Chạy đi một quãng đường khá xa, hai người mới dừng lại, nhìn nhau bật cười sảng khoái. Đã lâu lắm rồi họ mới lại được cùng nhau cười vang như thế.

Tiếng cười vừa dứt, Vương Hiền bỗng nhiên thần thần bí bí, từ trong tay áo lấy ra một đôi tượng đất hình em bé bụ bẫm, đầu to, miệng cười hì hì.

"Đại A Phúc!" Lâm Thanh Nhi reo lên đầy kinh hỉ, đón lấy đôi tượng đất, vuốt ve không muốn rời tay. Chỉ thấy tượng đất tạc hình một bé trai và một bé gái, mặc yếm đỏ, ôm sư tử con, khoanh chân ngồi, dáng vẻ béo tròn mập mạp, cười tủm tỉm, ngây thơ chân chất, khiến ai nhìn cũng phải yêu mến.

Vừa rồi trên phố, Lâm Thanh Nhi đã nhìn trúng đôi Đại A Phúc này, định mua nhưng lại bị đám đông vây kín, đành phải bỏ qua. Không ngờ Vương Hiền lại tinh ý nhận ra, liền mua cho nàng… Ơ, sao chàng lại không mua nhỉ? Lâm Thanh Nhi chợt nhớ ra, rõ ràng chàng ta đâu có nói chuyện với chủ quán!

"Suỵt…" Vương Hiền nháy mắt ra hiệu, thì thầm: "Nói nhỏ một chút, hai tiểu gia hỏa này tự mình chạy vào lòng ta đó." Nếu là người thật thà, ắt sẽ thành thật nói với Lâm tỷ tỷ rằng mình đã trộm đồ, nhưng Vương Hiền, tên gia hỏa dối trá này, đã quen miệng dỗ ngọt người khác vui vẻ.

"Nói bậy." Nhưng Lâm Thanh Nhi hiểu rõ hắn hơn ai hết, đã đoán được bảy tám phần, cười khổ không ngừng: "Tượng đất đâu có chân, làm sao tự mình chạy vào lòng người được? Chàng mượn gió bẻ măng thì đúng hơn."

"Thật sự là chúng nó tự chạy đến, lại còn biết nói chuyện nữa chứ." Vương Hiền mặt không đổi sắc, trợn tròn mắt nói: "Không tin thì thôi."

"Chúng nó nói gì vậy?" Lâm Thanh Nhi liếc hắn một cái đầy duyên dáng.

"Bảo ta gọi phụ thân," Vương Hiền đăm đăm nhìn Lâm tỷ tỷ: "Bảo nàng gọi mẫu thân."

"Đồ phá hoại..." Lâm tỷ tỷ không chịu nổi lời trêu chọc này, khẽ ưm một tiếng, mặt đỏ bừng đến tận cổ, mềm mại tựa vào lòng tình lang. Đôi Đại A Phúc trong lòng hai người thò đầu ra, cười ngây ngô...

Ngày hôm sau, Vương Hiền liền trở về Hàng Châu, dốc sức chuẩn bị cuối cùng cho kỳ huyện thử vào tháng sau. Nhưng có giai nhân áo đỏ bên đèn lo hương, lại thêm người nhà chăm sóc chu đáo, việc dùi mài kinh sử cũng trở thành một niềm vui. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng Hai.

Theo thông lệ, đầu tháng Hai, tất cả những ai muốn dự thi lấy tư cách tú tài đều phải đến đăng ký tại huấn luyện viên huyện học, sau đó báo cáo tại Lễ phòng của huyện, điền họ tên, quê quán, tuổi tác và ba đời lý lịch. Đồng thời, họ phải tìm Lẫm sinh trong huyện liên danh bảo lãnh, cam đoan không giả mạo thân phận, không che giấu tang sự, không phải con cháu phường ca xướng hay kẻ buôn hương bán phấn... Thoạt nghe những việc này không quá phức tạp, nhưng việc đăng ký, cầu cạnh, tìm người bảo lãnh... liên tiếp khiến cho mọi thứ trở nên vô cùng rườm rà, không mất ba, năm ngày thì không thể xong xuôi.

Nhưng với hắn mà nói, lại là một chuyện khác hoàn toàn. Để Vương Hiền an tâm đọc sách, ngay khi bước sang tháng Hai, huấn luyện viên Hàn của huyện học và quan lại Lễ phòng đã đích thân chạy đến Hàng Châu, thay hắn lo liệu tất cả công văn. Theo thông lệ, khi đến chỗ huấn luyện viên huyện học để đăng ký, vẫn phải nhờ một Lẫm sinh quen biết bảo lãnh, nếu không tìm được người Tú tài chịu bảo lãnh thì không thể đăng ký. Sau khi đăng ký xong, huấn luyện viên lại phái một Lẫm sinh khác làm phó bảo cử, không có người này cũng không được dự thi.

Thế nên, đây cũng trở thành cơ hội tốt để những Tú tài này kiếm chác. Theo giá thị trường, ngay cả phó bảo cử cũng phải mất hai mươi, hai mươi lăm lượng bạc, cộng thêm một bữa tiệc rượu mới mời được. Chính bảo cử còn đắt hơn, lại phải khách sáo cầu cạnh đủ điều... Vì vậy, khoa cử quả thực là một nghề "đốt tiền", việc nhiều người đọc sách gia cảnh nghèo khó cũng chẳng có gì lạ.

Đương nhiên, Vương Hiền không cần bận tâm chuyện này. Cùng đi với Hàn dạy bảo còn có mấy Tú tài khác như Lý Ngụ, họ đã chủ động liên danh bảo lãnh cho hắn, lại còn nhiệt tình hỏi thăm liệu có cần phụ đạo miễn phí trước kỳ thi hay không.

Vương Hiền đã có Lâm tỷ tỷ và Vu Khiêm làm hai Đại hộ pháp, cần gì đến sự giúp đỡ của họ. Dù vậy, hắn vẫn rất cảm kích tấm lòng nhiệt tình của họ, thịnh tình mời họ ở lại dùng bữa. Nhưng các Tú tài sợ làm chậm trễ việc học của hắn, không tiện quấy rầy, cuối cùng hai bên hẹn nhau sau kỳ huyện thử sẽ tái du Tây Hồ, nâng chén thưởng xuân, lúc này mới lưu luyến không rời mà chia tay.

Nhắc lại chuyện xưa, trước kia hai bên còn coi đối phương là cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt, vậy mà bây giờ lại thân thiết như không có gì xảy ra. Có thể thấy, sự thay đổi xoành xoạch trên đời này không chỉ có ở tình cảm nữ nhân, mà còn cả trong quan hệ giữa nam nhân với nhau.

Không có thời gian để cảm khái, Vương Hiền phải nắm bắt thời gian luyện viết văn. Nhắc lại, từ năm trước đến giờ, hắn đã chép không dưới ngàn bài văn sách. Có câu rằng: "Đọc thơ Đường ba trăm bài, dù không biết làm thơ cũng thành thạo", thì khi đã chép qua ngàn bài bát cổ văn, tự nhiên sẽ biết cách viết văn.

Cái gọi là bát cổ văn chính là loại văn chương có tám phần: Phá đề, Thừa đề, Đoạn khởi giảng, Nhập thủ, Khởi cổ, Trung cổ, Hậu cổ, Đại kết. Đây là một thể loại văn chương có yêu cầu cao nhất về cách thức, mỗi một "cổ" đều có yêu cầu cụ thể. Thí dụ như, mở đầu hai câu, hoặc ba bốn câu, được gọi là Phá đề, phần lớn là đối câu. Sau đó diễn giải ý nghĩa, viết bốn năm câu, được gọi là Thừa đề. Lại sau đó nêu ra lý do phu tử phát ngôn, gọi là Đoạn khởi giảng... Phần cuối, sau khi diễn giải xong lời của thánh nhân, lại tự trình bày ý kiến, có thể là vài chục chữ, hoặc hơn trăm chữ, gọi là Đại kết.

Tất cả đều có khuôn mẫu, chỉ cần chịu kh�� dụng công, viết ra một bài bát cổ văn hợp quy tắc một cách tạm chấp nhận được cũng không phải là không thể. Đương nhiên, đây chỉ là tiêu chuẩn thấp nhất. Muốn bài văn lọt vào mắt xanh của giám khảo, còn phải có chỗ tinh túy độc đáo. Điều này cần phải nhiều năm đắm chìm trong đạo này, mới có thể thấu hiểu được ý nghĩa sâu xa trong ngôn ngữ tinh tế của thánh nhân, học cấp tốc thì không được.

Tuy nhiên, quy tắc viết văn có nhiều đến mấy, thì vẫn là đề thi chủ quan. Đề thi chủ quan thì chàng cũng hiểu rồi đấy, chỉ cần không tìm ra lỗi lầm sơ đẳng, chẳng phải giám khảo nói đậu là đậu, không đậu cũng thành đậu; nói không đậu là không đậu, đậu cũng hóa không đậu sao?

Hơn nữa, kỳ huyện thử không áp dụng việc niêm phong tên và cũng chẳng kiểm tra sao chép bài...

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã đến rằm tháng Hai. Hôm nay, Vương Hiền cùng Suất Huy và Nhị Hắc đồng hành, rời Hàng Châu trở về Phú Dương, chuẩn bị cho khoa cử vào ngày hôm sau.

Tại Phú Dương, hắn đang ở trong biệt thự của Lục viên ngoại... À quên, bây giờ là biệt thự của hắn rồi. Lục viên ngoại thấy hắn rất ưng ý ngôi nhà nhỏ tinh xảo, u nhã này, liền cùng với gia nhân trong nhà, tặng cho Vương Hiền làm nơi ở khi về quê.

Vương Hiền khách sáo một chút rồi nhận lời. Lão Lục bây giờ có mấy vạn lượng bạc thân gia, ngôi nhà này chẳng qua như chín con trâu mất một sợi lông, tặng thế cũng là phải phép.

Sớm biết chủ nhân muốn về dự thi, ba ngày trước đó, gia nhân trong nhà đã bắt đầu bận rộn. Đến khi Vương Hiền trở về, mọi sự đã chuẩn bị thỏa đáng. Buổi tối, Vương Hiền cùng Lý Ngụ và Vu Tú Tài ăn cơm. Hai vị này là người bảo lãnh cho hắn vào ngày mai, được Vương đại nhân coi trọng nên rất lấy làm vinh hạnh, cùng hắn nói rõ tường tận quá trình và quy củ của ngày mai: "Huyện thử tổng cộng có năm trường thi. Bốn trường đều là bát cổ văn đề từ Tứ thư, ở giữa có một trường phải làm phú hoặc thơ cổ, đây gọi là khảo cổ, còn gọi là cổ trường. Trường đầu tiên không đậu, sẽ không được thi trường thứ hai. Sau đó mỗi trường đều loại bớt người, cuối cùng còn lại sáu mươi người, đó chính là những người đỗ huyện thử."

"Tuy rằng có năm trường thi, nhưng như huyện ta có hơn sáu trăm người dự thi, quan lớn nào có tinh lực mà xem từng bài một? Kỳ thật, họ chỉ tập trung xem bài văn Tứ thư đầu tiên của trường đầu." Vu Tú Tài thần thần bí bí nói: "Thậm chí bài đầu tiên cũng sẽ không xem hết, chỉ xem ba câu đầu. Nếu ba câu đầu không lọt mắt xanh, thì Tú tài này xem như hỏng. Nếu lọt được, thì cơ bản là trúng tuyển."

"Vì vậy, ở ba câu đầu tiên của bài văn đầu tiên tại trường đầu, đại nhân nhất định phải dốc hết toàn lực, còn về sau thì tàm tạm là được rồi." Lý Tú Mới gật đầu phụ họa.

"Người đứng đầu từ trường thứ nhất đến trường thứ tư, gọi là Án bản, người đỗ Án bản chưa phải là Án thủ chính thức. Nhưng chẳng có ý nghĩa gì. Bởi vì đỗ đầu trường cuối cùng, mới thật sự là Án thủ." Vu Tú Tài nói tiếp: "Chỉ có Án thủ mới có ý nghĩa, bởi theo thông lệ, Án thủ của huyện thử, phủ thử, chỉ cần không phạm lỗi lầm lớn, thì chắc chắn sẽ đậu Tú tài, nếu không thì Tri phủ, Tri huyện sẽ mất mặt."

"Ngoài Án thủ ra, các thứ tự còn lại chẳng có ý nghĩa lớn lao gì." Lý Tú Mới lại nói: "Dù ngươi đứng đầu cả bốn trường đầu tiên, chỉ cần trường cuối cùng không làm Án thủ, đến kỳ viện khảo thi cũng có thể không đậu Tú tài." Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Dù ngươi thi có tệ đến mấy, dù huyện thử không đậu, cũng có thể tham gia phủ thử. Phủ thử không đậu vẫn có thể dự viện khảo thi. Nếu bài văn viện khảo thi lọt vào mắt xanh của tông sư, vẫn có thể đậu Tú tài."

"Nói như vậy," Vương Hiền cười nói: "Kỳ thi huyện và phủ chỉ để lấy hai Án thủ, chẳng phải quá tốn công phí sức sao?"

"Ha ha, cũng không thể nói như vậy," Lý Tú Mới cười nói: "Ta nói huyện thử không đậu vẫn có thể thi phủ thử, đó là nói với những người như chúng ta. Việc này không phải huấn luyện viên phủ học có thể làm chủ, phải có đặc phê của phủ mới được. Viện thử cũng phải có đặc phê của tông sư. Nếu là học trò bình thường, tông sư nào lại vì thế mà khiến Tri phủ khó xử, Tri phủ nào lại không nể mặt Tri huyện?"

"Ha ha, cũng phải." Vương Hiền gật đầu lia lịa, thầm nghĩ trong lòng: xem ra đặc quyền triều đình ban cho, chỉ có rất ít người mới được hưởng. Đa số người còn lại vẫn phải từng bước một, thi đậu từng cấp.

"Muốn ta nói, chi bằng đại nhân cứ nhờ Tưởng Tri huyện đặc cách cho ngài làm Án thủ. Sau này chẳng cần lo gì nữa, chức Tú tài chắc chắn là trong tay." Vu Tú Tài đưa ra một chủ ý kém cỏi.

"Ý kiến hay!" Lý Tú Mới khen: "Với địa vị của đại nhân ở huyện Phú Dương, cho dù đặc cách làm Án thủ, mọi người cũng sẽ tâm phục khẩu phục."

"Ha ha..." Vương Hiền cười nhìn hai người, không biết họ là đọc sách đến ngu ngơ rồi, hay là không để tâm mà lại đưa ra loại chủ ý kém cỏi này. Hắn đường đường là quan lại mà tham gia huyện thử, đã đủ chói mắt rồi, nếu lại đặc cách làm Án thủ, chắc chắn sẽ gây ra một trận xôn xao. Vạn nhất có những người đọc sách không đỗ, nhất thời quá khích kiện lên cấp trên, cho dù có thể dìm vụ này xuống, thanh danh của mình cũng hỏng mất, sau này còn làm sao xoay sở? Thế nên tuyệt đối không thể làm vậy.

Thấy hắn chỉ cười mà không nói gì, hai người vội vàng hỏi: "Chúng ta cũng chỉ mò mẫm nghĩ kế sách thôi, đại nhân nếu thấy không ổn, cứ coi như chuyện cười nghe giải trí là được rồi." Hai người họ sợ rằng mối quan hệ khó khăn lắm mới hàn gắn được lại bị mình làm hỏng.

"Đâu có đâu có." Vương Hiền lắc đầu cười nói: "Cuộc nói chuyện của nhị vị khiến tại hạ mở rộng kiến thức rất nhiều, toàn bộ đều ghi tạc trong lòng." Lại nói chuyện thêm một lát, hắn liền cho người dẫn nhị vị công tử đến phòng trọ nghỉ ngơi. Bởi vì cuộc thi đều điểm danh từ khi trời chưa sáng, thế nên họ sẽ nghỉ lại đây, sáng mai cùng Vương Hiền đi thi.

Vương Hiền cũng trở về hậu trạch, liền thấy Lâm Thanh Nhi đang cẩn thận sắp xếp lại giỏ đồ đi thi cho hắn. Vương Hiền khẽ khàng bước tới, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng, nói: "Không phải đã thu dọn xong hết rồi sao?"

"Cứ lo lắng mãi, nên lại sắp xếp lại một lần nữa," Lâm Thanh Nhi không quay đầu lại, cúi đầu kiểm tra giấy bút, mực tàu và đồ ăn bên trong, "Không có chút sơ suất nào mới có thể yên tâm."

"Ta thấy nàng còn lo lắng hơn cả ta." Vương Hiền cười hì hì nói: "Rốt cuộc là hai ta ai đi thi vậy?"

Lâm Thanh Nhi liếc hắn một cái, mọi lời nói đều ở lại trong ánh mắt.

Truyện này chỉ có tại truyen.free, là tâm huyết mà chúng tôi dành tặng riêng quý độc giả.