Ngoài thành Bác Hưng diễn ra một trận chiến dịch khốc liệt, quân Hán vương tổn thất gần hai vạn binh lính, thương vong của Bạch Liên quân lại lên tới gần năm vạn người, cái giá phải trả cao hơn đối thủ rất nhiều. Nhưng Bạch Liên giáo chẳng có sở trường nào khác, chỉ giỏi d��ng nhân số áp đảo. Sau khi Lưu Tuấn lại dẫn viện binh tới, binh lực vẫn duy trì mười vạn quân. Mười vạn binh mã trùng trùng điệp điệp, trên bình nguyên Lỗ Bắc đã vây hãm và chặn đánh Hán vương cùng ba ngàn kỵ binh của ông. Trong ba ngày sau đó, Hán vương đã mấy lần dẫn binh đột phá phòng tuyến của Bạch Liên quân, nhưng dưới sự chỉ huy tài tình của Mạc Vấn, luôn có vô số đại quân chặn đường Hán vương, khiến ông ta tả xung hữu đột, song vẫn không thể thoát khỏi vòng vây của Bạch Liên quân.

Điều đáng sợ hơn là, quân số bên Hán vương giảm đi cực kỳ nghiêm trọng. Các tướng sĩ tử trận trong lúc phá vây vẫn là số ít, phần lớn kỵ binh bị ngã ngựa do chiến mã kiệt sức, không thể tiếp tục chiến đấu theo Hán vương. Trong tình huống cực kỳ khó khăn này, Hán vương căn bản không thể bận tâm đến những tướng sĩ mất ngựa này, chỉ đành mặc họ tụt lại phía sau, tự sinh tự diệt.

Ngày đầu tiên, mấy trăm kỵ binh đã biến mất khỏi đội ngũ của Hán vương. Ngày thứ hai, số người tổn thất đã lên tới hàng ngàn. Đến ngày thứ ba, số k��� binh bên cạnh Hán vương đã không còn đủ năm trăm người! Hơn nữa, ai nấy đều mang thương tích, đói khổ lạnh lẽo. Dùng từ "tàn binh bại tướng" cũng không đủ để hình dung thảm trạng của bộ hạ Hán vương lúc này.

Tuy nhiên lúc này, truy binh của Bạch Liên quân đột nhiên biến mất không dấu vết. Hán vương điện hạ và nhóm tàn quân của ông mới có cơ hội thở dốc.

"Điện hạ..." Hầu Thái với vẻ mặt tiều tụy, run rẩy theo sát Hán vương, yếu ớt chỉ về phía trước nói: "Phía trước có một thôn nhỏ trên núi, chúng ta vào đó tìm chút thức ăn nghỉ chân một lát đi. Dù cho các tướng sĩ có thể chịu đựng được, chiến mã cũng cần phải nghỉ ngơi chứ..."

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Hán vương điện hạ đã gầy đến tiều tụy, mất hết dáng vẻ, xương gò má nhô cao, khóe miệng hóp lại, đôi mắt sâu hoắm trong hốc. Râu tóc ông rối bời thành từng chùm, dính đầy bùn đất trên đầu và cằm. Điều tệ hơn là, vết thương ở chân trái do trúng đạn đã nhiễm trùng, cả đùi sưng phù, mủ dính chặt quần áo vào miệng vết thương, không thể nào lột ra được.

Nhìn những con chiến mã sùi bọt mép, và những tướng sĩ mệt mỏi muốn chết hai bên, Hán vương cuối cùng cũng khẽ gật đầu.

"Vào thôn!" Chu Hằng vội vàng ra lệnh. Các tướng sĩ như được đại xá, vội vã thúc ngựa xông vào thôn xóm nhỏ trong thung lũng.

Sau khi vào thôn, lại phát hiện trong thôn đổ nát hoang tàn, vắng lặng như tờ, không một bóng người, hóa ra đã bị bỏ hoang từ lâu.

"Cử người canh gác cẩn thận, trinh sát luân phiên tuần tra, những người còn lại tự tìm chỗ nghỉ ngơi." Mặc dù chỉ còn năm trăm quân tốt, Chu Hằng vẫn ra lệnh một cách cẩn trọng, tỉ mỉ.

Hầu Thái tìm một sân viện tạm coi là còn nguyên vẹn, mời Hán vương vào nghỉ ngơi.

Hán vương thúc ngựa vào trong viện. Khi cần nhảy xuống ngựa, ông kinh hãi phát hiện cả chân trái không còn nghe theo mệnh lệnh, vậy mà không thể nào nhảy xuống được.

"Vương gia, coi chừng vết thương." Hầu Thái vội bước lên phía trước đỡ, nhưng lại bị Hán vương đẩy ra.

Chỉ thấy Chu Cao Hú cắn răng một cái, chân phải dùng sức, liền nhảy xuống ngựa. Chỉ là khi tiếp đất, chân trái vẫn không được thuận lợi, thân thể không tự chủ được lắc lư hai lần.

Hầu Thái lại lần nữa tiến lên, đỡ lấy cánh tay Hán vương. Lần này Hán vương không đẩy ông ra nữa, mặc cho Hầu Thái dìu, chậm rãi vào trong nhà.

Trong căn phòng, thị vệ đã quét dọn sơ qua, nhưng vẫn không che giấu được sự tiêu điều. Vách tường tróc lở từng mảng, để lộ lớp bùn phôi màu vàng đất. Bàn ghế và đồ dùng trong nhà đều mục nát hư hỏng, căn bản không thể dùng được. Nơi duy nhất có thể ngồi là chiếc giường đất phủ đầy rơm rạ kia.

"Rơm rạ này mới kiếm được, dễ chịu lắm ạ." Hầu Thái vừa nói, vừa đỡ Hán vương từ từ ngồi xuống giường.

Động tác ngồi xuống của Hán vương vô cùng chậm chạp, tựa như một lão nhân gần đất xa trời. Đây là điều mà Hầu Thái, người đã hầu hạ Hán vương hơn nửa đời người, từ trước đến nay chưa từng thấy.

"Vương gia, vết thương của ngài, vẫn nên để thái y xem lại đi ạ." Hầu Thái không nhịn được khuyên nhủ.

"Xem cái gì mà xem, hắn muốn phế bỏ cái chân của lão tử, lão tử không giết hắn đã là may lắm rồi!" Hán vương mặt mày đen sạm nói: "Bổn vương công lực thâm hậu, đây chỉ là vết thương nhỏ, không sao cả!"

Thấy Hán vương vẻ mặt như muốn ăn thịt người, Hầu Thái đành im lặng, lui ra ngoài tìm thức ăn cho Hán vương.

Bước ra khỏi sân viện của Hán vương, Hầu Thái nhìn thấy hoạn quan phụ trách đồ ăn của Hán vương, vẫy tay gọi hắn tới nói: "Mau đi tìm chút gì đó, tẩm bổ cho Vương gia đi!"

Hoạn quan kia lập tức vẻ mặt sầu khổ nói: "Thôn ma quỷ này không biết đã bao lâu không có ai ở, tiểu nhân đã lục soát khắp nơi, chỉ tìm được chút này." Vừa nói, hắn vừa từ túi đeo bên hông lấy ra một nắm vỏ trấu mốc meo, đưa đến trước mặt Hầu Thái.

Nghe mùi mốc nồng nặc kia, Hầu Thái nhíu chặt mũi nói: "Hồ đồ! Cái này là đồ người ăn sao? Ngươi dám đưa cho Vương gia ư?!"

"Nhưng chúng ta đã không còn thứ gì ăn được nữa, không lấy cái này thì tiểu nhân biết lấy gì đây ạ?!" Đến lúc đường cùng bước tận, hoạn quan kia đối với cấp trên cũng không còn giữ thái độ khách khí.

"Giết ngựa đi." Hầu Thái thở dài.

"Giết ngựa sao?" Hoạn quan kia cũng biến sắc mặt. Họ sở dĩ vẫn chưa bị B���ch Liên quân bắt được, chính là nhờ vào những con chiến mã dưới thân. Hiện giờ sớm đã không còn chiến mã thừa thãi, thậm chí tình huống hai người cưỡi chung một ngựa cũng tràn lan khắp nơi. Hoạn quan vẻ mặt đau khổ nói: "Trong lúc nguy cấp này, giết ngựa của ai chẳng khác nào muốn mạng của người đó, người kia không liều mạng với ta mới là lạ chứ!"

"Không quản được nhiều như vậy! Giết! Không giết ngựa của người khác, thì giết ngươi!" Hầu Thái bực bội tột độ, nào có tâm tư cùng hắn nói nhảm, phất mạnh ống tay áo một cái nói: "Đi mau!"

"Ai..." Hoạn quan kia đành phải cố gắng đi xuống.

Mặc kệ đã xảy ra bao nhiêu chuyện rắc rối, một lát sau, Hầu Thái bưng bát canh thịt nóng hổi đi tới.

Hán vương lại không có bao nhiêu khẩu vị, mệt mỏi tựa vào đầu giường cạnh lò sưởi, trầm giọng hỏi Chu Hằng đối diện: "Người phái đi Thanh Châu có tin tức gì chưa? Liễu Thăng đã phái viện binh ra chưa?"

Chu Hằng chậm rãi lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Không có chút tin tức nào, chỉ sợ Liễu Thăng không thể trông cậy được rồi."

"Nếu Bổn vương chết, hắn cũng đừng hòng sống!" Hán vương đấm mạnh một quyền xuống bàn. Bát canh thịt ngựa vừa vất vả lắm mới nấu xong, bị chấn động rơi xuống đất, Hầu Thái đau lòng thắt lại.

"Nếu Liễu Thăng biết tình cảnh của Vương gia, nhất định sẽ liều mạng đến cứu viện, chỉ sợ hắn còn hoàn toàn không hay biết gì." Chu Hằng thở dài, người trong thiên hạ nào ai ngờ được, Hán vương điện hạ uy chấn thiên hạ, thống lĩnh một vạn thiết kỵ, ba vạn đại quân, lại có thể bị đám Bạch Liên quân ô hợp, chỉ một trận chiến đã dồn đến đường cùng? "Mạt tướng nghi ngờ, Cẩm Y Vệ đã phong tỏa tất cả tin tức."

"Vương Hiền..." Hán vương nghiến răng nghiến lợi thốt ra hai chữ này. Hai chữ này chưa bao giờ khiến ông cảm thấy tuyệt vọng thấu xương như hôm nay.

"Vương gia, Bạch Liên quân tuy tạm thời biến mất, nhưng trong lòng mạt tướng lại càng không yên. Nơi đây e rằng không nên ở lâu, chúng ta vẫn nên sớm chuyển đi." Chu Hằng nhíu mày nói: "Chỉ có đến Thanh Châu mới an toàn."

"Nơi này cách Thanh Châu còn bao xa?" Hán vương mặt không biểu cảm hỏi.

"Chỉ một trăm dặm thôi." Chu Hằng khẽ đáp.

"Một trăm dặm..." Hán vương ánh mắt mơ màng, nhìn mạng nhện trên xà nhà nói: "Nếu là bình thường, nửa ngày đã đến rồi."

"Ai, xưa khác nay khác..." Chu Hằng thở dài. Với trạng thái hiện giờ, hai ngày có thể đến nơi đã là tốt lắm rồi, hơn nữa còn phải là trong tình huống không bị cản trở.

Nghe Vương gia và Chu Hằng nói xong chuyện chính, Hầu Thái vội vàng ra ngoài, lại bưng một bát canh thịt khác mang vào, vẻ mặt đau khổ nói với Hán vương: "Vương gia, lúc này ngài nói gì thì nói, cũng phải ăn chút gì trước đã..."

Lời còn chưa dứt, rèm cửa phía sau bỗng nhiên lay động. Một tên thị vệ lảo đảo xông vào, không để ý đâm sầm vào lưng Hầu Thái. Bát canh lập tức rời tay, thịt và nước canh bên trong lại một lần nữa đổ vãi trên mặt đất.

Hầu Thái vừa định nổi giận, tên thị vệ kia đã cướp lời trước. Hắn nằm rạp trên mặt đất ngẩng đầu lên, nghẹn ngào kêu: "Vương gia, không xong rồi! Chúng ta bị bao vây!"

"Cái gì?!" Chu Hằng bật dậy. Chu Cao Hú cũng giật mình thon thót, muốn đứng lên nhưng lại chẳng còn chút sức lực nào.

"Có bao nhiêu Bạch Liên quân?" Chu Hằng vội vàng hỏi.

"Quân vây quanh thôn khoảng chừng ba bốn ngàn người..." Tên thị vệ kia vội vàng nói.

Nghe nói người không nhiều, Chu Hằng khẽ thở phào nhẹ nhõm, lại nghe tên thị vệ kia nói tiếp: "Bọn họ đều mặc y phục đen, giương cao cờ hiệu báo thù, trông không giống người của Bạch Liên giáo..."

"Bất kể bọn chúng là người nào, mau đỡ Vương gia lên ngựa, mạt tướng sẽ bảo hộ Vương gia xông ra ngoài!" Chu Hằng cắn răng, chắp tay với Hán vương một cái, rồi xông ra ngoài.

Một lát sau, hơn năm trăm kỵ binh sớm đã bị kinh động đều đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường. Hán vương cũng được Hầu Thái cùng mấy người khác dìu lên lưng ngựa. Chu Hằng thúc ngựa tới, lớn tiếng nói: "Có mạt tướng đi trước mở đường, chúng ta sẽ liều mạng bảo đảm Vương gia chu toàn!"

Hán vương mặt mày tái mét, không nói lời nào cũng không gật đầu, chỉ là thần sắc âm trầm nhìn những lá đại kỳ đang phấp phới ở cổng thôn. Cột cờ cao khoảng ba trượng, lá cờ được làm từ tấm vải trắng rộng hơn một trượng vuông. Trên đó là những dòng chữ lớn màu đỏ máu khiến người ta kinh hãi: 'Vì tướng quân Chu Dũng báo thù', 'Vì tướng quân Hồ Tam Đao báo thù', 'Vì tướng quân Thì Vạn báo thù', từ xa đã nhìn rõ mồn một!

Hán vương lại quay đầu nhìn. Quả nhiên thấy thôn nhỏ bé này đã bị mấy trăm lá cờ xí lớn nhỏ tương tự vây quanh. Trên đó cũng là những dòng chữ lớn màu đỏ máu khiến người ta kinh hãi, chỉ là tên người thì khác mà thôi.

'Vì tướng quân Chu Cảm báo thù!' 'Vì tướng quân Cao Ngưu báo thù!' 'Vì tướng quân Đặng Tiểu Nhân báo thù!' 'Vì tướng quân Hắc Lư Tử báo thù!' 'Vì huynh đệ Trương Trình báo thù!' 'Vì huynh đệ Lạc Phi báo thù!' 'Vì huynh đệ Triệu Tân báo thù!'

Nhìn hai ba trăm lá đại kỳ bao vây mình, Hán vương làm sao có thể không biết mình đã bị người của Vương Hiền vây hãm? Ông đầu tiên cảm thấy trời đất quay cuồng, rồi chợt lại cười lạnh một tiếng khinh thường: "Kẻ tiểu nhân đắc ý!"

Chu Hằng chờ một lát, lại chỉ chờ được câu nói kia của Hán vương, sững sờ một chút mới ý thức ra không phải đang mắng mình. Thấy Hán vương đã hồn vía lên mây, hắn đành phải quay người lại, lớn tiếng nói: "Các huynh đệ, cùng ta xông lên nào!" Nói rồi, hắn một ngựa dẫn đầu xông ra ngoài.

Lập tức có hơn ba trăm kỵ binh theo sát Chu Hằng lao ra. Hai trăm kỵ binh còn lại thì vội vàng vây quanh Hán vương, che chở ông ở phía sau.

Chỉ từ trong thôn xông ra đến cửa thôn, một quãng đường hơn một dặm, trong số kỵ binh đi theo Chu Hằng phía trước, lại có mười mấy người và ngựa đã mất vó trước, bị chiến mã ngã vật xuống đất quăng mạnh xuống đất, đứt gân gãy xương.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free.