Thấy Lâm Trần từ chối, Tô Văn Đông không khỏi thốt lên: “Lâm đại nhân, trước đây muối lậu tràn lan nên thuế muối đặc biệt thiếu thốn, đó cũng là điều chẳng đặng đừng. Nhưng lần này thì khác, Vương Sào đã chết rồi, những kẻ buôn lậu muối trong nội tỉnh Giang Nam chắc chắn sẽ phải dè chừng mà ẩn mình, muối quan đương nhiên sẽ bán chạy, thuế muối nhờ đó mà tăng lên đáng kể.”

“Đúng vậy, thưa Lâm đại nhân. Giữ nguyên luật cũ là phương án ổn thỏa nhất. Hiện tại các ruộng muối Giang Nam vẫn đang trong quá trình khôi phục, cũng có thể tránh được những tổn hại lớn.”

Lâm Trần uống một ngụm rượu, rồi đặt chén xuống: “Ai chà, đáng tiếc là lời ta nói không có trọng lượng. Ta là tuần phủ, không phải muối chính sứ do bệ hạ phái đến. Chuyện này vẫn phải do triều đình định đoạt, cần Nha môn muối chính chấp hành.”

“Lâm đại nhân, ngài là tuần phủ, hơn nữa ngài lại là đại hồng nhân trước mặt bệ hạ. Một lời của ngài thậm chí còn hữu dụng hơn cả Nha môn muối chính nhiều.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Lâm đại nhân, ngài anh minh thần võ, dễ như trở bàn tay đã tiêu diệt tặc phỉ, mang lại một Giang Nam thái bình, tươi sáng cho bách tính. Ngài chính là Thanh Thiên đại nhân của chúng con! Về sau tên tuổi ngài nhất định sẽ được bách tính ngàn đời truyền tụng.”

Chu Năng ở một bên không nói gì, chỉ lo cắm cúi ăn uống, điên cuồng gặm đùi gà. Vừa ăn vừa nhìn những người này nịnh hót, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Công phu nịnh bợ của đám người này đơn giản còn lợi hại hơn cả những kẻ nịnh hót ở kinh thành.

Lâm Trần cười như không cười: “Được rồi, chư vị. Bản quan xin nói thẳng vấn đề trọng yếu bây giờ. Lần này tuần du Giang Nam, còn có một việc quan trọng nhất chính là thu thuế. Vậy lần này, bản quan có thể thu được bao nhiêu tiền thuế đây?”

“Cái này...”

Chúc Do Phong á khẩu, không nói nên lời, hắn nhìn về phía Thẩm Nhất Thủy.

Thẩm Nhất Thủy nói: “Đại nhân, chúng tôi sẽ toàn lực phối hợp, thậm chí sẵn lòng nộp thêm một chút cho Lâm đại nhân.”

Tô Văn Đông cũng đáp: “Lâm đại nhân, chỉ cần ngài có cần, chúng tôi đóng góp thêm một chút cũng không sao. Chúng tôi nguyện ý hết sức ủng hộ Lâm đại nhân, đảm bảo Lâm đại nhân có thể thu được số thuế khiến bệ hạ và bách quan đều hài lòng.”

Ý ngoài lời này, hiển nhiên chính là đang ngầm ra điều kiện.

Lâm Trần nói: “Ta lần này có thể thu được bao nhiêu tiền thuế? Bản quan cần một con số chính xác.”

Tô Văn Đông và những người khác trao đổi ánh mắt, sau đó Tô Văn Đông đáp: “Chúng tôi, những danh lưu sĩ tộc của Giang Nam tỉnh đang ngồi đây, cùng nhau đóng góp, ước chừng có thể gom được năm triệu lượng bạc.”

Năm triệu lượng? Ngươi định lừa ai vậy?

Lâm Trần trong lòng cười lạnh. Trước đó, dù ít cũng phải ba triệu lượng, mà cả Giang Nam tỉnh hắn từng đi qua, thương nghiệp phát đạt như vậy, cuối cùng chỉ có thể thu được năm triệu lượng thuế, Lâm Trần tuyệt đối không tin.

Lâm Trần trầm ngâm một lát: “Chuyện này, hãy bàn bạc lại sau.”

Tô Văn Đông có chút gấp: “Lâm đại nhân, hiện tại các cơ sở sản xuất muối quan và ruộng muối đều đang bắt đầu hoạt động. Nếu không sớm định đoạt, e rằng sẽ gây khó khăn cho việc điều hành của Nha môn muối chính về sau.”

Tư Đồ Nguyên cũng khuyên nhủ: “Lâm đại nhân, ngài là tuần phủ Giang Nam tỉnh, một lời nói của ngài đáng giá vạn lượng vàng. Nếu chúng tôi ở đây đưa ra một quy định, sau này chúng ta có thể cùng nhau đồng lòng, cùng tiến cùng lùi. Về sau chư vị đang ngồi đây đều sẽ là hậu thuẫn của ngài, khi triều đình phổ biến tân chính, tự nhiên chúng tôi cũng sẽ hết sức ủng hộ.”

Lâm Trần cười nói: “Đa tạ Tư Đồ đại nhân, nhưng bản quan có mấy vấn đề.”

“Ngài cứ hỏi.”

“Nếu dựa theo chế độ cũ, giá muối của ruộng muối và muối quan vẫn cứ cao như vậy, thì chẳng mấy chốc chỉ trong vài năm, các băng nhóm buôn lậu muối sẽ lại như tro tàn sống dậy. Hôm nay Vương Sào chết, ngày mai sẽ có một Hoàng Sào, ngày kia lại có một Vương Sào khác. Khi ấy, chẳng mấy chốc chỉ vài năm sau, tình hình lại y như bây giờ, muối quan không bán được, toàn bộ lợi nhuận đều chảy vào túi bọn buôn lậu muối. Tất cả mọi người không có tiền, triều đình lấy gì để thu thuế?”

Các tộc trưởng sĩ tộc khác đang ngồi đó đều thận trọng đáp lời: “Đến lúc đó, chúng tôi lại đi đả kích việc buôn bán muối lậu.”

Tư Đồ Nguyên nói: “Lâm đại nhân, các châu huyện Giang Nam tỉnh tuyệt đối sẽ rút kinh nghiệm từ bài học lần này. Bản quan cũng vậy, tuyệt đối sẽ không để Giang Nam tỉnh lại xuất hiện một băng đảng tặc phỉ thứ hai.”

Lâm Trần cười nói: “Tư Đồ đại nhân, đã để xảy ra lần thứ nhất rồi, cho nên những lời ngài nói, ta khó lòng tin tưởng lắm.”

Lâm Trần lại tựa lưng vào ghế: “Bản quan còn có vấn đề thứ hai. Giang Nam tỉnh phồn hoa giàu có, chư vị đang ngồi đây, người người đều tiền bạc triệu triệu, nhưng bản quan không thể hiểu nổi, vì sao ở Giang Nam tỉnh vẫn còn bách tính đến cả muối ăn cũng không mua nổi. Ba bữa một ngày, họ phải dùng dấm bã thay muối. Các vị, có biết dấm bã là gì không?”

Tư Đồ Nguyên liếc nhìn những người khác. Thẩm Nhất Thủy nói: “Lâm đại nhân, bách tính có người giàu kẻ nghèo, triều đại nào từ xưa đến nay cũng đều như vậy.”

“Nhưng nếu như không chỉ một nhà bách tính như vậy đâu?”

Thẩm Nhất Thủy nghẹn lời.

Lâm Trần nhìn hắn một cái: “Bản quan trước khi tới, cố ý đến các thôn làng, châu huyện đi dạo. Chư vị đoán xem ta đã thấy gì? Các thành trì châu huyện như Hồ Châu, Tô Châu, tự nhiên là phồn hoa, đông đúc dân cư. Nhưng ở những thôn xóm xa xôi khỏi thành thị, những bách tính ấy nghèo đến mức trong nhà ngay cả muối cũng không có. Họ quanh năm suốt tháng làm việc trong các công xưởng dệt lụa trong thành, nhưng tiền công dệt lụa lại không đủ để mua muối. Đây là vấn đề của ai?”

Cả bàn ăn chìm vào im lặng. Tô Văn Đông lập tức nói: “Lâm đại nhân, tôi thật sự không hề nghĩ tới Giang Nam tỉnh lại còn có chuyện như vậy. Lâm đại nhân ngài yên tâm, tôi sau khi trở về, sẽ lệnh quản gia xuất một trăm nghìn lượng bạc, mang đến các thôn xóm này để giúp đỡ bách tính.”

Thẩm Nhất Thủy cũng gật đầu: “Tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Các tộc trưởng sĩ tộc còn lại đều phụ họa theo: “Chúng tôi đều sẽ làm như vậy.”

Lâm Trần thản nhiên nói: “Có đúng không? Đáng tiếc một năm sau, hai năm sau thì sao? Các vị có thể giúp đỡ họ được bao lâu? Huống chi, tỉnh thành Giang Nam có bao nhiêu bách tính, các thôn xóm có bao nhiêu bách tính?”

Cái vấn đề này lại lần nữa khiến bọn họ ngây người.

Cao Hán Văn, Hồ Châu tri phủ, nói: “Bẩm đại nhân, Hồ Châu tổng cộng có sáu trăm ba mươi nghìn hộ bách tính. Trong toàn bộ tỉnh Giang Nam, trừ Hồ Châu và năm huyện khác, tổng số bách tính còn lại là hơn ba triệu hộ.”

Lâm Trần kinh ngạc nhìn Cao Hán Văn, khẽ gật đầu: “Thôn xóm có nhiều bách tính như vậy, các vị giúp đỡ bằng cách nào đây? Cho nên, hệ thống vận chuyển muối chính trước mắt này không thể tiếp tục duy trì. Nó khiến bách tính đến cả muối cũng không mua nổi, đây không phải là kết quả mà bệ hạ mong muốn. Ruộng muối Giang Nam là ruộng muối của bách tính, bách tính phải mua nổi muối thì ruộng muối mới có ý nghĩa và giá trị tồn tại.”

Tư Đồ Nguyên chậm rãi mở miệng: “Lâm đại nhân, ngài nói có lý. Thế nhưng, nếu quả thật dựa theo ý ngài, ruộng muối và muối quan định giá thấp như vậy, thì thuế muối chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều, triều đình sẽ thu thuế bằng cách nào?”

Tô Văn Đông cũng nói: “Đúng vậy, thưa Lâm đại nhân. Giữa thuế khóa và bách tính, ắt phải có sự đánh đổi.”

Lâm Trần thản nhiên nói: “Không, ở trong đó sẽ có một điểm cân bằng hoàn hảo.”

Chu Năng giờ phút này đã ăn no nê, hắn ợ một tiếng no nê, thấy Tô Văn Đông và những người khác nhìn mình chằm chằm, Chu Năng nói: “Không sao, không cần phải để ý đến ta, chư vị cứ tiếp tục câu chuyện.”

Tư Đồ Nguyên đành bất đắc dĩ, chỉ có thể nói: “Lâm đại nhân, hôm nay quá muộn rồi, chi bằng ngài cứ nghỉ ngơi trước cho khỏe, ngày mai chúng ta hãy bàn tiếp?”

Lâm Trần gật đầu: “Tốt.”

Tư Đồ Nguyên đứng dậy cáo từ, Tô Văn Đông và những người khác cũng đứng dậy cáo lui. Đợi đến khi tất cả mọi người rời khỏi tửu lâu, Lâm Trần mới cầm đũa ăn tiếp.

Chu Năng hỏi: “Trần ca, bọn hắn huyên thuyên gì vậy?”

“Bọn hắn nói, bọn hắn muốn thông qua hệ thống vận chuyển muối chính này, không cần nhúc nhích vẫn có thể tiếp tục bòn rút máu mủ.”

Mọi bản quyền đối với tác phẩm dịch này đều thuộc về truyen.free.