Dòng Hoàng Hà uốn lượn như một con rồng khổng lồ, khiến khí hậu hai bờ nam bắc của lưu vực này có sự thay đổi rõ rệt.

Mãi đến cuối tháng Tư, gió xuân ấm áp từ phương Nam mới thổi tới đất Bắc.

Cũng chính vì sự khác biệt về khí hậu, nền nông nghiệp ở Hà Bắc và vùng Quan Trung không giống nhau.

Trong khi vùng Quan Trung áp dụng phương thức luân canh kê, tắc, mạch, đạt ba vụ trong hai năm, thì Hà Bắc vẫn tuân theo tập quán canh tác truyền thống, lấy lúa mì vụ đông làm cây lương thực chính, đạt hai vụ trong hai năm.

Mặc dù vậy, Hà Bắc vẫn là nơi sản xuất lương thực nhiều nhất Đại Đường. Nguyên nhân chủ yếu chính là nhờ sản lượng lúa mì cao và đất đai phì nhiêu của đồng bằng Hà Bắc.

Sau nhiều năm xa cách, Lý Mộ Đường trở lại Hà Bắc và cảm thấy nơi đây đã trở nên xa lạ.

Hai bên đường, những bông lúa mì vàng óng trải dài như sóng vàng cuồn cuộn, tầng tầng lớp lớp, lay động theo gió.

Con đường dưới chân hắn dường như vừa được sửa sang không lâu, người đi lại cũng rất đông.

Trước đây, Hà Bắc cũng đông dân, nhưng phần lớn người dân đều chôn chân ở quê nhà làm nông, ít khi bước chân ra khỏi nhà, nên việc buôn bán phát triển chậm chạp.

Giờ đây, trên đường toàn là thương nhân buôn bán tấp nập, cùng rất nhiều nông dân gánh gồng qua lại.

Mãi đến lúc này, Lý Mộ Đường mới thực sự tin lời nhị thúc hắn viết trong thư, rằng Hà Bắc quả thực đã không còn như trước.

Đang đi giữa đường, phía trước xuất hiện một cây cầu đá.

Một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: bất kể là cưỡi ngựa hay ngồi xe, phàm là người qua cầu, ai nấy đều xuống khỏi xe ngựa mà đi bộ qua cầu.

Trong lúc Lý Mộ Đường đang nghi hoặc, một ông lão bên cạnh lên tiếng gọi hắn: "Chàng trai trẻ, mau xuống đây! Không được bất kính với thánh nhân!"

Lý Mộ Đường giật mình kinh hãi, vội vàng tung người xuống ngựa, đi tới bên cạnh ông lão, hỏi: "Lão trượng, lời ông vừa nói là có ý gì?"

Ông lão nheo mắt cười đánh giá hắn, nói: "Chàng trai trẻ khỏe mạnh quá! Ngươi là người Đại Đường sao?" Giọng điệu của ông có phần kỳ lạ.

Lý Mộ Đường ngẩng cao đầu ưỡn ngực, nói: "Đương nhiên ta là người Đại Đường."

Lão giả hỏi: "Dòng dõi nào?"

Lý Mộ Đường lộ ra mấy phần vẻ tức giận, nói: "Triều đình có chỉ thị, chỉ cần làm việc thực tế cho quan phủ, đó chính là con dân Đại Đường, bất kể xuất thân từ dòng dõi nào, đều được đối xử như nhau, không có sự phân biệt đối xử!"

Ông lão cười nói: "Đừng căng thẳng, ta chỉ hỏi chút thôi. Nơi này chúng ta có không ít dòng dõi khác nhau, lão già ta đây chính là người dòng dõi Khiết Đan."

Lý Mộ Đường trong lòng nghĩ, thảo nào giọng ông lão này kỳ lạ, vội nói: "Tại hạ cũng là người dòng dõi Khiết Đan."

Ông lão kinh ngạc nói: "Tiếng Đường của ngươi nói không tệ đấy chứ, chẳng nghe ra chút nào giọng Khiết Đan."

Lý Mộ Đường đáp: "Năm Vĩnh Huy thứ bảy, ta theo cha mẹ đến Đại Đường sinh sống, hơn nữa mẫu thân ta là người Đại Đường."

Ông lão gật đầu nói: "Vậy thì khó trách. Lão già này cũng vậy, ban đầu khi người Khiết Đan quy phục nhà Đường, mọi người cũng sống rất tốt, nhưng lại có vài kẻ muốn phản Đường, nên lão già này mới đến Thương Châu."

Lý Mộ Đường ngầm gật đầu, cha hắn cũng vì nguyên nhân tương tự mà đến Thương Châu sinh sống.

Chỉ có điều, vì cha hắn là phò mã của Công chúa Tân Thành, vào năm Vĩnh Huy thứ sáu, triều đình thu hai lần tô thuế, khiến cả nhà trở thành lưu dân, phiêu bạt đến Trường An, rồi sau đó bị dời đến Đình Châu.

Lý Mộ Đường hỏi: "Lão trượng, lời ông vừa nói 'bất kính với thánh nhân' là ý gì?"

Ông lão kia buông cái thúng trên vai xuống, ngồi lên một tảng đá lớn, chỉ tay về phía cầu đá đằng trước, nói: "Thấy cây cầu kia không?"

Lý Mộ Đường gật gật đầu.

Lão giả nói: "Hồi đó, khi thánh nhân bắc tuần, cây cầu này bị gãy, chắn đường thánh giá. Thánh nhân lấy làm kỳ lạ, bèn sai người vào thành điều tra."

Lý Mộ Đường ngạc nhiên hỏi: "Thế rồi sao nữa?"

Ông lão cười nói: "Sau đó, vị huyện tôn tại nhiệm lúc bấy giờ, nhờ thân thích mà lên, đã bị quan viên do thánh nhân phái đi điều tra, giải về Trường An xử chém. Lỗ Thành huyện lại thay một vị huyện tôn mới."

"Vị huyện tôn mới này tuy không sánh được với huyện úy Trưởng Tôn năm xưa, nhưng ít ra cũng chịu làm việc thật, sửa cầu lát đường, không đến nỗi bị các huyện thành xung quanh chế nhạo."

"Bà con hương thân bàn tán chuyện này, đều cảm thấy nhờ có cây cầu gãy ấy, chắn được thánh giá, mới có thể đuổi được bọn tham quan ô lại. Vì vậy, mọi người đặt cho cây cầu ấy một cái tên, gọi là Cản Thánh Cầu. Mỗi lần đi qua cây cầu ấy, ai cũng xuống đi bộ, thể hiện lòng kính trọng đối với thiên tử!"

Lý Mộ Đường nói: "Ra là như vậy."

Qua khỏi Cản Thánh Cầu, đi không lâu liền đến Lỗ Thành huyện.

Đây là lần đầu tiên Lý Mộ Đường trở về Lỗ Thành huyện sau khi rời khỏi Thương Châu.

Giữa hai lần cách biệt tám chín năm, hắn chỉ cảm thấy huyện thành này đã thay đổi một trời một vực. Trên đường phố, cửa hàng mọc san sát, người qua lại đông đúc, còn phồn hoa hơn cả huyện lỵ Đình Châu.

Lý Mộ Đường lấy ra một tờ giấy, theo chỉ dẫn trên đó, vừa đi vừa hỏi đường, rất nhanh đã đến một con ngõ nhỏ ở phía đông nam thành.

Từ đầu phố đếm vào, hộ dân cư thứ năm là một ngôi tiểu viện vuông vắn.

Lý Mộ Đường đi tới ngoài cổng viện, gõ cửa.

Chỉ lát sau, bên trong truyền ra tiếng "cộc cộc cộc", cánh cổng nhanh chóng được kéo ra, lộ ra một khuôn mặt nhỏ non nớt, hỏi: "Ngươi là ai vậy?"

Đó là một tiểu đồng khoảng năm, sáu tuổi, dáng người khá cao, trên mặt có vài vết sẹo, trên tay còn cầm một cây ná nhỏ, nhìn qua là biết ngay một đứa trẻ nghịch ngợm.

Lý Mộ Đường cười nói: "Ngươi là Tiểu Vinh phải không?"

Tiểu đồng kinh ngạc nói: "Đúng vậy, sao ngươi biết ta?"

Lý Mộ Đường cười nói: "Ta là đường huynh của ngươi."

Tiểu đồng đầu tiên sững sờ, ngay sau đó mừng rỡ khôn xiết, nghiêng đầu chạy như bay vào trong nhà, miệng hô lớn: "Cha, mẹ, đường huynh đến rồi!"

Chỉ lát sau, nhị thúc của Lý Mộ Đường là Lý Hưu Ca liền đi ra, quan sát Lý Mộ Đường một lượt, rồi bật cười ha hả.

"Thằng nhóc này, trông khỏe mạnh quá. Vào đợt khảo hạch tuyển binh mùa thu, con nhất định sẽ đậu!"

Lý Hưu Ca cũng là người Khiết Đan, nhưng khác với Lý Mạc Ca, ông ban đầu vẫn ở lại Khiết Đan.

Sau đó, Khiết Đan bị diệt, ông trở thành tù binh, vốn dĩ sẽ bị đưa đi một Chiết xung phủ ở Giang Nam làm phủ binh.

Với những người Khiết Đan vốn sinh trưởng ở phương Bắc mà nói, việc đến Giang Nam sinh sống sẽ vô cùng khó thích nghi.

Nhất là gia quyến của họ, căn bản không biết làm nông hay dệt vải, dù có được cấp ruộng đất cũng không có năng lực sản xuất, rất có thể sẽ chết đói.

Đúng lúc Lý Hưu Ca đang tuyệt vọng, Lý Mạc Ca bất ngờ đến Doanh Châu, tìm được ông.

Hai huynh đệ gặp nhau xong, không khỏi thổn thức. Lý Hưu Ca vô cùng hối hận vì ban đầu đã không nghe lời Lý Mạc Ca mà theo hắn đến Đường triều.

Lý Mạc Ca đã tốn không ít tiền của, nhờ vả không ít ân nghĩa, cuối cùng mới sắp xếp thành công, để ông được phân đến Chiết xung phủ ở Thương Châu.

Dưới sự giúp đỡ của Lý Mạc Ca, gia đình Lý Hưu Ca được an cư lạc nghiệp ở Thương Châu, Lý Hưu Ca cũng trở thành một phủ binh của Chiết xung phủ Thương Châu thuộc Đại Đường.

Phủ binh làm nhiệm vụ theo phiên, một năm chỉ cần canh gác bốn tháng, thời gian còn lại có thể làm nông.

Lý Hưu Ca giờ đây đã quen với cuộc sống phủ binh, vợ ông cũng học được cách làm ruộng.

Trừ giai đoạn ban đầu chưa quen, họ rất nhanh nhận ra rằng ở Đại Đường sống dễ dàng hơn một chút so với ở Khiết Đan, không cần lo lắng bị chết đói vào mùa đông, cũng không cần lo lắng bị các bộ lạc khác đến cướp bóc.

Lý Hưu Ca tràn đầy cảm kích với huynh trưởng của mình, nên vô cùng nhiệt tình chiêu đãi cháu trai.

Vợ ông là một người phụ nữ giỏi giang, không những học được cách làm nông của Đại Đường mà nghề chăn nuôi gia truyền cũng không bỏ. Trong nhà bà nuôi tám con dê.

Lý Hưu Ca bảo vợ làm thịt một con dê, chiêu đãi cháu trai lớn.

Đến giữa trưa, hai chú cháu ngồi trong nhà, vừa ăn thịt dê vừa uống rượu.

Con trai Lý Hưu Ca là Lý Vinh cũng ngồi ở ngưỡng cửa, ôm một chiếc đùi dê lớn, gặm một cách ngon lành.

"Đại Lang, cha con viết thư nói với ta là con muốn đến đây, ta đã thấy kỳ lạ rồi. Con không làm phủ binh ở Đình Châu, sao lại nhất định phải đến Thương Châu tòng quân làm phủ binh vậy?" Lý Hưu Ca không hiểu hỏi.

Lý Mộ Đường nói: "An Tây bên kia đã nhiều năm không có chiến trận, làm phủ binh cũng không có cơ hội ra chiến trường. Cháu nghe nói Doanh Châu bên này đang có chiến sự, nên mới đến đây."

Lý Hưu Ca cau mày nói: "Con đến muộn rồi, đợt trước vừa đánh xong, gần đây đã không còn chiến sự."

Lý Mộ Đường nói: "Cháu trên đường đến đây cũng đã hỏi thăm rõ ràng. Cháu nghe nói Bách Tế Phù Dư Phúc Tín có xu hướng làm loạn, nước Oa cũng chỉ mới chiếm được một hòn đảo nhỏ, ngoài ra Cao Câu Ly vẫn chưa chịu thần phục. Cháu nghĩ, tương lai triều đình chắc chắn sẽ còn phải tấn công bọn họ."

Lý Hưu Ca nghĩ cũng phải, cười nói: "Không sai, những vùng đất này, sớm muộn gì cũng là của chúng ta."

Dù hai chú cháu đã nhập tịch thành người Đại Đường, nhưng vẫn mang theo lối suy nghĩ quen thuộc của người Khiết Đan.

Họ cảm thấy Đại Đường hùng mạnh như vậy, chinh phục các quốc gia nhỏ yếu xung quanh là chuyện đương nhiên, không cần bất kỳ lý do nào.

Lý Mộ Đường lại hỏi liệu người Khiết Đan bây giờ có bị phân biệt đối xử trong quân doanh hay không.

Lý Hưu Ca trầm mặc một hồi, nói: "Dù sao vẫn có một số ít người Hán thuần túy khá ngang ngược, hay kiếm chuyện với chúng ta, những người dòng dõi khác. Bất quá đa số người Hán thuần túy thì khá tốt, con không cần lo lắng quá mức."

Lý Mộ Đường ngạc nhiên hỏi: "Người Hán thuần túy?"

Lý Hưu Ca nói: "Chính là những người Đường thuần chủng. Trong quân doanh có quy định, toàn bộ binh lính đều là người Đại Đường, không phân biệt dòng dõi. Cho nên những người Đường thuần chủng đó mới tự nhận là người Hán thuần túy."

Lý Mộ Đường gật đầu.

Lý Hưu Ca lại nói: "Nếu con có bị ức hiếp, đừng xung đột với những người Hán thuần túy đó, vì các quan trên đều là người Hán thuần túy, chỉ biết che chở người phe mình. Nếu con cảm thấy ấm ức không chịu nổi, có thể tìm người Oa để trút giận, sẽ không có phiền phức."

Lý Mộ Đường kinh ngạc hỏi: "Người Oa?"

Lý Hưu Ca nói: "Chính là những người Oa bị bắt làm tù binh. Nghe nói ban đầu họ được biên chế vào cùng một đội, kết quả đám người Oa này liền kết bè kéo cánh, thường xuyên gây xung đột với các đội quân Đường khác."

"Sau đó, Lưu Đô đốc liền đánh tan họ ra, phân tán đến các Chiết xung phủ ở Hà Bắc, có lẽ là muốn sớm để họ hòa nhập vào quân Đường. Chiết xung phủ Thương Châu của chúng ta cũng được điều đến mấy chục người Oa."

Sau khi nghe xong, trên mặt Lý Mộ Đường lộ ra vẻ mừng rỡ.

Lý Hưu Ca hỏi: "Thế nào?"

Lý Mộ Đường vui vẻ nói: "Lưu Đô đốc ưu ái đám người Oa như vậy, rõ ràng là sắp sửa tấn công nước Oa!"

Lý Hưu Ca sửng sốt một chút, nói: "Không sai, thảo nào cha con luôn nói con thông minh, đầu óc quả nhiên rất nhạy bén!"

Tiếng gõ cửa dồn dập chợt vang lên, Lý Vinh đứng dậy, cầm theo đùi dê, vội vã chạy ra mở cửa.

Chỉ lát sau, chỉ thấy nó chạy trở lại, hô: "Cha, người quân phủ!"

Lý Hưu Ca giật mình kinh hãi, nói: "Thật sự sắp đánh trận rồi sao?"

Ông bước nhanh ra ngoài.

Lý Mộ Đường đi tới cửa, nhìn ra sân viện, chỉ thấy Lý Hưu Ca đang nói chuyện với một viên quân sĩ cao lớn.

Chỉ lát sau, viên quân sĩ liền rời đi, Lý Hưu Ca đóng chặt cửa, quay trở vào, trên mặt lộ vẻ suy tư.

Lý Mộ Đường vội hỏi: "Nhị thúc, quân phủ triệu tập thúc sao?"

Lý Hưu Ca nhìn hắn, trong mắt lóe lên ánh sáng, nói: "Triệu tập thì có triệu tập, nhưng không phải để ra trận. Triều đình truyền tới chỉ thị, muốn từ các Chiết xung phủ chọn lựa tinh nhuệ, bổ sung vào Vũ Lâm Vệ!"

Lý Mộ Đường vui vẻ nói: "Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Lý Hưu Ca trầm mặc một hồi, nói: "Đúng là chuyện tốt, bất quá chỉ có năm mươi suất, ta thì không có hy vọng rồi."

Lý Mộ Đường nói: "Với khả năng cưỡi ngựa bắn cung của thúc, chẳng lẽ không thể được chọn sao?"

Lý Hưu Ca trầm giọng nói: "Con chưa từng vào Chiết xung phủ, không biết người Hán thuần túy ở Hà Bắc lợi hại thế nào đâu. Những tên nhóc chưa đầy hai mươi tuổi, khả năng cưỡi ngựa bắn cung cũng không kém ta, huống hồ là những lão binh kia."

Lý Mộ Đường cúi đầu im lặng.

Lý Hưu Ca nhìn hắn, nói: "Đại Lang, cha con đã nói với ta, con ngoài trăm bước, mười bia có thể trúng sáu bia, có phải thật không?"

Lý Mộ Đường do dự một lát rồi gật đầu.

Mắt Lý Hưu Ca sáng rực, nói: "Vậy thì tốt rồi, với năng lực của con, chắc chắn sẽ có cơ hội."

Lý Mộ Đường kinh ngạc nói: "Nhưng khảo hạch phủ binh phải đợi đến tháng Tám mà, e rằng không kịp nữa rồi."

Lý Hưu Ca nói: "Trong quân Đường có một quy định, bất kỳ phủ binh nào cũng có thể tiến cử một người tham gia khảo hạch nội bộ, thay thế chính vị trí của mình. Cuộc khảo hạch này khó hơn khảo hạch phủ binh tháng Tám, bất quá ta tin con có thể thông qua."

Lý Mộ Đường biến sắc mặt nói: "Cháu sao có thể chiếm mất vị trí của nhị thúc được?"

Lý Hưu Ca khoát tay nói: "Đừng lề mề. Ta rõ năng lực của mình, dù có đánh trận cả đời, nhiều nhất cũng chỉ lên được chức đội trưởng. Nhưng con thì khác, con trẻ tuổi khỏe mạnh, đầu óc nhạy bén, có cơ hội trở thành lữ suất, hiệu úy, thậm chí lên làm Đô úy!"

Lý Mộ Đường chần chừ không nói.

Lý Hưu Ca vỗ vai hắn, nói: "Đừng nói nhảm nữa, cứ coi như ta trả lại ân tình cho phụ thân con vậy."

Lý Mộ Đường hít vào một hơi, chắp tay nói: "Vậy thì đa tạ nhị thúc!"

Lý Hưu Ca cười nói: "Ta chỉ mong con thành đạt, tương lai cũng có thể dìu dắt thằng Vinh một tay. Đi nào, chúng ta ra ngoại thành bắn bia, để thúc xem cháu bắn tên ra sao!"

Hai chú cháu đi tới một khu rừng nhỏ bên ngoài thành, lấy một cây đại thụ làm bia. Lý Mộ Đường đứng cách trăm bước, nhặt cung lắp tên.

"Vút" một tiếng, mũi tên phá không mà bay!

...

"Tốt, bắn không tệ! Trẫm sẽ ban khối cửu long ngọc bội này cho ngươi!" Lý Trị đứng trên đài quan sát, lớn tiếng khen ngợi.

Đây là trường bắn huấn luyện của Vũ Lâm Vệ. Một viên tướng tay chắc cung vững, đứng cách trăm bước, một mũi tên bắn trúng tâm bia.

Nghe lời của Lý Trị, viên tướng kia mừng rỡ, liền định quỳ xuống tạ ơn.

Đột nhiên, một viên tướng khác thúc ngựa xông ra, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, xin hãy cho mạt tướng thử một lần."

Chỉ thấy viên tướng kia phi ngựa đến cách trăm bước, không hề xuống ngựa. Khi ngựa vừa dừng, ông ta giương cung bắn một mũi tên, cũng trúng tâm bia.

Cưỡi ngựa bắn tên có độ khó cao hơn so với bắn đứng. Lý Trị vui mừng nói: "Tiễn pháp thật hay!"

Viên tướng kia tung người xuống ngựa, chưa kịp tạ ơn, lại có một viên tướng khác phóng ngựa mà ra, hô to: "Bệ hạ, xin hãy xem mũi tên này của mạt tướng!"

Chạy thẳng đến dây hồng, vó ngựa vừa chạm đến dây hồng, không hề dừng lại, ông ta đã giương cung, một mũi tên bắn ra, cũng trúng tâm bia.

Kiểu bắn bia di động này còn khó hơn cả cưỡi ngựa bắn tên. Chúng quân sĩ xung quanh cùng nhau reo hò ủng hộ.

Lý Trị cũng hết lời khen ngợi, hỏi Tiết Nhân Quý đứng sau lưng: "Viên tướng đó tên họ là gì?"

Tiết Nhân Quý nói: "Bẩm bệ hạ, người này tên là Điền Tề, người Hà Bắc, tiễn thuật cao siêu, đứng đầu Vũ Lâm Vệ."

Lý Trị kinh ngạc nói: "Tiễn thuật của hắn cũng ngang với khanh sao?"

Tiết Nhân Quý sửng sốt một chút, nói: "Ấy... Nếu tính cả thần nữa, hắn xếp thứ hai."

Lý Trị nói: "Đã có khả năng như thế, sao không thấy hắn tham gia cuộc săn ở vườn thượng uyển năm nay?"

Tiết Nhân Quý nói: "Điền Tề dù ở Vũ Lâm Vệ cũng không tệ, nhưng so với Triệu Cầm Đầy, Vi Đãi Giá và những người này, vẫn còn kém một chút."

Lý Trị gật đầu, xem ra sự cạnh tranh nội bộ quân Đường còn kịch liệt hơn ông tưởng tượng.

Vì gần đây Vũ Lâm Vệ cần tăng cường quân lực, Lý Trị thường xuyên đến thị sát. Vừa hay hôm nay Tiết Nhân Quý đang kiểm tra tiễn thuật của các tướng lĩnh dưới quyền, Lý Trị liền cùng đứng xem.

Nhìn thấy các tướng lĩnh này biểu hiện xuất sắc, Lý Trị vui mừng, bèn nói rằng ai hôm nay bắn tốt nhất sẽ được ban thưởng khối cửu long ngọc bội mà mấy ngày trước ông chưa kịp ban cho ai. Chính điều này đã khơi dậy cuộc tranh tài của các tướng.

Sau khi Điền Tề bắn xong, lại có một viên tướng khác muốn làm theo, chỉ tiếc lại bắn trượt mục tiêu. Từ đó, không ai dám thử nữa.

Lý Trị lấy ngọc bội ra, ban cho Điền Tề, sau đó mới cưỡi ngựa rời doanh trại, trở về hậu cung.

Mỗi khi câu chuyện này được kể, những giá trị về nghĩa tình và lòng dũng cảm lại được dịp tỏa sáng trên truyen.free.