Thời gian lặng lẽ trôi đi, thấm thoắt đã gần một tháng.

Chẳng mấy chốc, không khí năm mới đã trở nên nồng đậm. Chỉ còn vài ngày nữa là đến Đêm Giao thừa, một ngày lễ mang ý nghĩa phi phàm đối với Đại Hạ Hán gia, cũng là cái Tết mà hậu thế vẫn thường gọi.

Cách thành Đại Ninh hơn hai mươi dặm về phía ngoại thành, một khu rừng rậm rạp hiện ra trước mắt.

Đúng vào lúc trời đông giá rét, những cơn gió lạnh thấu xương gào thét, thổi làm cành cây sào sạt.

Trên không trung, một pho tượng vàng sải cánh, lượn vòng không ngớt.

Nhờ góc nhìn đặc biệt từ đó, Chu Ứng có thể quan sát rõ mồn một cả đại địa lẫn rừng rậm bên dưới.

Trong tầm mắt Chu Ứng, khu rừng này chiếm diện tích cực kỳ rộng lớn, thường xuyên có dã thú ẩn hiện, khiến nơi đây thêm phần thần bí và nguy hiểm.

Từ trên cao nhìn xuống, có thể lờ mờ thấy sâu trong rừng, vài chục căn nhà gỗ như ẩn như hiện. Nếu không phải quan sát từ trên không, e rằng không thể tìm ra tung tích của những căn nhà này. Bởi lẽ, từ bên ngoài khu rừng, thậm chí khi đã xâm nhập vào sâu bên trong, cũng khó lòng nhận ra sự tồn tại của chúng. Những căn nhà hoàn toàn hòa mình vào rừng sâu, ẩn mình kín đáo.

“Tướng quân.”

Lưu Lỗi cưỡi chiến mã, cung kính tiến đến gần Chu Ứng, cất lời: “Đây chính là địa điểm cứ điểm thuộc hạ đã chọn lựa.”

Lưu Lỗi vừa nói, vừa đưa tay chỉ về phía khu rừng trước mặt.

“Thuộc hạ đã dẫn các huynh đệ tìm kiếm khắp bốn phương tám hướng một thời gian dài, trong số rất nhiều địa điểm, chỉ có nơi này là bí mật nhất, cũng thích hợp nhất để giấu người.”

Lưu Lỗi ngừng lại một chút, trên mặt lộ vẻ cẩn trọng, tiếp tục nói: “Theo phân phó của tướng quân trước đó, gần một tháng nay, các huynh đệ vẫn luôn âm thầm chiêu mộ lưu dân.

Hiện tại, cứ điểm trong rừng này đã bố trí hơn ba trăm người.”

Nói đến đây, Lưu Lỗi lại hiện rõ vẻ ưu tư: “Tuy nhiên, theo số người không ngừng tăng lên, lượng lương thực tiêu hao mỗi ngày cũng trở nên khổng lồ.

Nếu tiếp tục chiêu mộ với quy mô lớn như vậy, e rằng chi phí lương thực sẽ sớm vượt quá chi tiêu của phủ.”

Nghe vậy, Chu Ứng đang ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt trấn định, nhìn Lưu Lỗi, trầm giọng nói: “Chuyện tiền bạc, không cần bận tâm. Vô luận chiêu mộ bao nhiêu người, phát sinh bao nhiêu chi phí lương thực, ta sẽ dốc toàn lực chu cấp.”

Dừng lời, Chu Ứng khẽ nheo mắt, trong mắt ánh lên vẻ sắc bén: “Chỉ là, địa vực phủ Đại Ninh bao la, ta không muốn chỉ dừng lại ở thành Đại Ninh. Ngươi, hẳn là có thể hiểu ý ta chứ?”

Nghe vậy, Lưu Lỗi lập tức thẳng lưng, khẽ ôm quyền cúi chào, cung kính đáp: “Mời tướng quân yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ cẩn thận tìm kiếm tại các địa giới thành trì khác, tìm ra thêm nhiều cứ điểm ẩn nấp thích hợp.”

“Còn nữa.” Chu Ứng khẽ gật đầu, ánh mắt đảo qua đám thân vệ xung quanh, tiếp lời: “Hãy chọn trong số thân vệ những huynh đệ giỏi cận chiến, am hiểu luyện binh, để họ phụ trách huấn luyện những người mới chiêu mộ này!”

Tiếp đó, chàng nhấn mạnh từng lời: “Ta muốn huấn luyện là tử sĩ, lòng trung thành với ta phải được đặt lên hàng đầu, năng lực chỉ là thứ yếu!”

“Công việc huấn luyện cụ thể, cứ để các huynh đệ phụ trách huấn luyện linh hoạt sắp xếp tùy theo tình hình thực tế.”

“Nửa năm sau, ta sẽ đích thân đến kiểm tra thành quả huấn luyện.”

“Mời tướng quân yên tâm.” Lưu Lỗi một lần nữa ôm quyền hành lễ: “Thuộc hạ đã sắp xếp Tiếu Hán trực tiếp dẫn đầu hai mươi huynh đệ phụ trách huấn luyện tử sĩ. Nửa năm sau, nhất định sẽ dâng lên thành quả làm hài lòng tướng quân.”

“Ừm.” Chu Ứng khẽ gật đầu một cái, không nói gì thêm. Chàng liếc nhìn khu rừng rồi không vào, chỉ nói: “Về Đại Ninh.”

Ngày cuối năm gần kề!

Nội thành Đại Ninh đã sớm đắm chìm trong không khí vui tươi, yên bình. Đa số nhà dân hai bên đường đều treo những chiếc đèn lồng đỏ rực, trên cửa dán câu đối.

Trong các cửa hàng nội thành, người bán hàng rong đứng trước gian hàng, nhiệt tình rao lớn.

Những tiếng rao hàng nối tiếp nhau, hòa cùng tạo nên một khúc ca tấp nập của phố phường.

Đây chính là ngày lễ lớn mỗi năm một lần của Đại Hạ Hán gia, tự nhiên thu hút đông đảo bách tính đổ ra đường mua sắm rượu thịt và các loại đồ Tết khác.

Cho dù là rất nhiều thị trấn nhỏ và thôn nhỏ thuộc ngoại thành Đại Ninh, cũng không ít người đi xe bò, xóc nảy cả một quãng đường dài để đổ về nội thành.

Tết Nguyên Đán gần kề, trên mặt mỗi người đều tràn đầy mong đợi năm mới, vui vẻ mua sắm đủ loại đồ Tết, chuẩn bị nghênh đón ngày lễ trọng đại này.

Vô luận ở thời đại nào, Tết Nguyên Đán của Đại Hạ Hán gia đều vô cùng náo nhiệt, tràn đầy không khí ấm cúng.

Trong phủ Chu, giữa vòng vây của đám thân vệ, Chu Ứng ung dung cưỡi ngựa trở về.

“Thiếu gia.”

Lâm Phúc đã sớm lo lắng chờ ở cửa phủ, vừa nhìn thấy Chu Ứng, lập tức bước nhanh tiến ra đón, vẻ mặt vội vàng, trong giọng nói lộ rõ sự sốt ruột: “Ứng Thiên có sứ giả đến tuyên chỉ, mời thiếu gia mau chóng đến đại đường nhận chỉ.”

“Sứ giả?”

Chu Ứng hơi sững sờ, trong mắt lóe lên vẻ nghi hoặc, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại.

Chàng gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng, đáp: “Được.”

Dứt lời, Chu Ứng sải bước đi vào trong phủ.

Khi Chu Ứng đến bên ngoài đại sảnh, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trăm người lính khoác áo choàng đỏ tươi tắn chỉnh tề đứng gác bên ngoài đại sảnh.

Họ thân hình thẳng tắp, ai nấy đều cường tráng, mang đao mặc giáp, toàn thân tỏa ra khí thế uy nghiêm khiến người ta kính sợ.

Chu Ứng chỉ liếc mắt đã nhận ra, đây là Kim Ngô Vệ. Trang phục của họ có chút tương tự với Cấm Vệ quân trong hoàng cung, tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra những khác biệt tinh tế.

Kim Ngô Vệ, chính là quân hộ vệ của Đông cung thái tử.

“Xem ra là ý chỉ của Chu Tiêu.”

Chu Ứng thầm nghĩ trong lòng, trên mặt không khỏi hiện lên vẻ mong đợi.

Mỗi lần có thánh chỉ đến đều báo hiệu một điều tốt lành.

Sau đó, Chu Ứng tăng tốc bước chân, sải bước đi vào hành lang.

Bước vào đại đường, đập vào mắt chàng là một vị Kim Ngô Vệ khác, cũng khoác áo choàng đỏ.

Từ kiểu dáng và độ tinh xảo của chiến giáp trên người hắn mà xem, hiển nhiên đây là một vị Thiên hộ.

Thiên hộ Kim Ngô Vệ, thân là người hầu cận của thái tử Đông cung, tuy chỉ là chức Thiên hộ, nhưng địa vị thực tế lại cao hơn nhiều so với chỉ huy sứ thông thường.

“Thần Chu Ứng, cung nghênh sứ giả.”

Chu Ứng bước vào đại đường liền cúi mình hành lễ, thể hiện đúng lễ nghi của bề tôi.

Vị Thiên hộ Kim Ngô Vệ này trên mặt nở nụ cười hiền hòa, lập tức giơ cao thánh chỉ trong tay, cất cao giọng nói: “Đại Ninh chỉ huy sứ Chu Ứng, nghe chỉ!”

“Thần, cung nghe thánh chỉ.” Chu Ứng một lần nữa cúi mình hành lễ, giọng cũng vang dội không kém.

Bởi lẽ, với tước vị của chàng, theo lệ cũ có thể diện kiến quân vương mà không cần quỳ lạy. Đây cũng là vinh dự đặc biệt mà tước vị ban tặng.

Còn đông đảo thân vệ phía sau Chu Ứng, thì đều chỉnh tề quỳ xuống đất, bầu không khí trang nghiêm túc mục.

“Phụng thiên thừa vận, Thái tử chiếu viết!”

Giọng của Thiên hộ Kim Ngô Vệ cao vút sục sôi, vang vọng trong hành lang: “Cô nghe nói Chu khanh tại Đại Ninh thành hôn, cưới kiều thê, cô đặc biệt gửi lời chúc mừng tân hôn tới Chu khanh.”

“Nhớ tới Chu khanh một lòng vì nước tận trung, công lao hiển hách! Đặc biệt ban thưởng nghìn lạng vàng, nghìn lượng bạc, trăm món ngọc khí, trăm thớt gấm vóc, năm mươi nô bộc, nhân sâm, Hà Thủ ô mỗi thứ mười cây.”

“Khâm thử.”

Vừa dứt lời, “Thần Chu Ứng, tạ ơn Thái tử long ân.” Chu Ứng lập tức lớn tiếng đáp lời.

Thiên hộ Kim Ngô Vệ mỉm cười, bước tới trước mặt Chu Ứng, hai tay nâng cao thánh chỉ, trịnh trọng trao cho Chu Ứng.

Chu Ứng cũng hai tay nâng lên, vẻ mặt trịnh trọng nhận lấy thánh chỉ.

Cùng lúc đó, trong đầu Chu Ứng vang lên tiếng nhắc nhở của hệ thống: “Nhận lấy thánh chỉ một phong, ban thưởng rương bảo vật phổ thông một cái.”

“Chu tướng quân.”

Thiên hộ Kim Ngô Vệ vừa cười vừa nói: “Tại hạ là La Giương, là Thống lĩnh Kim Ngô Vệ Đông cung.”

“Lần này nghe nói Chu tướng quân tân hôn đại hỷ, thái tử điện hạ cũng vô cùng vui mừng, nên đặc biệt sai tại hạ đến làm sứ giả báo tin mừng tới Chu tướng quân.”

—

Đây là bản biên tập văn học độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.