Bên cạnh một quán bánh nướng thịt lừa nhỏ trong phường thị, lũ trẻ, đứa nào đứa nấy tay cầm chiếc bánh nướng thịt lừa, chẳng thèm đến những chỗ có lều che nắng dành riêng cho quý nhân, mà cứ thế ngồi xổm bên chân tường, ăn ngấu nghiến đến mức mặt mũi bóng nhẫy, nom phát thèm.

Chúng đều là con cái của những người lao động vất vả ở bến cảng phía tây thành phố, gia đình chúng nghèo khó, không có điều kiện cho con cái học hành, nên chúng thường bắt gà, đuổi chó, thậm chí có lúc còn làm những chuyện vặt vãnh như ăn cắp.

Lý Tại Lữ cũng sống tại khu nhà ổ chuột ở thành tây, nhưng gia cảnh của hắn khá hơn lũ trẻ nghèo khổ kia nhiều. Cha hắn vài năm trước, khi còn là học việc tại tiệm thuốc, ông đã được ông chủ dạy cho chữ nghĩa. Sau này, khi Triệu Thị Thương Hành đặt chân đến thành tây, ông may mắn trở thành một tiểu quản sự trong thương hội, phụ trách kiểm kê hàng hóa vận chuyển đến bến tàu.

Lý Phụ tự cho rằng nhờ biết chữ mà mình khác biệt hẳn với đám người lao động chân tay vất vả. Ông vô cùng coi trọng câu nói “học hành thay đổi số phận”, dốc hết tâm huyết nuôi dạy con trai, thắt lưng buộc bụng sắm sửa bút nghiên, thuê thầy dạy, cốt để con mình có cơ hội thi cử. Chỉ tiếc Lý Tại Lữ mặc dù cũng chăm chỉ dùi mài kinh sử, nhưng lại thực sự không có tố chất học hành, dù đã gần nửa đời người, cuối cùng cũng chỉ đỗ được chức tú tài.

Hai tháng trước, Lý Phụ qua đời, Lý T���i Lữ phải chịu tang ba năm, khiến kỳ thi kinh khoa kế tiếp hắn không còn tư cách tham gia, chứ đừng nói đến chuyện đỗ cử nhân rồi ra làm quan. Mà kinh tế gia đình vốn dĩ đều trông cậy vào lão phụ thân, nay cha già qua đời, trong nhà còn có mẹ già ốm yếu chờ phụng dưỡng, gánh nặng mưu sinh cả nhà liền đè nặng lên vai Lý Tại Lữ.

Học hành tuy không thành, nhưng đầu óc Lý Tại Lữ lại rất lanh lợi. Ban đầu, hắn chỉ định tìm một công việc ở thương phường để mưu sinh, nhưng sau khi đi một vòng quan sát, hắn đã nghĩ ra một cách kiếm tiền hay hơn – làm dịch vụ xếp hàng. Chuyện này hắn một người không làm được, thế là hắn quay về khu ổ chuột, kéo theo lũ trẻ con hàng xóm còn đang thò lò mũi xanh đến giúp. Ban đầu chỉ định thử xem sao, nào ngờ việc làm ăn lại khá khẩm không ngờ. Lũ hài tử đi theo hắn, có ngày kiếm được số tiền còn nhiều hơn gấp bội so với cha hắn – người từng khổ sở làm lụng ở bến tàu!

Lý Tại Lữ cũng đang đói bụng, hai ba miếng liền đã ăn xong một cái bánh nướng, nhưng cũng chỉ tạm no được ba phần bụng. Vẫn chưa hết thèm, hắn nhìn vào chiếc túi vải dầu còn hai cái bánh nướng, lại sờ sờ số tiền giấu trong tay áo, do dự một lát, cuối cùng vẫn gói kỹ túi vải dầu, nhét hai cái bánh nướng vào trong ngực.

“Thôi được rồi, ăn no rồi thì buổi chiều hãy làm việc tử tế! Hôm nay trời không nắng lắm, đừng có cầm được chút tiền rồi chuồn mất tăm, người trong tiệm thường xuyên kiểm tra đấy!” Đúng lúc Lý Tại Lữ đang gào to với lũ trẻ dưới trướng mình như vậy, thì từ phía phố dài bên kia, mấy tên hộ vệ phường thị tay cầm gậy gỗ hùng hổ đi về phía quầy bánh nướng. Người dẫn đầu là Hồ quản sự, một vị quản lý với bộ râu ria lồm xồm.

Hồ quản sự đến trước sạp bánh nướng, sờ sờ bộ râu ria của mình, rồi đảo mắt nhìn quanh một lượt, cuối cùng ánh mắt rơi vào Lý Tại Lữ, chỉ thẳng vào hắn, thúc giục tả hữu: “Chính hắn, mang đi!”

Lý Tại Lữ sợ đến mức chân nhũn ra tại chỗ, thầm nghĩ: “Xong rồi, xong rồi, quả nhiên vẫn là bị người của phường thị để ý tới!” Khi hai tên hộ vệ phường thị cao to lực lưỡng một tên giữ một bên, kẹp chặt lấy tay hắn, hắn cũng không biết từ đâu có dũng khí, dằn cổ họng mà hô lên: “Ta một người làm việc một người chịu! Không liên quan gì đến lũ hài tử này…”

“À đúng rồi, còn lũ nhóc này nữa. Mang tất cả đi!”

Lý Tại Lữ cùng đám trẻ nơm nớp lo sợ đi theo người của phường thị, cuối cùng bị dẫn đến trước một cửa hàng.

“Đây không phải là... cửa hàng lương thực sao?”

Lý Tại Lữ có chút ngớ người. Hắn cứ nghĩ mình và đám trẻ sẽ bị người của phường thị bắt giam, hoặc là bị đánh một trận rồi ném ra khỏi phường thị, nào ngờ lại bị dẫn đến cửa hàng lương thực này. Hắn nhận thấy trong đó có khá nhiều công nhân, có người đang ngồi trên thang gỡ biển hiệu trên cửa hàng, có người thì khuân vác đồ đạc từ trong cửa hàng ra ngoài. Người ra kẻ vào tấp nập, cảnh tượng thật náo nhiệt.

Đây là...... Đang làm gì?

Lý Tại Lữ còn chưa kịp hiểu rõ tình hình, thì đã ăn ngay một cước vào mông.

“Thất thần làm cái gì, đi hỗ trợ chuyển!”

Vì sao......

Câu nói này hắn còn chưa nói ra miệng, quay đầu nhìn thấy gương mặt hung tợn của tên hộ vệ phường thị đang cầm gậy, lập tức nuốt ngược lời định nói vào trong, rồi ngoan ngoãn đi cùng các công nhân khác khuân vác hàng hóa. Lũ trẻ dưới trướng hắn cũng được lệnh chuyển đồ theo, giúp sức chuyển những bao thóc gạo đang tồn kho trong cửa hàng lương thực ra ngo��i, chất lên những chiếc xe lừa đậu sẵn bên ngoài.

Thóc mới, gạo cũ, từng túi từng túi được chất lên. Những chiếc xe lừa đầy ắp túi gạo nối đuôi nhau rời đi. Bọn họ cật lực làm việc suốt hai ba canh giờ, đồ đạc trong tiệm lương thực mới coi như được chuyển hết, chỉ còn trơ lại một cái vỏ cửa hàng trống rỗng. Lý Tại Lữ chỉ cảm thấy hai mắt hoa lên, trên tay thì bị những bao gạo thô ráp cọ xước đến rớm máu. Hắn tuy xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng từ nhỏ đến lớn trong nhà chưa từng phải làm bất cứ việc nặng nhọc nào, có thể nói là vai không gánh, tay không mang, lần khuân vác cực nhọc hôm nay suýt chút nữa lấy mạng hắn. Hắn tựa người vào ván chắn sau xe lừa, thở hổn hển từng hơi từng hơi.

Còn không đợi nghỉ ngơi hai ba phút, lại có giám sát cầm roi đến thúc giục:

“Nghỉ cái gì nghỉ? Đem đồ vật chuyển đến địa phương lại nghỉ!”

Lý Tại Lữ đành phải gắng gượng thân thể, tiếp tục phụ giúp. Trên ván chắn của xe lừa, những bao thóc gạo chất cao ngất, lại không có dây gai cố định, lúc nào cũng có thể rơi xuống, nên cần có người đi phía sau đỡ giữ. Lý Tại Lữ đi theo sau một chiếc xe lừa, đỡ những bao thóc gạo, cùng đoàn xe tiến ra khỏi phường thị. Cảm giác đói khát khiến trước mắt hắn nhòa đi, hai bắp đùi vừa mỏi vừa tê, có cảm giác không còn là của mình nữa. Hắn cứ thế ngẩng đầu nhìn vô định, chết lặng bước theo đội ngũ về phía trước.

Cũng không biết qua bao lâu.

Chỉ nghe từ phía trước đoàn xe lừa, truyền đến một tiếng:

“Ngừng!”

Xe lừa dừng lại, Lý Tại Lữ không kịp phản ứng, loạng choạng suýt ngã quỵ. Khi hắn dựa vào thành xe, ngẩng đầu nhìn về phía trước, thì kinh ngạc phát hiện trước mắt mình chính là bến tàu phía tây thành phố.

Ngoài bến tàu, một chiếc thuyền hàng lớn của Triệu Thị Thương Hành đang neo sát bờ. Sàn thuyền từ khoang thuyền được hạ xuống, nối liền với bến cảng, những người lao động mặc áo vải thô, chân trần, đang đi lại thoăn thoắt giữa thuyền và bờ, khuân từng kiện hàng hóa từ trên thuyền lên bến. Mà tại phía tây bắc bến tàu, mấy nhà kho lớn bằng gỗ đang được dựng lên, đ�� là nơi tập kết hàng hóa tạm thời của bến tàu. Đoàn xe lừa vừa từ phường thị đến, đang nhộn nhịp chuyển số thóc gạo vừa vận đến vào một trong những kho lúa đó.

Cửa hàng lương thực... Nhà kho bến tàu... Lý Tại Lữ lặng lẽ nghiền ngẫm những từ ngữ này, trong đầu hắn dần hiện lên một bóng hình.

Cũng chính vào thời điểm này, Hồ quản sự, với bộ râu ria lồm xồm, đi tới, rút từ trong tay áo ra một cái túi nước da, nói: “Uống chút nước đi.”

Lý Tại Lữ vội vàng nhận lấy rồi uống ừng ực. Trước đây, chưa bao giờ hắn lại thấy nước lọc ngọt ngào đến thế. Đợi đến khi uống cho đầy bụng nước xong, hắn mới đặt túi nước xuống, trả lại cho Hồ quản sự, rồi nói lời cảm ơn: “Đa tạ.”

Hồ quản sự thu hồi túi nước, khẽ hừ một tiếng rồi hỏi: “Ngươi biết vì sao hôm nay ngươi lại ở đây không?”

“Biết.” Lý Tại Lữ cười khổ nói, “Là tại hạ hôm nay đã hồ ngôn loạn ngữ, mạo phạm quý nhân.”

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thống để ��ng hộ tác giả.