Trong đại lao tối tăm, Phạm Sùng mang cùm, tập tễnh bước theo sau ngục tốt.

Phạm gia ở thành Doanh Châu kinh doanh nhiều năm, đã bám rễ sâu, có nền tảng vững chắc. Phạm Sùng có nhân duyên rất tốt, từ quan chức Đô Đốc Phủ cho đến phu xe, hàng rong đều quen biết, được hắn giúp đỡ nhiều nơi.

Lão ngục tốt họ Kim này, Phạm Sùng nhận ra, trước đây cũng từng đưa bạc cho hắn, chỉ là ít khi qua lại mà thôi. Không ngờ hôm nay họ lại gặp nhau trong tình cảnh này.

"Kim sư phó, đây là muốn đi đâu?" Phạm Sùng khẽ hỏi.

Ngục tốt và Bộ Khoái đều là nha dịch, thuộc hạng thấp kém trong xã hội. Phạm Sùng xưng lão ngục tốt một tiếng "sư phó" cũng là một cách thể hiện sự tôn trọng.

Lão ngục tốt họ Kim không quay đầu lại, nói: "Đến nơi ngươi sẽ rõ, đừng hỏi nhiều làm gì!"

Phạm Sùng thở dài, chẳng nói thêm lời nào.

Phạm Sùng chỉ là một thương nhân, cũng như bao người khác, địa vị xã hội không cao. Hắn tự biết nếu thực sự vướng vào tai họa, dù có nhiều tiền đến mấy cũng chẳng giữ được mạng. Chính vì vậy, những năm gần đây hắn làm việc cẩn trọng từng li từng tí. Thế mà dù cẩn trọng đến mấy thì đây cũng là tai họa bất ngờ từ trên trời giáng xuống.

Rốt cuộc là vấn đề phát sinh từ đâu?

Phạm Sùng bị quan sai bắt vào đại ngục, căn bản không ai nói cho hắn biết đã phạm tội gì. Điều này càng khiến hắn sợ hãi tột cùng.

Chẳng lẽ...

Phạm Sùng đột nhiên nghĩ đến việc Nghiêm Khắc đến phủ thăm hỏi mấy ngày trước, trong lòng hắn không khỏi chùng xuống. Nếu thực sự vì chuyện đó, thì họa này khó lòng tránh khỏi.

Nghĩ đến đây, thân thể Phạm Sùng không khỏi run rẩy.

Lão ngục tốt họ Kim đi phía trước, dù không nhìn thấy vẻ mặt Phạm Sùng nhưng cũng đoán được phần nào tâm trạng hắn. Trong lòng ông ta dường như có chút không nỡ, đột nhiên dừng bước rồi quay người lại.

Nhìn Phạm Sùng một hồi lâu, lão ngục tốt mới chậm rãi lên tiếng: "Phạm lão gia, ngươi phạm vào chuyện gì ta không biết, nhưng có một điều ngươi phải hiểu rõ: bị những kẻ đó để mắt tới, không c·hết cũng lột da. Bọn chúng rất độc ác, ngươi ngàn vạn lần đừng đối đầu với bọn chúng!"

Bọn chúng?

Bọn chúng là ai?

Phạm Sùng không hiểu rốt cuộc lời của lão ngục tốt này có ý gì.

Thấy Phạm Sùng vẻ mặt mờ mịt, lão ngục tốt lắc đầu: "Ta thấy ngày thường ngươi làm người cũng không tệ, nên mới nhắc nhở vậy thôi. Vận may có qua được kiếp nạn này hay không, ngươi hãy tự mình cầu phúc đi!"

Nói rồi, lão ngục tốt quay người bước tiếp, mặc cho Phạm Sùng có truy hỏi thế nào cũng không mở miệng nữa.

Đến trước một căn phòng tối tăm, lão ngục tốt mở cửa: "Đến rồi! Vào đi!"

Phạm Sùng liếc nhìn lão ngục tốt, thấy mặt ông ta không chút biểu cảm.

Phạm Sùng đành phải bước vào phòng, cánh cửa liền bị đóng sập lại phía sau lưng.

Nhờ ánh nến le lói, Phạm Sùng nhìn rõ mọi vật bên trong.

Giữa phòng lúc này đặt một cái khung sắt. Hai bên tường treo đủ loại hình cụ ghê rợn.

"Phạm lão gia, hoan nghênh ngươi!" Một giọng nói quen thuộc truyền đến.

Phạm Sùng theo tiếng gọi nhìn lại, chỉ thấy trong bóng tối một người đang ngồi trên ghế.

Dù chỉ có thể nhìn rõ đại khái hình dáng, nhưng Phạm Sùng liếc mắt đã nhận ra, người này chính là Nghiêm Khắc, Trưởng Sử của Doanh Châu Đô Đốc Phủ.

Quả nhiên là người quen, quen thuộc đến không thể quen hơn được nữa.

Ở thành Doanh Châu những năm gần đây, quan chức mà Phạm Sùng giao thiệp nhiều nhất chính là Nghiêm Khắc. Tiền bạc hắn hối lộ cho Nghiêm Khắc thậm chí còn nhiều hơn cả Triệu Văn Kiều.

Bên cạnh Nghiêm Khắc đứng thẳng hai tên đại hán vạm vỡ. Cả hai đều cởi trần, khoanh tay trước ngực, lạnh lùng nhìn chằm chằm Phạm Sùng khiến hắn không khỏi rùng mình.

"Nghiêm... Trưởng Sử, ngài... đây là..." Phạm Sùng lắp bắp mãi mới nặn ra được mấy chữ.

Nghiêm Khắc đứng dậy, bước đến trước mặt Phạm Sùng, mang nụ cười nhàn nhạt trên môi nói: "Phạm lão gia, chuyện đêm đó ta với ngươi nói, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Quả nhiên là vì cái ngọc lộc gia truyền ấy! Phạm Sùng rốt cuộc hiểu rõ tại sao mình lại bị tống vào đại ngục.

Giờ phút này, Phạm Sùng quả là hối hận muốn c·hết. Hắn hận không được tự tát cho mình mấy cái bạt tai.

Sự hối hận của Phạm Sùng không chỉ là một chút nhỏ.

Hắn hối hận vì ban đầu đã không nghe lời khuyên của con trai Phạm Tử Minh.

Phạm Tử Minh từng khuyên cha rằng đám quan lại ở thành Doanh Châu này vẫn luôn thèm muốn tài sản nhà họ Phạm, không chừng ngày nào đó sẽ dùng âm mưu hãm hại gia đình. Phạm Tử Minh hết sức khuyên cha nên dời đến Lạc Dương, dù sao nơi đó là kinh đô, dưới chân thiên tử, tương đối an toàn hơn nhiều. Thế nhưng Phạm Sùng không nỡ bỏ lại cơ nghiệp đã kinh doanh bao năm, không nghe lời khuyên của con trai. Giờ nghĩ lại, tầm nhìn của con trai vẫn sáng suốt hơn hắn.

Hắn càng hối hận vì ban đầu không nên khoe khoang trước mặt Nghiêm Khắc.

Ngọc lộc gia truyền này đến đời Phạm Sùng đã có bảy, tám đời rồi. Phạm Sùng vẫn luôn coi nó là báu vật trấn giữ gia đình, chưa từng cho ai thấy. Ngay cả con trai hắn cũng không biết đến sự tồn tại của ngọc lộc này. Có một lần, Phạm Sùng cùng Nghiêm Khắc uống rượu say sưa trong phủ, trời xui đất khiến thế nào lại lấy bảo bối gia truyền ra cho Nghiêm Khắc thưởng lãm, từ đó mới bị Nghiêm Khắc để mắt tới.

Phạm Sùng hối hận nhất là đêm hôm đó đã không trực tiếp giao ngọc lộc cho Nghiêm Khắc.

Nghiêm Khắc đến phủ, thẳng thừng đòi ngọc lộc ấy, nói là Triệu Văn Kiều cần nó để dâng Lương Vương làm lễ vật mừng thọ. Phạm Sùng lúc ấy rất do dự, chỉ nói sẽ suy nghĩ thêm, cũng không hề đồng ý. Thực ra ngọc lộc chỉ là vật vô tri, lúc đó nếu chịu giao ra thì ít nhất còn giữ được gia đình. Nhưng giờ đây ngọc lộc đã không còn trong tay hắn, Nghiêm Khắc sao có thể bỏ qua?

"Nghiêm... Nghiêm Trưởng Sử... Ngọc lộc... đã không còn ở đây..." Phạm Sùng nói năng cũng trở nên cà lăm, không còn lưu loát nữa.

"Không cánh mà bay à?" Nghiêm Khắc sững người, chợt cười ha hả, "Phạm lão gia, ngư��i nghĩ đùa giỡn ta là một chuyện rất thú vị sao?"

"Không không không!" Phạm Sùng vội vàng giải thích: "Phạm mỗ không dám đâu, Nghiêm Trưởng Sử, ngọc lộc thật sự đã mất rồi. Ta vẫn luôn cất nó trong mật thất ở thư phòng. Đêm hôm đó, lúc ngài rời khỏi phủ ta, ngọc lộc vẫn còn ở đó. Thế nhưng đến tối ngày hôm sau, khi ta vào mật thất thì nó đã không cánh mà bay. Ta đã lục tung khắp phủ từ trên xuống dưới cũng không tìm thấy, chắc chắn là bị người ta trộm mất rồi!"

Nghiêm Khắc lạnh lùng đánh giá Phạm Sùng, không nói lời nào.

Mồ hôi trên lưng Phạm Sùng vã ra như tắm, hắn nói năng lộn xộn: "Nghiêm Trưởng Sử, ngài nếu không tin có thể phái người đến phủ ta lục soát, ta nói đều là sự thật!"

Nghiêm Khắc cười như không cười nói: "Phạm lão gia, ngươi nghĩ ta sẽ tin lời ngươi nói sao?"

Phạm Sùng biết Nghiêm Khắc đương nhiên sẽ không tin, ngay cả bản thân hắn cũng sẽ không tin.

Nhưng vấn đề là ngọc lộc đúng là đã mất rồi, hắn cũng không thể biến ra một cái khác được.

Nghĩ đến đây, Phạm Sùng không khỏi thầm than khổ sở trong lòng.

Thấy Phạm Sùng không nói lời nào, Nghiêm Khắc hừ lạnh một tiếng nói: "Xem ra ngươi rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"

"Nghiêm Trưởng Sử, oan uổng quá!" Phạm Sùng hoảng sợ vội vàng quỳ sụp xuống đất cầu xin tha thứ, "Van cầu ngài tha cho ta, ta nói là sự thật!"

"Đánh hắn cho ta!" Nghiêm Khắc phân phó thủ hạ.

Hai tên hán tử không nói một lời, xốc Phạm Sùng lên, đẩy hắn tới chiếc giường hình bên cạnh. Chúng dùng dây thừng da trâu trói chặt tay chân hắn thành hình chữ "Thập", để hắn không thể giãy giụa vì đau đớn khi chịu hình.

Sau đó, một tên hán tử nhanh nhẹn cởi bỏ quần áo Phạm Sùng, lộ ra phần da thịt trần trụi.

Hai tên đứng hai bên giường hình, trong tay chúng là những cây gậy trượng dường như vừa mới được sơn lại, bóng loáng, sáng rực lên một cách ghê rợn.

"Phạm lão gia, mông ngươi rất nhanh sẽ biến thành hai khối thịt bầy nhầy, be bét máu. Ngươi nên suy nghĩ cho kỹ!" Giọng Nghiêm Khắc âm sâm truyền vào tai Phạm Sùng.

"Nghiêm Trưởng Sử, xin ngài tin tưởng ta, ta nói là sự thật!" Phạm Sùng khản cả giọng gào lên.

"Cứng đầu!"

Theo tiếng "Hành hình!" của Nghiêm Khắc, liền sau đó là tiếng gậy trượng rạch gió trong không trung. Phạm Sùng theo bản năng rụt vai lại.

Cây gậy trượng rơi xuống mông Phạm Sùng, phát ra tiếng "bịch" trầm đục, như phá tan mặt hồ tĩnh lặng. Thân thể hắn run lên, miệng "A" lên một tiếng, mang theo sự đau đớn bất ngờ.

Sau khi gậy trượng được nhấc lên, một vết hằn đỏ rộng bốn ngón tay hằn ngang qua hai bên mông.

Cái thứ hai.

Cái thứ ba.

Mười trượng qua đi, mông Phạm Sùng đã sưng đỏ toàn bộ, không có cách nào tránh được những vết thương chồng chất.

"Nói hay không!" Bên tai Phạm Sùng lại vang lên giọng Nghiêm Khắc đầy hung tợn.

Phạm Sùng sống quen cảnh nhung lụa, làm sao chịu nổi hình phạt như vậy. Toàn thân hắn đã rã rời, miệng lẩm bẩm: "Thật sự đã mất rồi!"

Theo gậy trượng giáng xuống lần nữa, mông Phạm Sùng nhanh chóng sưng vù, đỏ ửng, lộ ra những đốm tím bầm đáng sợ.

Bốn mươi trượng đánh xong, Phạm Sùng đã sớm ngất lịm.

Nhìn Phạm Sùng đang nằm bất động trên giường hình, Nghiêm Khắc lộ vẻ chần chừ trên mặt.

Hắn hiểu Phạm Sùng. Theo lý mà nói, Phạm Sùng vốn không thể chịu đựng được những hình phạt tàn khốc như vậy. Thế nhưng hắn lại cố gắng chịu đựng mà không hề khai ra tung tích ngọc lộc. Chẳng lẽ ngọc lộc thật sự đã bị kẻ khác trộm mất?

Hươu nai (Lộc) vốn là loài vật hiền lành, nhân từ, là Thụy Thú tượng trưng cho sự minh tuệ của bậc Vương Giả, thường được tiên nhân ẩn sĩ dùng làm tọa kỵ. Lại vì "Lộc" đồng âm với "lộc" (bổng lộc, tiền tài), nên hươu nai cũng tượng trưng cho quyền lực và sự nghiệp. Các thành ngữ như "Trục Lộc Trung Nguyên" (tranh giành quyền lực) hay "Vào lộc thăng quan" (được hưởng bổng lộc mà thăng quan) cũng xuất phát từ ý nghĩa này.

Ngọc lộc ở phủ Phạm gia, Nghiêm Khắc đã tận mắt trông thấy, quả là một vật mang đại điềm lành hiếm có. Dâng một con ngọc lộc như vậy nhân dịp mừng thọ Lương Vương, chúc ngài vĩnh bảo phú quý tiền đồ, chắc chắn Lương Vương sẽ rất hài lòng.

Nghiêm Khắc đã từng vỗ ngực cam đoan trước mặt Triệu Văn Kiều, nên đối với ngọc lộc này, hắn nhất định phải có được.

Nghĩ đến đây, Nghiêm Khắc ra hiệu cho thủ hạ: "Đánh thức hắn dậy!"

"Roạt!"

Một chậu nước lạnh lớn tạt thẳng vào người hắn. Phạm Sùng nằm trên giường hình, giật mình run rẩy.

Nghiêm Khắc nhìn xuống Phạm Sùng đang nằm trên giường hình, vẻ mặt dữ tợn nói: "Phạm lão gia, đây là cơ hội cuối cùng của ngươi. Nếu ngươi không nói thật, ta dám chắc ngươi sẽ hối hận cả đời!"

Trong lúc thở dốc, Phạm Sùng đứt quãng nói: "Tìm... không thấy rồi! Thật... tìm không thấy..."

Vừa nói, nước mắt nước mũi Phạm Sùng giàn giụa.

Nghiêm Khắc phất tay, phân phó: "Mang giày sắt lên!"

Giày sắt?

Người bình thường khi nghe cái tên này, phản ứng đầu tiên là nghĩ đến những đôi giày làm bằng sắt, dường như không có gì đáng sợ.

Trên thực tế, đây là một loại hình phạt rất đáng sợ trong hình phòng của Doanh Châu phủ.

"Giày sắt" tuy cách làm khác biệt nhưng kết quả lại tương đồng đến kinh ngạc với hình phạt "Bào Lạc" của Trụ Vương ngàn năm về trước. Đó là một loại giày đặc biệt, được đặt vào than hồng nung đỏ rực. Sau đó chúng được gắp ra, ép phạm nhân chân trần đi vào, lập tức da thịt tiêu nát. Dù không c·hết thì cũng sẽ tàn tật suốt đời.

Hình phạt như vậy, quả thật là vô cùng tàn nhẫn.

Xem ra, Nghiêm Khắc không định bỏ qua cho Phạm Sùng rồi.

Khi đôi giày sắt bị cưỡng ép đeo vào chân Phạm Sùng, chỉ thấy khói xanh bốc lên xèo xèo, một mùi khét lẹt xộc vào mũi khiến người ta không khỏi buồn nôn.

Phạm Sùng đau đến mức trước mắt nổ tung một đạo bạch quang, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Tiếng "A" kêu thảm thiết cũng vì suy yếu mà biến thành tiếng nức nở trầm thấp.

Không nghi ngờ gì, hắn lại ngất đi.

Nghiêm Khắc nhìn Phạm Sùng đã không còn ra hình người, im lặng một hồi lâu.

Hai tên hán tử bên cạnh không biết Nghiêm Khắc đang suy nghĩ gì, đứng im thin thít, không dám cử động.

Rốt cuộc, Nghiêm Khắc ra hiệu cho hai tên thủ hạ: "Đem hắn đưa về đại lao đi!"

Hai tên hán tử như được đại xá, không chút chậm trễ gỡ Phạm Sùng từ trên giường hình xuống. Một tên xốc một bên cánh tay, kéo hắn ra khỏi phòng tra tấn, trên nền đất để lại một vệt máu dài.

...

Đêm đã khuya, phòng khách trong hậu viện Doanh Châu Đô Đốc Phủ vẫn đèn đuốc sáng trưng.

Triệu Văn Kiều mặc thường phục ngồi trên ghế, Nghiêm Khắc ngồi bên cạnh hắn.

Triệu Văn Kiều mắt còn díp lại vì buồn ngủ, nhìn Phương Hận Thủy đang đứng trước mặt, trầm giọng hỏi: "Phương Tổng Bộ Đầu, ngươi có biết bản Đô Đốc gọi ngươi đến đây đêm khuya vì chuyện gì không?"

Phương Hận Thủy lắc đầu, trả lời đúng mực: "Thuộc hạ không biết, mời Đô Đốc chỉ rõ."

"Ngọc lộc gia truyền của Phạm phủ hôm trước bị kẻ gian trộm mất. Bản Đô Đốc lệnh cho ngươi trong vòng năm ngày phải phá án, đoạt lại ngọc lộc!"

"Ngọc lộc mất trộm?" Phương Hận Thủy không khỏi sững người, "Chẳng phải Phạm Sùng bị bắt giam vì tội c·hết trộm Quan Ấn sao? Sao lại liên quan đến việc ngọc lộc bị mất trộm?"

"Chuyện Quan Ấn mất trộm ngươi không cần để ý!" Triệu Văn Kiều giọng nói không hề khách khí, "Ngươi chỉ cần dốc toàn lực đoạt lại ngọc lộc. Bản Đô Đốc nói trước cho rõ: trong vòng năm ngày nếu không thấy ngọc lộc, đừng trách bản Đô Đốc không khách khí!"

Phương Hận Thủy dạ ran đáp: "Mời Đô Đốc yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ dốc toàn lực!"

Phương Hận Thủy sau khi đi, Triệu Văn Kiều liếc nhìn Nghiêm Khắc bên cạnh: "Ngươi chắc chắn ngọc lộc này thật sự bị trộm mất rồi sao? Không phải là Phạm Sùng đang giở trò gì đấy chứ?"

"Ta có thể chắc chắn! Hắn không dám đâu!" Nghiêm Khắc khẳng định như đinh đóng cột.

Đây là sản phẩm chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.