Trên con đường mòn vắng vẻ, Lý Thiên chậm rãi bước đi. Y đã rời khỏi khu rừng được một canh giờ, giờ chỉ còn cách Cận Thuần Môn một canh giờ nữa mà thôi.

Mặt trời đã lên đến giữa trưa, nắng gay gắt hơn hẳn buổi sáng, khiến trán Lý Thiên lấm tấm mồ hôi.

Bỗng nhiên, phía sau vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Lý Thiên quay mặt lại quan sát. Ba con tuấn mã đang phi nước đại về phía y, trên mỗi con ngựa đều có một người. Tổng cộng có hai nữ một nam, tất cả đều trạc tuổi Lý Thiên.

Họ phi ngựa thẳng đến chỗ Lý Thiên đang đi rồi ghìm cương lại. Những con ngựa hí dài mấy tiếng, rồi dừng hẳn bên cạnh Lý Thiên.

Cả ba người đều đeo kiếm bên hông, có lẽ cũng là người giang hồ. Họ quan sát Lý Thiên một hồi, sau đó nam nhân mặc áo xanh lên tiếng hỏi: "Xin hỏi đại huynh đây đang đi thi trạng nguyên ư?"

Gương mặt Lý Thiên khôi ngô như tạc tượng, y phục tươm tất, đầu tóc gọn gàng, trông thật giống một thư sinh. Hai cô nương còn lại tròn mắt nhìn Lý Thiên, rồi bất giác đỏ mặt quay đi.

"À..." Lý Thiên mỉm cười ấp úng, y định trả lời, chợt nghĩ ra điều gì đó. "Đúng rồi! Ta lên kinh ứng thí. Ba vị đây là người giang hồ ư?"

"Đúng vậy!" Cô nương áo vàng khẽ che má, ngại ngùng đáp, mắt vẫn không dám nhìn thẳng Lý Thiên.

Gương mặt xinh xắn đáng yêu của cô nương đó khiến Lý Thiên thoáng chút ngẩn ngơ. Nhưng chỉ một lát, y liền liên tưởng đến Yến Ninh, cô muội muội đã lâu chưa gặp, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Chúng ta là đệ tử của Học Kiếm Đường." Cô nương áo cam nói tiếp.

"Xin hỏi quý danh của huynh là gì?" Nam nhân hỏi Lý Thiên.

"Ta tên Lý Thiên. Còn ba vị đây là ai?" Lý Thiên gãi đầu, hỏi lại.

"Tại hạ tên Thuyên Kỳ Sơn." Nam nhân áo xanh đáp.

"Thiếp tên Mai Thanh." Cô nương áo vàng vẫn còn rất ngại ngùng, không dám nhìn thẳng vào Lý Thiên.

"Ta tên Lâm Thùy Linh." Cô nương áo cam nói sau cùng.

"Hân hạnh được gặp chư vị!" Lý Thiên chắp tay hành lễ.

Cả ba cũng chắp tay đáp lễ.

"Chúng ta cũng đang đến Cận Thuần Môn, tiện đường đến kinh thành. Chẳng hay Thiên huynh có muốn đồng hành cùng chúng ta không?" Nam nhân tên Thuyên Kỳ Sơn nói.

"Đúng thế, đúng thế... Huynh đi chung với bọn ta đi. Bọn ta có thể bảo vệ huynh mà." Cô nương tên Lâm Thùy Linh nói thêm. Còn cô nương tên Mai Thanh vẫn khẽ mỉm cười, không nói gì thêm.

"Nếu được vậy thì tốt quá!" Lý Thiên hào hứng gật đầu. Y không chút do dự, bởi đây chính là điều y hằng mơ ước từ khi bước chân vào giang hồ.

"Chẳng hay Thiên huynh có biết cưỡi ngựa không?" Thuyên Kỳ Sơn hỏi.

"Ta cũng biết một chút!" Lý Thiên khiêm tốn nói. Y sống cùng Tiểu Mao nhiều năm, nên việc cưỡi ngựa đối với y chẳng khác nào chuyện nhỏ.

"Huynh cứ cưỡi ngựa của Thùy Linh sư muội đi, sư muội sẽ sang đi cùng ta..." Thuyên Kỳ Sơn nhìn Lâm Thùy Linh, cả hai trao nhau ánh mắt trìu mến.

"Thế này thì có vẻ..." Lý Thiên chưa kịp nói hết câu đã bị ngắt lời.

"Cứ vậy đi ạ!" Lâm Thùy Linh nhanh nhảu nói. Dường như cô cũng có ý với Thuyên Kỳ Sơn, nên liền đồng ý ngay lập tức. Lâm Thùy Linh nhẹ nhàng tung người nhảy sang phía Thuyên Kỳ Sơn, được hắn đưa tay đỡ lấy.

Lý Thiên tiến đến bên con ngựa mà Lâm Thùy Linh vừa bỏ lại, không dùng nội công mà chỉ chậm rãi leo lên lưng ngựa.

"Được, vậy chúng ta đi thôi!" Thuyên Kỳ Sơn thúc nhẹ vào bụng ngựa, nó lập tức cất vó.

Cả bốn người vừa cưỡi ngựa vừa trò chuyện suốt cả dọc đường, cứ như những người bạn cố tri lâu ngày gặp lại.

**Kinh Thành Hạ Long.**

Hơn một năm nay, long thể của Thiên Mệnh đế ngày càng suy yếu. Thái y viện với hơn trăm vị thái y đã được điều động túc trực ngày đêm, nhưng bệnh tình vẫn chẳng có chút khởi sắc nào. Tuy nhiên, chuyện bệnh tình của Thiên Mệnh đế, ngoại trừ Thái y viện, chỉ Tam Công (Thái sư, Thái phó, Thái bảo) và Thừa tướng là biết.

Hơn hai đội binh mã đã được điều đến Linh Dược cốc để thỉnh cầu Nhạt Ninh Dược ra tay cứu chữa. Thế nhưng, đến nay, toàn bộ đội quân vẫn chưa thể vào cốc, và Nhạt Ninh Dược cũng chẳng có động thái nào, khiến các quan thần trong triều vô cùng sốt ruột và tức giận.

Còn ở phía đông, nước A Tạp thường xuyên có động thái xâm phạm lãnh thổ, các thuyền chiến thường xuyên qua lại vùng biển của Thiên Sơ quốc.

Tình hình trong và ngoài nước đều vô cùng căng thẳng, nên Thiên Mệnh đế đã gửi thư sang nước Nam Kim, đề nghị kết thông gia, hòng mong được sự trợ giúp của nước bạn để đối phó với ý đồ xâm chiếm của nước A Tạp.

**Phủ Thái Sư.**

Một chiếc xe ngựa đang đợi trước cổng phủ. Trong sân, một thái giám mặc y phục màu lục đang cúi mình đối diện với Thái sư.

Thái sư năm nay đã gần bảy mươi tuổi, đầu tóc cũng đã bạc trắng. Nhưng do tình hình đất nước đang rất khó khăn, ông vẫn chưa từ quan mà tiếp tục ở lại phò tá cho đến tận bây giờ.

Trên tay Thái sư là một cuốn trúc thư, ông phải nheo mắt mới đọc rõ những dòng chữ trên đó: "Hoàng thượng định gả công chúa sang nước Nam Kim..."

"Đúng vậy, thưa Thái sư! Đợi công chúa tròn mười bảy tuổi sẽ gả cho thái tử nước Nam Kim." Thái giám cung kính nói, giọng yểu điệu như thục nữ.

"Công chúa bao nhiêu tuổi rồi?" Thái sư hỏi.

"Bẩm Thái sư... Khoảng năm tháng nữa là công chúa tròn mười bảy tuổi ạ!" Thái giám trả lời.

Vì xã tắc mà hi sinh con gái của mình... Liệu có đáng không? Thật là một công chúa đáng thương... Thái sư thầm nghĩ trong lòng.

Trong kinh thành ai cũng biết, từ nhỏ công chúa Ngô Cẩm Đan đã được Thái sư đích thân dạy học, tình cảm thân thiết không thua kém gì phụ tử. Mặc dù khi nghe tin này, trong lòng Thái sư rất muốn giúp nhưng lại chẳng thể làm gì, khiến tâm trạng ông lúc này có phần nặng trĩu.

"Ngươi về được rồi!" Thái sư trao lại cuốn trúc thư cho thái giám.

Thái giám dùng hai tay nhận lấy, khom người lùi ra cửa: "Vậy nô tài xin cáo lui!"

**Cẩm Cung.**

Trong hoa viên của Cẩm Cung, cây cảnh xung quanh được cắt tỉa gọn gàng, ngay hàng thẳng lối. Hồ nước trong hoa viên cũng được lọc rất sạch. Trên mặt hồ là một đình viện lộng lẫy. Bốn phía đình viện được che bằng những tấm lụa là, gió thổi phây phẩy làm chúng khẽ bay lên, để lộ hai bóng người đang ngồi bên trong.

Một thiếu nữ mặc bộ y phục màu lục được dệt từ tơ tằm, trên áo thêu những đóa bồ công anh vô cùng tinh xảo. Người còn lại là một thiếu niên, mặt mày chằng chịt vết sẹo trông rất đáng sợ, y phục bình thường, đang ngồi bệt dưới đất.

"Phụ hoàng gả ta sang nước Nam Kim... Người chỉ biết đến lợi ích của đất nước, làm sao hiểu thấu nỗi lòng của ta..." Thiếu nữ trong đình viện than thở.

Thiếu niên vẫn không đáp.

"Nói chuyện với một kẻ vừa câm vừa điếc như ngươi đúng là tức chết!" Thiếu nữ nhìn thiếu niên mắng.

Thế nhưng thiếu niên vẫn không đáp, chỉ dùng ánh mắt trìu mến nhìn nàng.

"Nhưng cũng chỉ có huynh chịu bầu bạn cùng ta..." Nàng bật khóc, nước mắt rơi lã chã xuống tà áo.

Thiếu niên lúc này mới đứng dậy, dùng tay áo lau đi nước mắt cho nàng.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài đình viện vọng vào một tiếng gọi.

"Công chúa...!" Một cung nữ đứng ngoài đình viện, gương mặt lộ vẻ lo lắng bất an.

Thiếu nữ trong đình viện chính là công chúa Ngô Cẩm Đan, còn thiếu niên bên cạnh là A Khuyển, hộ vệ do đích thân Thiên Mệnh đế chọn lựa để bảo vệ nàng.

"Cút!" Cẩm Đan công chúa gắt.

"Nhưng công chúa...!" Cung nữ lại nói.

"Ta bảo cút!" Lúc này Cẩm Đan công chúa đã không còn giữ được bình tĩnh. Nàng đập mạnh tay xuống bàn, "rầm" một tiếng, bình trà và chén trà đều đổ lăn ra đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Cung nữ bên ngoài chẳng dám nói thêm lời nào, vội vã lùi ra.

Cẩm Đan công chúa không dừng lại. Nàng nhặt một chén trà còn nguyên vẹn dưới đất lên, rồi ném thẳng vào người A Khuyển đứng trước mặt. Một âm thanh vỡ vụn vang lên. Máu chảy thành vệt trên trán A Khuyển, nhưng hắn không hề né tránh, chỉ đứng im tại chỗ, nụ cười vẫn vương trên môi.

"Tên ngu ngốc nhà ngươi cũng cút đi!" Cẩm Đan công chúa cắn chặt môi, đến mức có thể thấy máu rịn ra.

Dường như A Khuyển hiểu được ý Cẩm Đan công chúa, liền lùi lại rồi rời khỏi đình viện.

Cẩm Đan công chúa vừa định nhặt một mảnh vỡ chén trà dưới đất thì bị một luồng khí đánh bật lại.

"Ta bảo ngươi cút rồi mà!" Cẩm Đan công chúa nhìn xuyên qua lớp lụa. A Khuyển vẫn đứng bên ngoài, và luồng khí vừa nãy chính là do hắn phát ra.

**Dừng Chân Tự.**

Nhiều khách hành hương ra vào tấp nập, khói nhang thoang thoảng khắp nơi. Cổng tự không quá khang trang mà có phần cũ kỹ, nhưng đây lại là ngôi tự lâu đời nhất còn nguyên vẹn đến tận bây giờ.

Phía ngoài, một lão tăng tay cầm trượng đang tiến vào cổng tự, theo sau là một nam nhân với nhan sắc bình thường, mặt mày lem luốc như vừa mới tỉnh ngủ.

Đương nhiên, hai người chính là Tỉnh Giác Đại Sư và người đệ tử mới gia nhập của ngài, Thiện Trí.

"Đến rồi!" Tỉnh Giác Đại Sư nói.

Khách hành hương đồng loạt quay sang nhìn người vừa nói, rồi cung kính chào hỏi.

"Tỉnh Giác Đại Sư!" "..."

"Sư phụ! Con hơi đói!" Lúc này, Thiện Trí mới cất giọng nói, một chất giọng rất hay, nho nhã và êm dịu.

"Ha ha, được! Vào thôi!"

Rất nhiều người hành hương đang đứng trước cổng tự đều tránh sang một bên để nhường đường cho Tỉnh Giác Đại Sư.

Bản quyền dịch thuật và nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dư���i mọi hình thức.