Chỉ trong nửa năm, từ một thư sinh nhiệt huyết, hắn đã trở thành một tên tù nhân tiều tụy.

Trong ngục tối ẩm ướt, lạnh lẽo, tay chân hắn nứt nẻ, lở loét. Suốt thời gian dài không được tắm rửa, cả người bốc mùi hôi thối, da dẻ thậm chí đã bắt đầu mục rữa.

Tạ Lô vốn là tri phủ Chương Châu, phụ trách kho lương của Đại Phụng. Ông có nhiều công lao, gặt hái được không ít tiếng tăm cả trong dân gian lẫn chốn quan trường.

Sau khi Tống Trường Phụ, bố chính sứ tiền nhiệm của Vân Châu, đền tội, Tạ Lô được điều đến nhậm chức bố chính sứ tại đây.

Tạ Lô vốn đã lường trước Vân Châu là một mớ bòng bong, và ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến trường kỳ.

Nào ngờ, sau khi nhậm chức, mọi việc lại diễn ra thuận buồm xuôi gió. Ông chẳng gặp phải cấp dưới nào kết bè kéo cánh gây khó dễ, cũng không bị Đô Chỉ Huy Sứ Dương Xuyên Nam chèn ép.

Ngoài sự ngạc nhiên, ông còn có thiện cảm sâu sắc với vị Đô Chỉ Huy Sứ Dương Xuyên Nam trung thành và tận tâm này.

Cứ thế, ba tháng trôi qua. Một ngày nọ, Dương Xuyên Nam bất ngờ mời Tạ Lô dùng tiệc. Tại buổi tiệc, vị Đô Chỉ Huy Sứ này đã kịch liệt lên án triều đình hủ bại, sự hoành hành của quan lại ô nhục, tham nhũng, cùng nỗi lầm than của dân chúng.

Hắn cũng tiết lộ về dòng dõi hoàng thất còn sót lại từ năm trăm năm trước, rồi thành khẩn mời Tạ Lô gia nhập thành Tiềm Long, cùng lật đổ hoàng thất mục nát, dẹp yên thi��n hạ, và đón Đại Phụng chính thống trở về.

Tạ Lô giả vờ đồng ý. Ngay sau khi về phủ, ông lập tức viết thư mật tố giác lên triều đình.

Thế nhưng, mọi nhất cử nhất động của ông đã sớm nằm trong tầm giám sát. Bức mật thư còn chưa kịp gửi đi, ông đã bị tống vào đại lao.

Trong hành lang tối tăm, tiếng giáp trụ leng keng vang vọng. Một bóng người cao lớn đứng bên ngoài song sắt nhà lao.

Khoác giáp, tay cầm đao, thần thái hắn uy nghi lẫm liệt.

Đó chính là Đô Chỉ Huy Sứ Vân Châu, Dương Xuyên Nam.

“Tạ đại nhân, đã lâu không gặp.”

Dương Xuyên Nam một tay đặt lên chuôi đao, đứng thẳng người bên ngoài song sắt. Giọng nói hắn trầm ấm:

“Mùa đông năm nay đặc biệt khắc nghiệt. Ta cứ nghĩ Tạ đại nhân sẽ chết trong đại lao rồi, nào ngờ ngài lại cầm cự được đến bây giờ.”

Tạ Lô khẽ ngẩng đầu, mắt xuyên qua mái tóc rối bù, nhìn Dương Xuyên Nam đang đứng bên ngoài song sắt. Giọng hắn khàn khàn:

“Ngươi tới đây làm gì? Để khuyên ta quy thuận phe phản nghịch của các ngươi à?”

Dương Xuyên Nam gật đầu: “Đây là lối thoát duy nhất của ngài. Đừng hy vọng triều đình sẽ đến cứu ngài, một vị bố chính sứ đường đường bị cầm tù suốt nửa năm mà không ai hỏi han. Tạ đại nhân là người thông minh, hẳn là ngài hiểu rõ ý nghĩa của việc này là gì chứ?”

Tạ Lô chậm rãi nói: “Vân Châu đã hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của triều đình. Nếu ta không đoán sai, ngay từ lúc ta nhậm chức, chốn quan trường Vân Châu đã nằm gọn trong tay ngươi rồi.”

Dương Xuyên Nam cười đáp: “Không phải trong tay ta, mà là trong tầm kiểm soát của Thành chủ. Kể từ khi ta trở thành Đô Chỉ Huy Sứ Vân Châu, ta luôn âm thầm bồi dưỡng vây cánh, củng cố thân tín. Mãi đến một năm trước, khi thế lực Vu Thần giáo do Tống Trường Phụ cầm đầu bị nhổ tận gốc, ta mới hoàn toàn kiểm soát được quan trường Vân Châu.

Hôm nay, toàn bộ Vân Châu, bao gồm cả tính mạng của ngài, đều nằm trong tay chúng ta.”

Các thân hào hương lý, vọng tộc bản địa, cùng với giới sĩ phu Vân Châu, đều đã quy thuận thành Tiềm Long.

Trong số đó, có kẻ tự nguyện quy thuận, có kẻ không còn lựa chọn nào khác, và cũng có kẻ vốn dĩ đã là do thành Tiềm Long âm thầm nâng đỡ từ trước.

Việc toàn bộ Vân Châu rộng lớn vạn dặm có thể nhanh chóng thoát ly khỏi sự kiểm soát của triều đình Đại Phụng chỉ trong thời gian ngắn, điều này cho thấy căn cơ sâu xa mà thành Tiềm Long đã gầy dựng suốt mấy trăm năm.

“Tạ đại nhân là tiến sĩ hai bảng, vốn có tiếng là quan tốt, thành Tiềm Long rất cần những nhân tài như ngài. Tạ đại nhân, chim khôn chọn cành mà đậu, lương thần chọn chủ mà thờ.”

Dương Xuyên Nam tận tình khuyên nhủ: “Thành Tiềm Long mới là nơi ngài có thể thỏa sức vẫy vùng.”

Tạ Lô chỉ cười, đáp: “Đáng tiếc.”

“Đáng tiếc ư?”

“Đáng tiếc cho thân thể bảy thước này, uổng công đọc bao nhiêu sách thánh hiền, cuối cùng cũng chỉ biết cầm bút, chứ nào có thể giết người? Người đời vẫn nói ngàn điều vô dụng là thư sinh, ta vốn không muốn thừa nhận, nhưng trong tình cảnh này, quả thực đúng là như vậy.” Tạ Lô tiếc hận nói.

Dương Xuyên Nam sắc mặt lạnh lùng nói: “Mười năm đèn sách khổ luyện đâu dễ dàng gì, Tạ đại nhân có thể từ thân phận hàn vi mà đi đến vị trí hôm nay, lẽ nào ngài thật sự đành lòng để tâm huyết hơn nửa đời người tan biến trong một buổi sao?”

“Không đành lòng.” Tạ Lô dựa vào bức tường lạnh như băng, một lần nữa ngẩng đầu nhìn về phía ánh mặt trời lọt qua ô cửa nhỏ. Giọng hắn khàn khàn, lẩm bẩm: “Nhưng ta càng sợ trăm ngàn năm sau, bị hậu nhân phỉ nhổ. Này họ Dương, ngươi có biết ai là người mà ta kính nể nhất không?”

Dương Xuyên Nam lạnh lùng nhìn hắn không đáp.

“Là Bố Chính Sứ Sở Châu, Trịnh Hưng Hoài. Hắn đã khiến giới sĩ tử khắp thiên hạ thấy rõ thế nào là “hy sinh vì nghĩa”.”

Tạ Lô cười lạnh một tiếng: “Thôi, với loại người như ngươi, ta còn có gì để nói nữa.”

Dương Xuyên Nam gật đầu: “Đã như vậy, vậy thì ta cũng không phí lời nhiều nữa. Tạ đại nhân cầu nhân, ắt được nhân, ngài cứ được toại nguyện.”

Hắn rút trường kiếm, vung một nhát, chặt đứt xích sắt.

Rầm! Cánh cửa ngục bị phá tung. Dương Xuyên Nam sải bước tiến vào bên trong, mũi kiếm trong tay hắn thúc thẳng vào ngực Tạ Lô, ghim chặt ông ta vào bức tường phía sau.

Tạ Lô hai tay ôm chặt lấy mũi kiếm, đau đớn giãy giụa vài cái.

Tay hắn đầm đìa máu tươi ấm nóng. Sinh mệnh cũng theo dòng máu ấy nhanh chóng trôi đi.

Dương Xuyên Nam cười khẩy nói: “Ta quên không để ngài có thời gian viết di thư rồi. Trước khi chết, ngài còn lời gì muốn nói, cứ mở miệng đi, bằng không sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa đâu.”

Tạ Lô không còn gì muốn nói, chỉ chợt nhớ về những năm tháng miệt mài đèn sách khi còn trẻ.

Lúc ấy, chiến dịch Sơn Hải Quan còn chưa nổ ra, Tiên Đế cũng còn chưa tu đạo. Đại Phụng mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.

Nhưng rồi, từ sau chiến dịch Sơn Hải Quan, tất cả đều đã thay đổi. Quốc lực Đại Phụng ngày càng suy yếu, năm nào cũng xảy ra tai họa, mà mức độ ngày càng tăng lên.

Tạ Lô là người từng sống qua thời thái bình thịnh trị, ông đã tận mắt chứng kiến quốc gia này từng bước một suy tàn, già cỗi.

Cũng như rất nhiều thư sinh khác, ông đã dốc hết tâm huyết, mong có thể vực dậy quốc gia này, đưa nó trở về thời kỳ đỉnh cao.

Nhưng ông chưa kịp làm được gì, bởi vì ông sắp chết rồi.

Trong những giây phút cuối cùng của sinh mệnh, Tạ Lô lạnh lùng nói: “Sẽ có người thay ta báo thù. Lũ loạn thần tặc tử các ngươi, chắc chắn chết không có chỗ chôn!”

Hắn nhìn chằm chằm Dương Xuyên Nam, rồi buông một tiếng cười khinh miệt.

Tiếng cư���i đang lúc cao trào thì đột ngột tắt lịm.

...

Thành Vân Châu, Đô Chỉ Huy Sứ phủ. Dương Xuyên Nam trở về phủ đệ, sải bước đến thư phòng, đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Cơ Huyền đang lật xem sổ sách.

“Thiếu chủ! Đăng cơ đại điển sắp bắt đầu rồi, sao ngài còn ở đây?” Dương Xuyên Nam không khỏi nhíu chặt mày.

“Lưu dân tụ tập chưa đến vạn người, còn kém xa so với mong muốn.” Cơ Huyền đặt cuốn sổ xuống, hỏi: “Chuyện này là sao?”

Dương Xuyên Nam cười khổ nói: “Dương Cung đã phong tỏa biên giới Thanh Châu, lưu dân không thể vượt qua được. Trừ phi trèo đèo lội suối, hoặc đi đường vòng đến các châu giáp ranh, họ mới có thể đến được Vân Châu của chúng ta. Dương Cung này, thật sự không dễ đối phó chút nào.”

Và dòng chảy của câu chuyện, xin được thuộc về truyen.free.