Niên quan gần tới.

Các đền Hà Mẫu ở phía bắc, phía tây thành cũng đã được sửa sang xong. Mỗi ngày hương hỏa không ngừng.

Vì thuế lương thực năm sau tăng không ít, cuộc sống của bách tính trở nên nặng nề. Dù là những ngày đông giá rét này, họ cũng chẳng thể ngơi tay nghỉ ngơi. Đàn ông ra ngoài buôn bán, đàn bà ở nhà dệt vải. Họ thường xuyên rủ thêm vài người hàng xóm, cùng nhau đến đền Hà Mẫu, cầu phúc cho trượng phu đang bôn ba nơi xa.

Lại là một ngày sáng sớm. Trời còn chưa sáng. Tuyết bỗng rơi lất phất.

Mấy người phụ nữ, đi ngang qua cửa Long Lai Hương, tay xách những chiếc rổ nhỏ chứa đầy trái cây, táo tươi và một vài cống phẩm. Họ với vẻ mặt vội vàng, hướng về đền Hà Mẫu mà bước tới. Khi đi ngang qua Lý Trường Tiếu, họ liếc nhìn hắn một cái rồi vội vã rời đi.

Lý Trường Tiếu nhìn theo bóng lưng họ, chẳng nói năng gì, chỉ cầm lấy chổi, quét dọn tuyết đọng trước cửa.

"Gâu!"

"Gâu!"

Con chó dữ của quán Hổ Lai Hương nhe răng trợn mắt, sủa vang không ngớt về phía Lý Trường Tiếu. Nó còn giả vờ muốn vồ tới, nếu không có xích sắt buộc lại, e rằng đã sớm nhảy xổ vào cắn rồi. Con chó này tựa hồ đặc biệt chán ghét Lý Trường Tiếu. Mỗi khi nhìn thấy Lý Trường Tiếu, nó lại trở nên cực kỳ hung hãn.

Lý Trường Tiếu chẳng thèm để ý, chỉ tiếp tục quét tuyết trước cửa, thỉnh thoảng lại đẩy cán chổi vào sâu hơn một chút.

Cái chổi đụng phải dị vật. Lý Trường Tiếu gạt tuyết đọng ra, phát hiện đó là một người phụ nữ chết cóng bên đường. Hắn gọi lớn lão bản nương. Dương Tú Hoa không dám chậm trễ, lập tức chạy đến nha môn gần đó, mời hai nha dịch đến khám nghiệm tử thi. Hai nha dịch kia chỉ liếc nhìn thi thể hai cái, rồi nói với Dương Tú Hoa rằng người này chết cóng, sẽ không làm liên lụy đến hai vị đâu.

Chờ trời hơi sáng, Long Lai Hương cũng chính thức mở cửa.

Việc kinh doanh vẫn ảm đạm như cũ. Gần đây, trước cửa Long Lai Hương, luôn có thi thể nằm đó. Mọi người cảm thấy đây là điềm xấu, nên đều kéo nhau sang Hổ Lai Hương. Nói về những thi thể này, hầu như năm nào cũng phát hiện vài xác. Họ đều là những kẻ say rượu ngã vật ra ven đường giữa đêm khuya, bị băng tuyết bao phủ rồi chết cóng ngay tại chỗ. Chỉ là năm nay số lượng đặc biệt nhiều. Bởi vì càng ngày càng nhiều lưu dân, tràn vào Long thành. Biển cả nổi giận. Thứ vốn là kỳ quan thủy triều mỗi năm một lần, giờ lại biến thành quỷ hồn cướp đi sinh mạng. Thủy triều dâng cao, hóa thành những con sóng dữ, đã nuốt chửng mấy làng chài ven biển.

Có lời đồn rằng, thủy triều vẫn còn tiếp tục dâng cao. C��ng ngày càng nhiều lưu dân không có nơi nào để đi, chỉ đành đổ dồn về Long thành. Bởi vậy... số người chết cóng ngày càng nhiều.

Mới đây thôi, còn nghe nói một đại thi sĩ tiếng tăm lừng lẫy, không nghe lời khuyên ngăn, nhất quyết ra biển ngắm triều. Kết quả, ông bị thủy triều cuốn vào trong biển, từ đó bặt vô âm tín.

Chạng vạng tối. Trời đông giá rét.

Sau khi Long Lai Hương đóng cửa, Dương Tú Hoa tính toán một hồi, mua chút hương đèn, rồi lại kéo Lý Trường Tiếu, chạy đến đền Hà Mẫu gần đó. Nàng thành kính cầu phúc, nhưng không phải vì bản thân. Nàng là chủ quán cơm, cũng chẳng cần phải bôn ba bên ngoài. Nàng quỳ gối trước kim thân Hà Mẫu, miệng lẩm bẩm, mong Hà Mẫu đại nhân ra tay dàn xếp, đi nói chuyện với Hải Thần đại nhân một chút, đừng để thủy triều làm loạn nữa, bởi Long thành dạo gần đây có quá nhiều lưu dân rồi.

Lý Trường Tiếu hảo tâm nhắc nhở nàng, Hà Mẫu không thể can thiệp chuyện biển cả, ngài ấy chỉ có thể quản sông mà thôi. Dương Tú Hoa không tin, bảo rằng trong sông có nước, trong biển cũng có nước, Hà Mẫu đại nhân làm sao lại không có quyền can thiệp chứ?

Bái nửa canh giờ, hai người trở về Long Lai Hương tiệm cơm. Người đánh canh cầm một chiếc đèn lồng và một bộ chiêng đồng, nhắc nhở mọi người đóng cửa cẩn thận, tránh bị cái lạnh xâm nhập. Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày.

Trong phòng Lý Trường Tiếu, có một tấm ván gỗ nhỏ, trên đó khắc mười bảy vạch ngang. Mỗi vạch ngang đại diện cho một ngày. Khi nào khắc đủ ba mươi vạch, món nợ cơm nước kia cũng xem như đã trả hết. Và hắn, cũng sẽ rời khỏi Long thành vào lúc đó. Hắn tính toán thời gian, phát hiện có thể tại Long thành qua hết Tết Nguyên Đán, rồi đợi thêm mấy ngày nữa.

Lại qua mấy ngày.

Một tòa nhà gần Long Lai Hương bỗng vang lên tiếng kèn đám ma. Trong phòng, tiếng khóc thảm thiết của người phụ nữ xé nát lòng người. Hỏi ra mới biết, thì ra người đàn ông nhà nàng, khi đi buôn đã không may rơi xuống nước mà chết. Thủy triều dâng cao, và con kênh đào thông ra biển dĩ nhiên không thể nào yên bình.

Người phụ nữ kia mắng to ông trời bất công, mắng Hà Mẫu không làm tròn chức trách, rồi lại ôm đứa con ba tuổi khóc nức nở, nói rằng sau này mẹ con biết sống sao đây.

Thế sự vô thường.

Ngày thứ hai. Dương Tú Hoa sớm nấu hai bát mì nóng, bảo Lý Trường Tiếu mang đến cho hai mẹ con kia. Lý Trường Tiếu bưng mì, gõ cửa rất lâu không thấy ai đáp lời, liền đẩy cánh cửa khép hờ ra. Chỉ thấy người phụ nữ kia, ôm lấy con của mình, dựa vào quan tài ngủ thiếp đi. Có lẽ tối hôm qua họ đã có một giấc mơ đẹp. Lý Trường Tiếu đánh thức hai người, khi dâng lên bát mì nóng, tâm trạng họ đã khá hơn chút.

...

Tết Nguyên Đán càng lúc càng đến gần. Long thành lưu dân ngày càng nhiều. Thủy triều vẫn tại tăng. Thậm chí... có thể sẽ lan đến tận Long thành!

Long thành tri phủ Hoàng Đình Sinh kêu gọi những tráng đinh trẻ tuổi, đào thông các con đường dẫn nước, tiêu nước ở ngoài thành Long thành. Nếu thủy triều thật sự dâng tới Long thành, cũng có thể ứng phó phần nào.

Một ngày nọ, mở cửa quét tuyết, lại gặp một thi thể trẻ em chết cóng. Là một đứa bé. Thân hình cuộn tròn, khóe miệng còn mang theo một nụ cười nhợt nhạt. Dương Tú Hoa sững sờ nhìn hồi lâu, hai tay nắm chặt, tựa hồ đã đưa ra một quyết định nào đó.

Nàng nói cho Lý Trường Tiếu, nàng muốn mở tiệm cháo. Mỗi sáng sớm tinh mơ, nàng sẽ nấu một lượng cháo nóng nhất định, để giúp đỡ những lưu dân này. Lý Trường Tiếu tự nhiên không có ý kiến, Long Lai Hương là của Dương Tú Hoa, nàng muốn làm gì thì làm, Lý Trường Tiếu chỉ là người làm công. Bất quá, hắn vẫn là thiện ý nhắc nhở Dương Tú Hoa. Với tình hình hiện tại của Long Lai Hương, e rằng sẽ không kiên trì được bao lâu. Hơn nữa, hiện tại thế sự loạn lạc, người người lo thân, giúp đỡ người khác không phải là một hành động khôn ngoan.

Dương Tú Hoa cho biết mình cũng biết điều đó, nhưng Long Lai Hương từ trước đến nay chưa từng chỉ là một quán cơm để kiếm tiền.

Sau đó.

Ngày thứ hai.

Đại lượng lưu dân, xếp thành hàng dài trước quán cháo Long Lai Hương. Chỉ vì một bát cháo nóng. Quán Hổ Lai Hương đối diện, nhìn thấy cảnh này, khóe miệng nở nụ cười khinh miệt, mắng Dương Tú Hoa là đồ đàn bà thối nát, tự chuốc lấy họa vào thân.

Lý Trường Tiếu bận rộn đến nỗi không có cả thời gian uống rượu.

Lại thêm một tin tức xấu khác. Thủy triều đột nhiên dâng cao. Tình thế vượt xa mọi dự đoán trước đó. Lần này, không chỉ là bao phủ thôn xóm. Mà chính là bao phủ cả một huyện thị nằm phía dưới Long thành!

Chuyện đột nhiên xảy ra. Cả quận huyện, ít nhất một phần ba dân số đã thiệt mạng! Sinh linh đồ thán. Hoàng Đình Sinh biết việc này, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng. Ông phái thêm người đào thông các con đường, ngoài ra, còn phái hai vị tu sĩ đi dò xét nguyên nhân thủy triều dâng cao.

Lại là mấy ngày. Long thành trời đổ mưa đá. Trong tiếng 'đùng đùng' không ngớt, những ngôi nhà ngói của bách tính đều bị đập vỡ tan tành. Lại thêm thời tiết càng thêm lạnh giá. Trong lúc nhất thời, ngoại ưu nội hoạn.

Số người đến hương miếu cầu phúc ngày càng nhiều. Mọi người khẩn cầu rằng, mong Hà Mẫu đại nhân có thể hiển linh, mong sao nước biển lắng dịu, để họ có thể đón một cái Tết Nguyên Đán bình yên.

Một ngày nọ, chạng vạng tối.

Long Lai Hương vừa mới đóng cửa. Liền vang lên một tràng tiếng gõ cửa.

Dương Tú Hoa lên tiếng, bảo rằng đã đóng cửa, không tiếp khách nữa. Tiếng đập cửa dừng một chút, sau đó lại nhẹ nhàng gõ vài cái. Lý Trường Tiếu ngồi trên ghế, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn cảnh tượng này. Dương Tú Hoa nghĩ thầm, chắc là một lưu dân nào đó sắp chết đói. Nàng liếc nhìn vào nhà bếp, thấy còn nửa cái bánh bao nóng, liền vội vàng mang tới, rồi mở toang cánh cổng. Gió lạnh vù vù thổi tới.

Người vừa tới không phải là lưu dân. Mà chính là một nữ tử đẹp đến tột cùng. Dương Tú Hoa trong lòng kinh hãi, sau đó lại cảm thấy có chút quen mắt, tựa hồ đã từng gặp nàng ở đâu đó rồi. Nữ tử mỉm cười, ánh mắt rơi vào người Lý Trường Tiếu đang đứng phía sau, rồi cất tiếng hỏi: "Ta có thể vào ngồi một chút được không?"

"À, vâng, mời vào." Dương Tú Hoa gật đầu.

Tất cả nội dung trên đều thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép và phát hành dưới bất kỳ hình thức nào khác.