hạ rộng lớn, nhưng người như Trương Tu Đà thì khó mà tìm được mấy người. Cũng chỉ có ông ta dám liều mạng để cứu tế bách tính, còn đám quan chức ở những nơi khác thì thà rằng trông coi kho lương, nhìn dân chúng bên ngoài lần lượt chết đói.

Tất cả những điều này đều khiến Lý Kiến Thành vô cùng phẫn nộ.

Lý Kiến Thành hít sâu một hơi, chỉ tay về phía xa: "Lão trượng, đi thêm một chút nữa sẽ có một thôn trang. Bên đó sẽ có người tiếp ứng, phát thức ăn và sắp xếp chỗ ở cho các ông. Ta sẽ phái người đưa các ông đi."

"Không cần đâu, không cần đâu, chính ta có thể tự đi được. Ân đức của Đại Vương, đời này không dám quên."

Lão nhân còn muốn cúi lạy, Lý Kiến Thành vẫn ngăn cản ông, rồi phái người đưa họ đi tiếp.

Đến lúc này, Ngụy Trưng mới chậm rãi tiến đến.

Khuôn mặt Lý Kiến Thành lộ rõ vẻ phẫn nộ không nói nên lời, hai nắm đấm siết chặt, sắc mặt tái mét.

"Nạn dân chạy nạn ngày càng nhiều, nhưng đám quan lại vẫn không chịu làm gì."

Ngụy Trưng bất đắc dĩ nói: "Bọn họ không phái người truy sát đã là may lắm rồi. Trong mắt lũ cẩu quan này, làm gì có chỗ cho những người dân này? Họ còn mong những người này rời khỏi địa phận cai trị của mình, đi gây loạn ở nơi khác, mong sao tất cả bọn họ chết hết, để không đem sự hỗn loạn vào trong thành."

"Cứ tiếp tục như vậy, lương thực của chúng ta e là không chống đỡ nổi mất. Xem ra, phải chuẩn bị nhân lực, đánh chiếm các kho lương ở khắp nơi thôi."

Lý Kiến Thành nói rồi hỏi tiếp: "Kho lương Huỳnh Dương có thể giành được không?"

Ngụy Trưng nhẹ nhàng lắc đầu: "E rằng rất khó. Tường thành kiên cố, huống hồ Thái thú đó cũng tuyệt đối không phải kẻ tiểu nhân vô năng. Suốt những ngày ở Huỳnh Dương, ông ta đã lôi kéo và trọng dụng rất nhiều người. Nếu ông ta cố thủ thành trì, chúng ta quả thật khó mà dễ dàng chiếm được."

Hai người đang trao đổi thì thấy một kỵ sĩ phi nhanh từ đằng xa lao tới. Dân chúng nhao nhao né tránh. Người kia nhanh chóng phi đến bên cạnh Lý Kiến Thành, đột ngột nhảy xuống ngựa, vội vã rút ra phong thư.

"Công tử! Có thư khẩn cấp từ phía bắc đưa tới hôm nay! Thư được chuyển hỏa tốc!"

Lý Kiến Thành không dám chậm trễ, vội vàng cầm lấy thư, cúi đầu đọc.

"A????"

Lý Kiến Thành trợn tròn hai mắt, thẫn thờ đặt lá thư xuống, mãi lâu sau vẫn chưa hoàn hồn.

Ngụy Trưng vội vàng hỏi: "Công tử, đã xảy ra chuyện gì?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng và bản sắc của tác phẩm gốc.