Năm Thành Hóa thứ mười hai triều Minh, kinh thành xảy ra hai chuyện lạ.

Một là vào mùng bảy tháng bảy, yêu hồ lẻn ra vào ban đêm, giết một người, làm bị thương hai người, rồi vượt tường thành tẩu thoát. Từ đó về sau, cứ cách bảy tám ngày, yêu hồ lại xuất hiện, hoặc giết người, hoặc gây thương tích. Nạn nhân đều có những vết cào sâu hoắm do móng vuốt sắc nhọn để lại.

Hai là vào mùa đông năm đó, lại có yêu nhân trà trộn vào hoàng cung, hơn nữa không phải một hay hai lần. Kẻ đó ra vào như thể người bình thường ra vào nhà, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Dù chưa xâm nhập cấm địa tẩm cung, nhưng cũng đủ khiến người ta rợn tóc gáy.

Yêu nhân tên là Lý Tử Long, sau khi bị bắt đã thừa nhận chính mình phái ra yêu hồ. Quả đúng như lời hắn nói, không có chủ nhân, yêu hồ không còn xuất hiện, sự việc gây thương tích cuối cùng cũng chấm dứt, lòng dân bắt đầu yên ổn, thật sự chuẩn bị đón Tết.

Kẻ bị phạt, người được thăng quan. Về hai chuyện này, vẫn có rất ít người trong lòng còn canh cánh nỗi lo, Bách hộ Triệu Anh là một trong số đó.

Thân phận của Triệu Anh khá đặc biệt, ông là một Cẩm Y Vệ, nhậm chức tại Nam Trấn Phủ ty, chuyên trách truy bắt yêu tặc, đặc biệt là những kẻ gian ác giả mạo thần tiên.

Trong nhiều năm, Triệu Anh lập được vô số chiến công, truy bắt hơn ba trăm tên yêu tặc, cứu vô số người vô tội. Nhờ vậy, ông nhận được những phần thưởng kha khá, nhưng cũng chính vì thế mà khó lòng thăng quan. Chẳng còn cách nào khác, tại Nam ty, công lao lớn nhất là tìm ra chân thần tiên, chứ không phải vạch trần từng âm mưu gian trá.

Chính Triệu Anh đã dẫn người bắt sống Lý Tử Long, chứng minh kẻ này chẳng qua là một tên lừa đảo khác, không hề có chút pháp lực nào. Thế nhưng, sau khi Cẩm Y Vệ thẩm vấn, hai chuyện tưởng chừng không liên quan ấy lại hóa ra có mối liên hệ.

Vài năm về trước, Triệu Anh nhất định sẽ dốc sức tìm bằng chứng thuyết phục rằng cái gọi là yêu hồ chỉ là một âm mưu. Nhưng giờ đây, ông lại buông xuôi bỏ mặc.

Khổng Tử viết: "Ngũ thập tri thiên mệnh" (Năm mươi tuổi biết mệnh trời). Triệu Anh sớm đã qua tuổi ngũ tuần, thấu hiểu "Thiên mệnh" ở đâu, tính tình vì thế cũng thay đổi rất nhiều. Ông thường nói với các giáo úy dưới trướng: "Bề ngoài, Nam ty quản lý quân tượng vệ binh, nhưng trên thực tế, đây là nha môn trừ yêu, tầm tiên, ngấm ngầm tìm kiếm thuật trường sinh bất lão. Trong sâu thẳm thì..." Mỗi khi nói đến đây, Triệu Anh lại nở nụ cười nghịch ngợm, hệt như thiếu niên vô lại mười mấy tuổi ngày nào. "Chúng ta chẳng qua là bắt phạm nhân, lãnh bổng lộc, nuôi sống gia đình mà thôi. Đương nhiên, chuyện này không tệ chút nào, nhìn xem ngôi nhà của ta kìa, đã được sửa sang hai lần, lần sau lớn hơn lần trước. Ta già rồi, ở không quen những trạch viện lớn hơn nữa, các con còn trẻ, cố gắng tiến thủ, biết đâu có cơ hội tích góp được một phủ đệ lớn hơn nhiều."

Các giáo úy lúc này đều bật cười, nhao nhao khiêm tốn bày tỏ mình không có bản lĩnh như nghĩa phụ.

Triệu Anh có tổng cộng bốn mươi giáo úy dưới trướng, đều gọi ông là "Nghĩa phụ". Triệu Anh cũng xem những người trẻ tuổi này như con ruột, có thể mắng, có thể đánh, có thể sai bảo, nhưng tuyệt đối không cho phép người khác ức hiếp họ.

Mấy năm gần đây, cuộc sống của Triệu Anh ngày càng đơn giản. Trời chưa sáng ông đã rời giường, được nha hoàn hầu hạ mặc quần áo, rửa mặt. Sau đó, ông ra sân tập một lượt quyền, rồi vào phòng khách ngồi dùng bữa sáng, một bên nghe các nghĩa tử thay phiên báo cáo. Sáng rõ, Triệu Anh rời nhà, thường được bốn nghĩa tử hộ tống. Ông đi từ ngõ Quan Âm tự, ra phố Đông Trường An, qua Tả Hữu môn, tiến vào Tây Công Sinh môn để đến Cẩm Y Vệ trị sở. Đoạn đường không xa, đi bộ là đủ.

Bình thường vào giờ này, trong nha môn công việc đã bắt đầu từ lâu. Triệu Anh đến muộn hơn so với người khác, tuy nhậm chức tại Nam ty nhưng ông rất ít khi thăm viếng quan lại đồng cấp, mà thường trực tiếp vào hậu đường bái kiến cấp trên trực tiếp của mình, Viên Bân.

Viên Bân không chỉ là cấp trên của Triệu Anh, mà còn là người bảo vệ cho vị Bách hộ cứng đầu này. Năm Thành Hóa thứ tám, Viên Bân từng tức giận nói: "Triệu Anh, ngươi làm mọi chuyện quá triệt để, không phân biệt yêu tiên, hễ qua tay ngươi là tất cả đều trở thành giả mạo, từng kẻ đều là lừa đảo. Chẳng lẽ không có vụ án nào có ẩn tình sao? Ngươi nhìn xem những người khác làm thế nào kìa, hãy chừa lại một chút khoảng trống. Vạn nhất sau này thật có dị nhân xuất hiện, ngươi cũng không đến nỗi quá chật vật."

Triệu Anh hiểu rất rõ thủ đoạn của đồng liêu Nam ty. Một vụ án rõ ràng không lớn, nhưng họ nhất định phải suy diễn ra đạo trời rõ ràng, quả báo luân hồi, ngụ ý có quỷ thần sắp đặt đằng sau.

Ông chưa bao giờ làm như vậy. Nếu có người chết một cách khó hiểu, nếu xuất hiện những dị tượng khó giải thích, ẩn sau đó không phải quỷ thần, mà thường là một trái tim tham lam.

Năm Thành Hóa thứ tám, Triệu Anh vừa tròn năm mươi tuổi, lòng dạ sáng như gương, thấu triệt mọi sự. Nhưng cũng chính vì thế mà ông mất hết hứng thú, không còn tranh luận với cấp trên nữa. Từ đó về sau, ông trở nên lười biếng, cực ít khi đi lại khắp nơi, giao toàn bộ các vụ án cho các nghĩa tử làm, còn mình thì mở rộng trạch viện, mua sắm mỹ nữ, dự định an hưởng tuổi già.

Một ngày cuối tháng Giêng năm Thành Hóa thứ mười ba, tàn đông chưa dứt, trên đường nửa tuyết nửa nước. Triệu Anh vẫn như thường lệ, dẫn theo bốn nghĩa tử đến nha thự Cẩm Y Vệ. Dọc đường đi, họ vừa trò chuyện vừa bàn xem giữa trưa và tối nay đến lượt ai sẽ mời rượu.

Viên Bân lớn tuổi hơn Triệu Anh, giờ đây đã là một lão già tóc bạc da mồi, thường xuyên ngồi trên ghế gật gà gật gù. Bình thường cấp dưới không ai dám đánh thức ông.

Triệu Anh cũng không dám, tự mình kéo ghế đến ngồi khoanh tay dưới trướng, yên lặng chờ đợi. Viên Bân ngủ không được an tâm, chẳng mấy chốc đã tỉnh lại. Khi tiếng lẩm bẩm dừng hẳn, Triệu Anh liền lớn tiếng nói: "Bẩm đại nhân, chỉ có bấy nhiêu đó thôi, ngài còn có gì phân phó không ạ?"

Viên Bân giật mình tỉnh giấc, ậm ừ vài tiếng, nói mơ hồ: "Không có, tốt lắm, ngươi làm rất tốt."

"Hạ quan cáo lui." Triệu Anh đứng dậy rồi đi ngay. Thay vì ở đây nói chuyện phiếm lặt vặt với cấp trên, ông thà về nhà còn hơn.

"Chờ đã." Viên Bân gọi Triệu Anh lại, nhíu mày suy nghĩ một lát: "Ta đã nói với ngươi chuyện Tây Xưởng chưa?"

"Tây Xưởng?" Đây là lần đầu tiên Triệu Anh nghe thấy từ này.

"Phải, Tây Xưởng, mới được thành lập hôm qua, cũng gần giống Đông Xưởng thôi, nhưng mà... ở phía Tây."

Triệu Anh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, cho rằng đây cũng là kết quả của việc các thái giám trong cung tranh giành quyền lực. Vốn đã có Đông Xưởng, giờ lại thêm Tây Xưởng, chẳng lẽ sau này sẽ không có Bắc Xưởng, Nam Xưởng nữa sao?

"Đại nhân muốn ta làm gì?" Triệu Anh không quá để tâm, ông vẫn luôn là một kẻ nhàn vân dã hạc trong Cẩm Y Vệ, ngoài Viên Bân ra, không chịu bất cứ mệnh lệnh của ai.

Viên Bân đưa tay nhẹ nhàng xoa thái dương vài lần, tựa như đang đau đầu, một lát sau mới nói: "Ngươi sẽ tạm thời được điều đến Tây Xưởng."

"Cái gì?" Triệu Anh lúc này mới giật mình kinh hãi. Theo lệ cũ, Đông Xưởng do thái giám tọa trấn, các giáo úy dưới quyền đều được tạm điều từ Cẩm Y Vệ. Triệu Anh từ trước đến nay chưa từng tham gia, không ngờ Tây Xưởng vừa thành lập, lại đến lượt mình phải đi làm việc cho thái giám. "Đại nhân..."

Viên Bân vô lực phất tay: "Không cần chối từ, chỉ vài ngày thôi. Ngươi chỉ cần nói rõ chuyện Lý Tử Long và yêu hồ, rất nhanh ta sẽ điều ngươi về. Hôm nay đi ngay đi, Tây Xưởng ở gần Linh Tế Cung... chỗ nào thì ngươi tự mình đi hỏi thăm."

Viên Bân nhắm mắt, dường như lại thiếp đi. Ông đã hơn bảy mươi tuổi, có thể "tùy tâm sở dục", điều mà Triệu Anh, dù đã "tri thiên mệnh", cũng không thể sánh bằng.

Triệu Anh đành chịu, bước ra hậu đường, gọi bốn nghĩa tử đi cùng, hướng Tây Xưởng trình diện.

Dọc đường, Triệu Anh kiệm lời ít nói. Bốn nghĩa tử ngược lại lại rất hiếu kỳ về Tây Xưởng, phỏng đoán là vị thái giám nào trong cung đã được ân sủng này, đến mức có thể lập thêm một xưởng mới ngoài Đông Xưởng.

Linh Tế Cung nằm ở phía Tây thành, cách nha môn Cẩm Y Vệ không quá xa. Triệu Anh và nơi đây có mối duyên sâu nặng. Thời còn trẻ, ông từng giết người tại Linh Tế Cung, may mắn thoát nạn. Sau khi được điều đến Cẩm Y Vệ, ông lại bắt giữ không ít đạo sĩ giả danh lừa bịp của Linh Tế Cung. Hai bên kết thù rất sâu, hơn hai mươi năm không hề qua lại.

Triệu Anh phái một nghĩa tử đi trước dò la tình hình, cố gắng tránh chạm mặt với các đạo sĩ Linh Tế Cung.

Chẳng mấy chốc, nghĩa tử đã mang tin tức về: Tây Xưởng mới thành lập nằm đối diện Linh Tế Cung, không cần thông qua đạo sĩ dẫn kiến.

Tây Xưởng nguyên là một tòa Hán tự cũ bỏ hoang, đình viện xiêu vẹo, phòng ốc cũ nát, biển hiệu còn chưa được treo lên. Mười mấy phu dịch đang bận rộn quét dọn khắp nơi.

Triệu Anh đứng ngoài cửa, lại phái một nghĩa tử khác vào thông báo. Chẳng mấy chốc, một lão thái giám bước ra, cười mời Triệu Anh vào trong nha môn: "Mời Bách hộ đại nhân đợi một lát, Xưởng công còn đang trong cung chưa ra."

Lão thái giám tên là Vân Đan, là một trong số rất nhiều quyền quý mà Triệu Anh từng đắc tội.

Dân gian có câu "nợ nhiều thì khỏi lo", Triệu Anh sớm đã chẳng còn bận tâm điều gì. Lão thái giám cười, ông cũng cười, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Xưởng công là vị nào?"

"Uông thái giám." Vân Đan thuận miệng đáp.

Triệu Anh không thể nhớ nổi trong cung có vị quyền thái giám nào họ Uông, cũng không hỏi thêm. Ông bước vào chính sảnh ngồi xuống, nhìn quanh thấy bày biện sơ sài, thầm nghĩ vị Uông thái giám này không biết là thật thanh liêm, hay là chưa kịp trang hoàng.

Vân Đan sai người dâng trà, hàn huyên vài câu rồi cảm khái: "Đã hơn mười năm rồi nhỉ? Ta già đi, Triệu đại nhân cũng trông già dặn hơn."

"Ừm." Triệu Anh nhớ tới cấp trên Viên Bân, liền cúi đầu, khép hờ hai mắt, ra vẻ buồn ngủ mệt mỏi.

Vân Đan tự mình nói tiếp: "Năm đó giữa chúng ta có chút hiểu lầm. Giờ nghĩ lại, thật sự nực cười. Cùng là làm việc cho bệ hạ, có gì đáng tranh giành đâu?"

"Nực cười thật." Triệu Anh đáp lấp lửng.

"Hiện tại thì tốt rồi, chúng ta lại có cơ hội cùng làm việc."

Triệu Anh ngẩng đầu: "Ta không được rồi, gân cốt mềm nhũn, không sao sánh được Vân Trung Quan. Ta chỉ đến Tây Xưởng bàn giao một chút thôi, rồi vẫn phải về nhà dưỡng bệnh."

"Ha ha, Triệu đại nhân không lâu trước còn bắt sống yêu nhân Lý Tử Long, sao lại nói 'gân cốt mềm nhũn' được?"

"Ngoài mặt vàng ngọc nhưng bên trong đã mục rữa rồi. Vân Trung Quan không tin thì cứ đi hỏi nha hoàn trong phòng ta."

Nụ cười của Vân Đan cứng lại: "Chuyện bệ hạ giao phó, dù thật có bệnh nặng cũng chỉ đành cố gắng mà làm. Triệu đại nhân à, chỉ bắt được Lý Tử Long thôi chưa đủ, vẫn phải tìm ra yêu hồ. Chuyện này tất nhiên sẽ lại rơi vào tay ngươi thôi."

Triệu Anh lắc đầu: "Kẻ gây thương tích không phải yêu hồ, cũng chẳng có nửa phần liên quan đến Lý Tử Long."

"Lý Tử Long trong cung cũng không nói như vậy. Triệu đại nhân, ngươi vẫn luôn bắt yêu, còn chuyện khác không thuộc phạm vi quản lý của ngươi."

"Có yêu mới bắt được, không có yêu thì ta bắt cái gì?"

Nụ cười của Vân Đan hoàn toàn biến mất: "Triệu Anh, ta đã sớm nói với ngươi rồi. Đợi đến khi Thánh thượng đương kim coi trọng thuật trường sinh bất lão, đó chính là lúc ngươi thất thế. Giờ thì thời điểm đã đến."

Triệu Anh khẽ ừ một tiếng trong cổ họng. Sớm từ năm Thành Hóa thứ tám, ông đã hiểu rõ chiều gió đã đổi, bởi vậy chẳng hề lấy làm bất ngờ.

"Ta vốn dĩ chỉ là một Bách hộ nho nhỏ, chưa bao giờ có quyền thế, lấy đâu ra 'thất thế'? Ta xin cáo từ, phiền ông chuyển lời lại cho Xưởng công, ngày mai ta sẽ đến bái phỏng."

Không đợi Vân Đan cho phép, Triệu Anh đã đứng dậy bước đi.

Lão thái giám chỉ cười lạnh, cũng không ngăn cản. Đến khi Triệu Anh ra đến cửa, ông ta nói: "Có một chuyện Triệu đại nhân hẳn phải biết, tân nhiệm Xưởng công họ Uông húy Trực, là từ Đoạn Đằng Hạp ở Quảng Tây đưa đến. Hắc, thế sự vô thường, năm xưa Triệu đại nhân ngăn cản chúng ta tra tấn, Xưởng công vẫn còn cảm kích nhát dao ấy đấy."

Triệu Anh dừng chân một lát, rồi lại cất bước, gọi các nghĩa tử cùng nhau rời khỏi Tây Xưởng.

Bốn mươi nghĩa tử của ông cũng là những người được đưa ra từ Đoạn Đằng Hạp, xem như đồng hương với Uông Trực. Nhưng vận mệnh của họ lại đi ngược nhau mười mấy năm trước: số ít được Triệu Anh cứu, miễn đi cung hình, trở thành Cẩm Y giáo úy; còn đa số thì vào cung làm hoạn quan.

Giờ đây, cả hai nhóm người đều đã trưởng thành.

Trên đường về nhà, Triệu Anh trầm mặc không nói, các nghĩa tử cũng không dám lên tiếng. Khi đi ngang qua Tây Công Sinh môn, Triệu Anh liếc nhìn vào bên trong, nhưng không bước vào. Ông không muốn đến Cẩm Y Vệ tìm cấp trên Viên Bân cầu xin giúp đỡ.

Về đến nhà, Triệu Anh gọi tất cả nghĩa tử bên mình lại, hy vọng tìm ra vài trợ thủ đắc lực, có thể cùng Tây Xưởng mới thành lập này đối đầu.

"Hãy chuẩn bị tinh thần, mau chóng tìm ra cái gọi là 'Yêu hồ' đó! Mạng già của ta, và cả tiền đồ của các con, đều trông vào việc này." Triệu Anh vốn định chỉ định một đầu mục, nhưng đã đi cả ngày, thực sự quá mệt mỏi, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đợi Hồ Quế Dương và những người khác trở về rồi chúng ta sẽ lập kế hoạch."

Vẫn còn vài nghĩa tử đắc lực nhất đang ở ngoài chưa về, Triệu Anh muốn chờ họ, không muốn vội vàng hành động.

Vị bách hộ già không ăn cơm tối, lên giường sớm. Ông từng vào Cẩm Y Vệ nhà ngục, mấy vết thương trên người từ đó đến nay vẫn âm ỉ đau nhức, cần nha hoàn nhẹ nhàng xoa bóp mới có thể bình yên chìm vào giấc ngủ.

Đêm đó, vào canh ba, yêu hồ lại xuất hiện, mục tiêu chính là Bách hộ Cẩm Y Vệ Triệu Anh.

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.