Sáng sớm mùa thu, không khí có chút se lạnh. Tạ Vân Hiên mở cửa sổ, một làn gió trong lành thổi vào, hắn giơ hai tay ra, cảm nhận cái lạnh se sắt nơi đầu ngón tay. Hắn khao khát được vượt qua mùa này, đến một nơi ấm áp quanh năm, để giá rét không thể xâm nhập, và lòng mình cũng chẳng còn sợ những cảm giác lạnh lẽo đến buốt giá trỗi dậy.

Cẩm Tú khách sạn t��a lạc tại Sùng Nhân Phường, một khu vực phồn hoa bậc nhất Trường An Thành. Phía đông Chu Tước Nhai là nơi tập trung chủ yếu của các triều đình đại thần, vương công quý tộc và phú hộ thương nhân, do đó các khách sạn cũng dồn về phía này, tạo nên cục diện thưa thớt ở phía tây, dày đặc ở phía đông; thưa thớt ở phía nam, dày đặc ở phía bắc. Hơn nữa, Trường An Thành có địa hình phía tây thấp, phía đông cao; phía tây hơi ẩm ướt trong khi phía đông lại khô ráo, thông thoáng hơn, bởi vậy việc mở quán trọ ở phía đông càng thích hợp.

Những thí sinh ôm mộng "Lý Ngư Hóa Long" đến kinh ứng thí, phần lớn sẽ chọn trú ngụ gần Sùng Nhân Phường. Còn những tú tài ví tiền rỗng tuếch, đành ngậm ngùi chọn khách sạn ở phía tây Chu Tước Nhai.

Tạ Vân Hiên đương nhiên không có ý định "Lý Ngư Hóa Long", hắn chọn Cẩm Tú khách sạn chỉ là muốn sư phụ được ở thoải mái hơn một chút.

Sau khi Võ Tam Tư chết, Tạ Vân Hiên trở lại Tê Phượng Sơn. Hắn tự giam mình trong phòng, giống như một ván cờ vây đã hạ, giờ ngồi phục bàn, nghiêm túc suy tư tại sao mình lại thua Lô Tiểu Nhàn, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không tìm ra nguyên nhân.

Cuối cùng, có một ngày, Tạ Vân Hiên tìm đến sư phụ để giải tỏa những vướng mắc trong tư tưởng của mình.

Sư phụ nghe hắn nói xong cũng không trực tiếp trả lời, chỉ đưa hắn đến chân một ngọn núi, rồi chỉ vào một cây tùng trên đỉnh núi và hỏi: "Làm thế nào để đi từ vị trí này đến được đỉnh núi?"

Đó là một ngọn núi rất dốc, con đường duy nhất để lên đó là một con đường mòn men theo sườn núi.

Tạ Vân Hiên chỉ đường mòn và nói với sư phụ: "Đương nhiên là phải đi đường này lên chứ?"

Sư phụ khẽ mỉm cười: "Tại sao không đi thẳng một đường lên? Chẳng phải khoảng cách sẽ gần hơn sao?"

Tạ Vân Hiên vừa định phản bác, chợt bừng tỉnh nhận ra điều gì đó.

Làm thế nào để đến mục tiêu nhanh hơn? Chắc chắn là đi đường thẳng. Nhưng nhiều khi, không thể đi thẳng tắp được, toàn bộ con đường dẫn đến mục tiêu đều quanh co khúc khuỷu.

Rõ ràng, sư phụ đã dùng cách giải thích dễ hiểu này để cảnh tỉnh Tạ Vân Hiên v��� sai lầm của hắn: Đường thẳng tuy đơn giản, nhanh chóng nhưng chưa chắc đã đến được đích; còn đường vòng dù phức tạp, khó lường lại có thể dẫn tới thành công cuối cùng.

Trước đây, Tạ Vân Hiên một lòng một dạ phò tá Võ Tam Tư, muốn giúp hắn kế thừa ngôi vị Thái tử, căn bản không nghĩ đến việc ngăn cản Lý Hiển lên nắm quyền như thế nào. Còn Lô Tiểu Nhàn thì khác, một mặt hắn tạo thế, dùng những biện pháp triệt để để Võ Tam Tư không còn đường tiến thân; mặt khác lại kiên nhẫn chờ đợi thời cơ tốt nhất, từng bước từng bước đưa Lý Hiển trở về Đế Đô, để rồi cuối cùng là người nở nụ cười chiến thắng.

"Ai có kỹ xảo 'đi đường vòng' càng cao siêu, người đó càng dễ giành chiến thắng. Ai vận dụng 'Hư Thực Chi Đạo' càng khéo léo, người đó càng dễ lừa dối đối thủ." Sư phụ ý vị thâm trường nói, "Đâu là nhân tố có lợi có thể tận dụng, đâu là nhân tố bất lợi cần phải hạn chế, mỗi một bước đều phải cực kỳ minh bạch, có như vậy mới có thể nắm chắc trong lòng, và mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng trong bối cảnh đối đầu gay gắt!"

Lần này đến Trường An, Tạ Vân Hiên không ngờ sư phụ, sư bá và sư thúc đều theo chân đến. Dù họ không nói rõ, nhưng trong lòng Tạ Vân Hiên hiểu rõ, họ muốn với tư cách người ngoài cuộc, tận mắt chứng kiến cuộc đối đầu giữa hắn và Lô Tiểu Nhàn, tự mình đánh giá thắng bại cuối cùng.

Ba vị trưởng bối tề tựu tại Trường An không những không khiến Tạ Vân Hiên cảm thấy áp lực, trái lại còn khơi dậy hùng tâm của hắn, quyết tâm cùng Lô Tiểu Nhàn phân định cao thấp.

Tạ Vân Hiên khoác áo ra cửa, đi tới hậu viện khách sạn. Trong viện có một cây hòe cổ thụ, cành khô đen nhánh, lá úa rụng lưa thưa, lặng lẽ đứng vững trong gió thu se sắt. Dáng vẻ trầm ổn, bất động thanh sắc ấy, tựa như tâm trạng của Tạ Vân Hiên lúc này.

Tạ Vân Hiên hít một hơi thật sâu, cảm nhận hơi lạnh trong không khí, chợt thấy tâm trí thanh tỉnh, tinh thần sảng khoái. Một luồng nắng vàng xuyên qua sương mù, chiếu rọi lên những mái ngói và bức tường xám, sáng đến chói mắt. Hắn nhắm hai mắt lại, đứng lặng yên, tận hưởng ánh mặt trời. Một luồng hơi ấm chảy khắp cơ thể, khiến người ta tận hưởng cảm giác say nồng trong nắng sớm. Mùi khói bếp từ nhà bếp khách sạn bay vào mũi, đó là mùi củi đang cháy.

"Vân Hiên!" Một tiếng gọi từ phía sau vọng đến.

Tạ Vân Hiên xoay người lại, thấy Thất Đức Quỷ đang nhìn mình chằm chằm, vội vàng cung kính nói: "Sư bá, buổi sáng khỏe ạ!"

Thất Đức Quỷ gật đầu, thản nhiên hỏi: "Ngươi thấy mình có nắm chắc không?"

Tạ Vân Hiên đương nhiên biết, lời sư bá muốn nói về "nắm chắc" là chỉ điều gì. Hắn khẽ mỉm cười nói: "Nói thật, con chẳng có chút nắm chắc nào cả, nhưng con sẽ dốc hết toàn lực!"

Thất Đức Quỷ thở dài, chậm rãi nói: "Thực ra, thắng thua căn bản không quan trọng đến thế!"

Tạ Vân Hiên kinh ngạc nhìn Thất Đức Quỷ. Lời này thốt ra từ miệng ông ấy thật khiến người ta bất ngờ, đây là vị sư bá năm nào vì trận thua cá cược mà canh cánh trong lòng suốt bao năm sao?

Thất Đức Quỷ nhìn thấu sự nghi hoặc của Tạ Vân Hiên, với vẻ mặt phức tạp nói: "Chờ con đạt đ���n tuổi của ta, con sẽ hiểu thôi. Có những trận tranh đấu vì thể diện, thực sự chẳng đáng là bao!"

Dứt lời, Thất Đức Quỷ không quay đầu lại mà rời đi.

Tạ Vân Hiên khẽ cau mày, kinh ngạc nhìn theo bóng lưng của Thất Đức Quỷ. Một lúc lâu sau, một nụ cười chợt nở trên khóe môi, hắn cảm thấy mình lúc này tự tin hơn bao giờ hết.

M��n đêm vừa buông xuống, những căn phòng khách của Tứ Phương Quán đã lên đèn. Xích Đái Châu Đan và Khất Lực Từ, cùng Cừu Hận Thủy đang đối ẩm bên một bàn rượu và thức ăn.

So với hai năm trước, Xích Đái Châu Đan rõ ràng đã trầm ổn hơn nhiều. Nếu như hai năm trước hắn là một con suối nhỏ ồn ào, thì giờ đây, hắn lại là một ngọn Tuyết Sơn hùng vĩ.

Năm đó, cảnh tượng rời đi trong ảo não đã giáng cho Xích Đái Châu Đan một cú sốc lớn. Nếu không phải Thổ Phiên gặp đại họa, cả đời này hắn cũng chẳng muốn đặt chân đến Trường An Thành lần nữa.

Mặc dù Tán Phổ Xích Đô Tùng Tán đã giành lại quyền kiểm soát Thổ Phiên từ tay gia tộc Khâm Lăng, nhưng tình hình vẫn không khá hơn là bao. Các cuộc phản loạn liên tiếp nổ ra ở vùng biên giới Thổ Phiên; những đại thần như Ba Nông Túi Châm, Khai Quế Đa Túi cùng nhiều người khác lần lượt khởi binh bày tỏ sự bất phục. Chưa kể, một số chư hầu của Thổ Phiên cũng bắt đầu rục rịch, như Nepal, Tất Lập cũng nhao nhao đòi độc lập.

Vào thời khắc quan trọng này, Xích Đô Tùng Tán lại lâm bệnh. Thái hậu Xích Mã Luân đứng ra, quyết định phái binh dẹp loạn, nhưng lại e ngại Đại Đường nhân cơ hội tấn công Thổ Phiên, vì vậy đã cử Xích Đái Châu Đan đến để kết minh với Đại Đường.

"Cừu tiên sinh, ông cảm thấy như vậy có thật sự ổn thỏa không?" Xích Đái Châu Đan trầm giọng hỏi.

Xích Đái Châu Đan có thái độ rất phức tạp đối với Cừu Hận Thủy. Một mặt, trong thâm tâm hắn không hoàn toàn tín nhiệm Cừu Hận Thủy, dù sao năm đó Cừu Hận Thủy là tâm phúc của Khâm Lăng, mặc dù gia tộc Khâm Lăng đã bị tiêu diệt, và Cừu Hận Thủy cùng phe áo trắng đã quy thuận Tán Phổ Thổ Phiên, nhưng sự cách biệt vẫn còn đó. Mặt khác, Xích Đái Châu Đan lại không thể không nể trọng Cừu Hận Thủy. Chẳng nói chi đến những chuyện khác, riêng về mưu lược, hắn đã vượt trội hơn Khất Lực Từ rất nhiều.

Lần này Xích Đái Châu Đan mang trọng trách đi sứ Đại Đường, toàn bộ khâu đều do Cừu Hận Thủy một tay sắp xếp. Dù không tìm được bất kỳ sơ hở nào, Xích Đái Châu Đan vẫn không yên tâm, bởi đây không phải là chuyện đùa.

"Điện hạ cứ an tâm, sẽ không có bất kỳ vấn đề gì!" Cừu Hận Thủy thản nhiên nói.

Khất Lực Từ chẳng ưa gì vẻ ung dung tự tại của Cừu Hận Thủy. Hắn liếc nhìn Cừu Hận Thủy đang tỏ vẻ dễ dãi, lạnh lùng nói: "Nói thì nhẹ nhàng, nhưng nếu thật xảy ra biến cố, ngươi sẽ ăn nói thế nào với Tán Phổ?"

Cừu Hận Thủy không hề yếu thế đáp: "Nếu Xương Bản đại nhân có kế sách hay hơn, ta nguyện ý dốc sức!"

Nghe Cừu Hận Thủy nói vậy, Khất Lực Từ im lặng. Nếu hắn thật sự có biện pháp, sao lại để Cừu Hận Thủy ở đây múa may quay cuồng?

"Đoàn sứ thần Thổ Phiên còn mang theo đội mã cầu sao?" Nghe tin từ Yến Cốc, Lô Tiểu Nhàn nở một nụ cười châm biếm.

Xem ra, phải đến chỗ Lý Long Cơ một chuyến. Với sự am hiểu của hắn về các nước phiên bang, hắn khẳng định đây là các cao thủ mã cầu của Thổ Phiên. Nếu Lý Long Cơ chuẩn bị chu đáo, đây tuyệt đối là một cơ hội tuyệt vời để thể hiện.

Mùng chín tháng chín, ngày mà cả mặt trời và mặt trăng đều mang khí dương thịnh, hai số chín trùng lặp, nên được gọi là Trùng Dương.

Vào ngày này, tại Hàm Nguyên Điện, Lý Hiển tổ chức yến tiệc chiêu đãi sứ thần các nước, hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan cùng các nữ quyến.

Vốn dĩ, đây là chuyện thường niên theo thông lệ, nhưng hôm nay quần thần phát hiện một điều lạ lùng: Hình Bộ Thị Lang Lô Tiểu Nhàn lại tất bật lo toan mọi việc, ấy là bởi vì Lý Hiển đã ban cho hắn một danh hiệu nghe chừng luộm thuộm: Tổng quản Yến hội.

Nhắc tới, chức Tổng quản Yến hội này không phải do Lý Hiển áp đặt cho Lô Tiểu Nhàn, mà chính Lô Tiểu Nhàn đã tự mình xin được. Mục đích của hắn rất đơn giản: để dương danh cho hiệu buôn Sầm thị.

Để chờ đợi ngày này, Lô Tiểu Nhàn và Sầm Thiếu Bạch đã dày công chuẩn bị từ rất lâu rồi.

Đầu tiên, Lý Hiển tiếp kiến sứ thần các nước. Các sứ giả với đủ mọi màu da, tướng mạo lần lượt yết kiến Thiên tử Đại Đường.

Kể từ khi thành lập, Đại Đường luôn rất coi trọng quan hệ với các nước lân cận. Có hơn bảy mươi quốc gia giao hảo với Đại Đường, triều đình đặc biệt thiết lập H���ng Lư Tự và Tứ Phương Viện để chuyên trách việc tiếp đón các sứ thần này.

Không ít người ngoại quốc cũng cư ngụ ở Trường An. Bước đi trên những con đường rộng lớn của Trường An, xe cộ tấp nập, ngựa xe như nước, lúc nào cũng có thể bắt gặp người Đột Quyết, người Tây Vực, người Ba Tư, người Đại Thực, người Phù Lâm, người Tân La, người Thiên Trúc, người Chân Lạp, người Phiếu Quốc. Trong số họ có đại thần, sứ thần, thương nhân, tăng lữ, công tượng, ca cơ, thậm chí cả những "Côn Lôn Nô" với "nước da đen như mực, môi đỏ răng trắng". Có thể nói, hình hình sắc sắc, không ai giống ai.

Trong tình cảnh trang trọng khi tiếp kiến sứ thần các nước, Lý Hiển không ngồi trên ngai rồng như thường lệ, mà ngồi ngay ngắn trên chiếc liễn được sáu cung nữ khiêng đi.

Những cung nữ này đều được tuyển chọn đặc biệt, xinh đẹp đương nhiên là điều khỏi phải bàn. Các nàng mặc thịnh trang, bước chân dù hơi lộn xộn, nhưng cái sự lộn xộn ấy lại tràn đầy sức sống và niềm vui, tránh được vẻ cứng nhắc, cơ giới của những động tác đồng bộ, toát lên vẻ rất đỗi đời thường.

Màn sắp đặt này do Lô Tiểu Nhàn dốc lòng an bài, chính là muốn cho sứ giả các nước thấy được khí phái của Hoàng đế Đại Đường: Đại Đường không chỉ sung túc, mà còn sản sinh nhiều mỹ nữ, đến cả việc khiêng kiệu tốn sức như vậy cũng dùng mỹ nữ.

Mỹ nữ được ăn no mặc ấm, có sức lực. Những mỹ nữ nhỏ bé lại dễ dàng khiêng nổi vị Hoàng đế khá mập mạp, ai dám nói nữ tử Đại Đường không bằng nam giới chứ!

Đứng ở vị trí đầu tiên trước mặt các sứ thần là lễ quan triều đình, phụ trách dẫn dắt sứ thần yết kiến Thiên tử Đại Đường. Hắn râu quai nón rậm rạp, thần thái trầm tĩnh lão luyện, toát lên phong độ của một quan chức Đại Đường. Y phục quan đỏ của hắn cùng những chiếc váy đỏ của các cung nữ bổ sung cho nhau một cách nhịp nhàng, không hề chướng mắt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho độc giả.