Cuối tháng Mười hai năm Trinh Quán thứ sáu, tiết trời lạnh giá.

Sau hơn mười năm chiến loạn, rồi hơn mười năm thái bình, những trận chiến và thiên tai đã khiến mảnh đất này tiêu điều, nhân khẩu lụi tàn.

Nhìn từ xa, trên nền tuyết trắng mênh mang, lác đác vài chấm đen hiện ra, đó là những người dân đang lầm lũi bước đi giữa tuyết dày.

Đại Đường Hoàng Đế, người đã tại vị sáu năm, đang ngồi trên một cỗ xe ngựa. Bánh xe nghiến ken két trên tuyết dày, tiến bước chầm chậm.

Khu đất Lâm Uyển vốn là đất của hoàng gia. Đến mùa vụ, rất nhiều người dân sẽ đến đây canh tác lương thực trên đất của Hoàng Đế.

Theo lẽ thường, những mảnh đất này không nên để dân thường canh tác, nhưng các vị Hoàng Đế lên ngôi ở Trường An từ trước đến nay chưa bao giờ so đo chuyện đó.

Vị Thiên Khả Hãn anh minh này còn mong những người dân ấy càng "không kiêng nể gì" mà trồng trọt, biến tất cả đất đai có thể canh tác thành ruộng lúa.

Từ trong xe ngựa vọng ra tiếng ho khan. Uất Trì Cung, vị thị vệ cưỡi ngựa trong bộ giáp trụ, với đôi mắt sắc như chim ưng cảnh giác nhìn bốn phía, khẽ nói: "Bệ hạ, có cần hồi cung không ạ?"

Vị Hoàng Đế nhìn ngắm tuyết bay đầy trời với ánh mắt đầy lo lắng, chậm rãi nói: "Trẫm tự hỏi liệu trời cao có thương xót con dân Đại Đường không, bớt đi những tai ương này."

Uất Trì Cung gật đầu, không nói thêm lời nào.

Vị Đại Đường Hoàng Đế đang ở độ tuổi tráng ni��n, Lý Thế Dân, nhắm mắt lại, khẽ hỏi: "Thừa Càn sức khỏe thế nào rồi?"

Uất Trì Cung đáp: "Thần nghe nói đã có chuyển biến tốt."

Lý Thế Dân bực bội nói: "Một số việc cứ đợi qua giao thừa rồi bàn, hồi cung thôi."

"Vâng."

Đêm xuống, những bông tuyết bay lượn ôm trọn cả tòa thành Trường An. Giữa khung cảnh phồn hoa ấy, mọi người cảm thấy đôi chút lười nhác mà lại thật thoải mái.

Lý Thừa Càn đứng trước cửa sổ Đông Cung, ngắm nhìn cảnh tuyết đẹp đến nao lòng. Mặt hắn nở nụ cười. Đây là lần đầu tiên hắn thấy một trận tuyết lớn đẹp đến thế, tuyết trắng tinh khôi khiến người ta khó mà hình dung.

Từ khi vô tình xuyên không đến thời đại này, từ sự phiền muộn khi đối mặt với cơ thể yếu ớt này, cho đến tâm trạng mơ hồ và đầy lo lắng về thời đại này, tất cả đều hóa thành hơi thở ấm áp thoát ra từ miệng hắn, rồi tan biến thành một làn sương trắng giữa không trung lạnh giá.

Lý Thừa Càn đã là Lý Thừa Càn rồi, vậy thì hãy sống thật tốt nốt quãng đời này.

Sau khi tự trấn an tinh thần một phen, Lý Thừa Càn dang rộng hai tay. Dưới ánh mắt hoảng sợ của các cung nữ phía sau, vị Thái Tử Đại Đường này lại bước ra giữa gió tuyết, dang tay ôm lấy gió tuyết, hệt như một đứa trẻ chưa từng thấy tuyết bao giờ.

Ngay sau đó, các cung nữ cũng vội vàng bước ra tuyết, lấy chậu gỗ, khăn lụa hoặc nón rộng vành nhanh chóng che chắn, cố gắng không để tuyết vương lên người Điện hạ.

...

Sáng hôm sau, Lý Thừa Càn lại bị tiếng niệm kinh đánh thức. Hắn ngồi dậy trên giường, đau khổ xoa trán. Không phải vì thực sự đau đầu, chỉ là rõ ràng có thể ngủ dậy tự nhiên, thế mà lại bị đánh thức, cảm giác thật khó chịu.

Hắn lại ho khan thêm hai tiếng, rồi vị Thái Tử này xuống giường. Chân trần bước trên ván gỗ cạnh giường, đôi chân Điện hạ trắng bệch, không chút huyết sắc.

Sau khi đi giày vải, một cung nữ liền vội vàng tiến lên khoác áo ngoài cho Thái tử điện hạ.

Chú ý thấy trên áo ngoài có một sợi tóc của nữ nhân, không biết là của cung nữ nào, Lý Thừa Càn cau chặt mày, sắc mặt dần sa sầm.

Cho đến khi một cung nữ bên cạnh vội vàng nhặt sợi tóc lên, cúi đầu đứng sang một bên. Sau đó, Lý Thừa Càn chỉnh sửa lại vạt áo của mình, sắc mặt mới giãn ra.

Nửa tháng trước, Thái Tử ốm một trận thập tử nhất sinh. Từ đó không hiểu sao người trở nên cực kỳ thích sạch sẽ: nước phải đun sôi mới chịu uống, trước khi ngủ phải tắm rửa sạch sẽ, sáng sớm phải đi vệ sinh, ngay cả trước khi ăn cơm cũng phải rửa tay.

Mặc dù các cung nữ đã quen với việc "triệu là đến, vẫy là đi", nhưng chứng ưa sạch sẽ như vậy của Thái tử điện hạ thật sự rất khó chiều.

Chỉ có thị nữ Ninh Nhi, tất bật trước sau mà không một lời than vãn.

Thái tử điện hạ mang đến cho người ta cảm giác không nhiễm bụi trần, không vướng bận việc đời; một thiếu niên cao quý nhất Đại Đường đại khái nên là như vậy.

Ninh Nhi, người hầu bên cạnh Thái Tử, cũng rất xinh đẹp. Nàng cao hơn Thái Tử hiện tại nửa cái đầu.

Trong mắt các cung nữ khác, vị nữ quan Chưởng Sự Đông Cung này mang một vẻ lạnh lùng khiến người ta khó lòng tiếp cận.

Trông nàng lại rất hợp với Điện hạ.

Lý Thừa Càn rửa tay rửa mặt, dưới ánh mắt dò xét của mấy cung nữ, rửa mặt xong xuôi.

Tiếng niệm kinh của lão hòa thượng vẫn không ngừng nghỉ.

Tiếng tụng kinh của vị cao tăng Thiên Trúc nghe thật khó hiểu và có phần khó chịu.

Lý Thừa Càn mới mười bốn tuổi, còn Ninh Nhi đã mười bảy. Nàng bưng lên một bát cháo kê.

Thấy Thái Tử uống một hơi hết bát cháo, nàng mỉm cười hỏi: "Điện hạ thấy mùi vị thế nào ạ?"

Lý Thừa Càn đặt chiếc bát rỗng xuống, nói: "Cũng không tệ lắm."

Nghe vậy, Ninh Nhi vẻ mặt thỏa mãn, liền cầm lấy bát rỗng nhanh chóng rời đi.

Ánh mắt Điện hạ lại chú ý thấy có một vết nước đọng trên bàn, lại có cung nữ khác vội vàng chạy tới, nhanh chóng lau đi vết nước.

Lý Thừa Càn trên mặt lại nở nụ cười, hít sâu một hơi, chậm rãi đứng dậy.

Lý Thừa Càn mười bốn tuổi có vẻ mặt rất trong trẻo, trong trẻo như ngọc trắng. Có lẽ vì cơ thể yếu ớt từ nhỏ, gương mặt trắng nõn của hắn không chút huyết sắc nào.

Các cung nữ thường lén nhìn, bởi vì Thái tử điện hạ có dáng vẻ rất tuấn lãng.

Lý Thừa Càn vừa ngồi xuống, liền có cung nữ mang theo lò sưởi đặt bên cạnh. Trên lò sưởi đặt một ấm gốm. Nước sôi rồi thì Điện hạ sẽ uống nước.

Cũng chẳng trách, kiếp trước hắn phần lớn thời gian nằm liệt giường. Do bệnh tật khiến sức đề kháng kém, nên ngày thường cũng rất nghiêm ngặt trong sinh hoạt vệ sinh cá nhân, dần thành chứng ưa sạch sẽ.

Ít nhất cơ thể này thoải mái hơn một chút. Hắn quý trọng cái cơ duyên này, dù có nói ra cũng chẳng ai tin.

"Ta khỏi bệnh rồi."

Tiếng nói chuyện của Thái tử điện hạ vọng đến.

Vị cao tăng Thiên Trúc đã ngoài sáu mươi, Đợt Phần, lúc này mới ngừng niệm kinh, mở hai mắt ra chậm rãi nhìn lại.

Thái Tử ngồi bên sạp, một tay chống cằm đọc sách. Bên cạnh đặt một lò đất nhỏ, trên lò đặt ấm gốm.

"Điện hạ bệnh nặng vừa khỏi, lão tăng xin chúc phúc cho Thiên Khả Hãn, và chúc phúc cho Đại Đường." Hắn khẽ cúi người, trên mặt còn không ít đồi mồi, dùng giọng già nua nói.

Hoàng Đế vì con trai mà làm mọi cách trong tuyệt vọng, chẳng ngờ mời được thì dễ, tiễn đi lại khó.

Đợt Phần khẽ cúi người vái chào, nói: "Có một chuyện lão tăng không hiểu."

Tiếng nói của vị cao tăng Thiên Trúc này nghe rất lạ tai, lại khó chịu.

Lý Thừa Càn trầm mặc nửa ngày, cầm lấy chén trà, nhấp một ngụm trà, nói: "Ngươi nói đi."

"Lão tăng vừa nhận thấy bát cháo kê kia rõ ràng có mùi vị không ngon, vì sao Điện hạ vẫn muốn uống hết?"

"Ngươi cũng biết bát cháo này khó uống?"

"Lão tăng ngủ không đủ giấc, nên khi tỉnh dậy, các nàng cũng bưng cho lão tăng một bát, khó nuốt trôi vô cùng."

Lý Thừa Càn nói tiếp: "Ừm, ta xưa nay chưa từng ăn bát cháo nào khó nuốt đến vậy."

Nghe vậy, Ninh Nhi bên cạnh nghi hoặc nhìn Điện hạ.

Đợt Phần tiếp tục nói: "Nếu trong lòng bất mãn, thì tại sao không nói ra?"

Lý Thừa Càn mặt không đổi sắc, uống một ngụm trà, chậm rãi nói: "Khi ta húp cháo, ta phát hiện trong mắt Ninh Nhi có cả sự sợ sệt lẫn hy vọng. Có lẽ vì nàng sợ ta thấy không thể ăn, nếu còn thừa hơn nửa bát, nàng sẽ thất vọng và áy náy."

"Thế là ta quyết định nhắm mắt nuốt vội. Nó gần như nước lã. Khi làm vậy xong, ta mới nhận ra nó khó ăn, khó nuốt đến nhường nào."

Ninh Nhi đã cúi đầu, hai tay đặt trước bụng, trong tư thế chờ bị xử phạt.

Các cung nữ khác thì thầm nghĩ: Có lẽ đây là những giờ phút cuối cùng của Ninh Nhi ở Đông Cung.

Lời nói của Thái Tử vẫn tiếp tục...

"Mùi vị đó tựa như mang theo vỏ trấu và cám gạo. Khi nuốt xuống, có cảm giác như vỏ trấu và cám còn vương lại nơi cổ họng. Ừm..."

Khựng lại một lát, Lý Thừa Càn tiếp tục nói: "Nếu nói cảm giác, thì giống như nuốt xuống một bát hạt cát. Nhưng ta không muốn oán trách, bởi vì Ninh Nhi khi trời còn chưa sáng đã phải thức dậy giữa trời đông giá rét này để chuẩn bị cơm canh và quần áo. Hai tay nàng sẽ cóng đỏ cả lên. Đây là một việc rất vất vả."

"Trên thiên hạ này, hàng vạn người dân bình thường, cháo của họ có lẽ còn khó uống hơn nhiều so với cháo của ta."

Nói đến đây, Ninh Nhi một lần nữa ngẩng đầu, an tĩnh nhìn Thái Tử.

Ngay cả hai cung nữ khác cũng im lặng không nói. Hơn nữa, nụ cười bất chợt nở trên môi Điện hạ khi người nói chuyện, khiến các nàng cảm thấy như gió xuân ấm áp.

Điện hạ là một đứa trẻ rất hiểu chuyện, người trong cung lẫn ngoài cung đều yêu mến hắn.

Lý Thừa Càn uống hết một ngụm nước, đặt chén xuống: "Vậy thì, sau khi uống xong, ta cảm thấy dạ dày không được dễ chịu, bây giờ muốn đi dạo một chút."

Trên mặt Ninh Nhi đã nở nụ cười. Sự thẳng thắn và ôn hòa này khiến nàng cảm thấy mọi công sức đều đáng giá.

Móng tay Đợt Phần vẫn còn dính chút bùn đất lâu năm. Hắn ngồi xuống đối diện Điện hạ, ánh mắt quan sát thiếu niên mười bốn tuổi này.

Những lời vừa rồi của Thái Tử, đủ để khiến Ninh Nhi nguyện liều mạng vì hắn. Phải chăng đây là đang mua chuộc lòng người?

Nghĩ đến đó, cái lòng dạ của thiếu niên này khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Đợt Phần thở dài: "Người Đại Đường các ngươi vốn dĩ là như vậy."

Lý Thừa Càn hỏi: "Người Đại Đường chúng ta có gì không tốt sao? Hay ngươi đang hoài nghi người Tùy xưa kia? Người Đại Đường và người Tùy có gì khác nhau?"

Đến đây, lời nói của Đợt Phần trở nên thận trọng, không biết nên đáp lại thế nào. Vấn đề của Điện hạ thật xảo quyệt.

Lý Thừa Càn nói tiếp: "Khi đó ngươi đã thuyết phục Huyền Trang sang Tây Thiên thỉnh kinh bằng cách nào?"

Lại là một câu hỏi khó.

Đợt Phần không trả lời, mà lên tiếng đáp: "Nếu Điện hạ đã khỏi bệnh, lão tăng xin cáo từ."

Lý Thừa Càn tay cầm thư quyển, vẻ mặt ung dung tự tại, nói: "Ninh Nhi!"

Nàng bước nhanh về phía trước, mặt mang nụ cười, nói: "Nô tỳ có mặt ạ."

"Đem chỗ giá đỗ ta trồng biếu cao tăng một ít."

"Vâng."

Trước khi quay người đi, Đợt Phần lại nói: "Lão tăng ở tại chùa Thắng Quang. Nếu Điện hạ có điều gì thắc mắc về quê hương lão tăng, thì có thể đến chùa để đàm đạo."

Lý Thừa Càn đứng dậy tiễn khách, trong lòng thở dài một tiếng. Con người khi không có cảm giác an toàn thì ắt sẽ cần một hai người tâm phúc, để tránh bị người ám hại, trở thành "người thế mạng".

Đợt Phần đi đến ngoài điện, lấy ra đôi ủng vải thô bọc chân.

Vị Điện hạ này tuy bệnh nặng đã khỏi, nhưng lại mắc thêm căn bệnh quái lạ: chứng ưa sạch sẽ đến mức khiến người ta phát điên. Đến mức vào điện cũng phải đi giày bọc.

Đợt Phần thở dài một tiếng, khẽ nói: "Nguyện Điện hạ thân thể an khang."

Trong một góc Thiên Điện Đông Cung, có một căn phòng nhỏ.

Đợt Phần đợi ở ngoài căn phòng, gió lạnh thổi qua khiến tà áo tăng bào bay phần phật.

Lời nói của Ninh Nhi vọng ra từ bên trong: "Điện hạ từng nói khi những hạt đậu nảy mầm, bệnh của người cũng sẽ khỏi. Giờ đậu đã nảy mầm, Thái Tử quả nhiên khỏi bệnh."

Trong phòng, ngoài giá đỗ, còn có hành, tỏi và gừng.

Đây đều là những thứ Điện hạ thích ăn.

Ninh Nhi hái một ít bỏ vào chậu, hai tay đưa cho lão tăng, rồi hành lễ nói: "Đa tạ ngài đã luôn cầu phúc cho Điện hạ."

Đợt Phần nhận lấy giá đỗ, gật đầu lia lịa: "Hãy chăm sóc Điện hạ thật tốt."

Ninh Nhi nói: "Vâng."

Hôm nay tuyết hiếm hoi lắm mới tạnh. Lý Thừa Càn khoác xong chiếc áo lông cừu giữ ấm, dưới ánh mắt của các cung nữ, từng bước đi ra ngoài điện.

Thực ra, Đông Cung rất tiêu điều. Từ thời Võ Đức, nơi này đã không được tu sửa. Còn có mấy căn phòng đổ nát, cỏ dại mọc lấn át, phá vỡ gạch lát nền, những góc khuất quanh năm phủ đầy rêu xanh.

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, được chia sẻ với bạn đọc.