Ngay lúc Vương Hiền và Chu Chiêm Cơ đang bàn bạc, trong thư phòng Đông cung, Thái tử đã cùng mấy vị sư phó trò chuyện.

“Không ngờ, Chu Tân lại là người đầu tiên bị bắt vào ngục tối.” Kim Vấn trẻ tuổi, vẻ mặt tràn đầy nghiêm trọng nói: “Càng không ngờ, Kỷ Cương lại trở mặt nhanh đến vậy.”

Dương Ph��� trầm giọng nói: “Đây là điều sớm đã dự liệu. Chúng ta vừa dâng tấu thay Chu Tân, hoàng thượng đã không thèm liếc mắt, rõ ràng là chỉ nghe lời nói một phía của Kỷ Cương.”

Hoàng Hoài nhíu mày nói: “Mặc dù Chu Tân là chủ thẩm quan, nhưng điện hạ mới là người chịu trách nhiệm, không thể để hoàng thượng chỉ nghe lời Kỷ Cương một phía. Chỉ cần hoàng thượng xem xét những hành vi phạm tội mà Chu Tân đã thẩm tra làm rõ, sẽ có thể nhận ra dụng tâm hiểm ác của Kỷ Cương.”

Kim Vấn đại khen: “Có lý!”

“Không đơn giản như vậy…” Chu Cao Sí chậm rãi lắc đầu. Hắn là một đại mập mạp, thời tiết nóng lên liền chịu không nổi. Giờ phút này những người khác đều mặc quan phục chỉnh tề, chỉ có hắn khoác áo mỏng, cũng cau mày nói: “Nghe nói, Kỷ Cương đã kéo Chu Tân vào vụ án Kiến Văn, hơn nữa trong tay có chứng cớ có thể chứng minh hắn có liên quan, phụ hoàng mới nổi giận. Bởi vậy, vụ án này không dễ lật lại.”

Mấy vị giảng quan Đông cung hiện rõ vẻ kinh ngạc, bọn họ tin tưởng lời Thái tử nói không chút nghi ngờ. Với tư cách là tâm phúc thần tử mà Thái tử tín nhiệm nhất, bọn họ biết rõ Chu Cao Sí tuy tướng mạo béo ụt ịt, nhưng lòng dạ thâm trầm, trong cung cũng có nhãn tuyến, những gì hắn nói nhất định là có chứng cứ xác thực.

Dương Phổ trầm giọng nói: “Nhưng người này, chúng ta không thể không cứu. Dù sao lần này trong mắt thiên hạ, Chu Tân là người phụng mệnh điện hạ điều tra Cẩm Y Vệ. Nay vì vụ án này mà gặp nạn vào ngục, nếu điện hạ không chịu nói đỡ cho hắn, khó tránh khỏi khiến người ta thất vọng.” Ngừng một chút lại nói: “Huống hồ, Chu Tân danh tiếng quá lớn, thanh liêm vô cùng, ảnh hưởng gây ra càng sâu rộng.”

Hoàng Hoài gật đầu nói: “Đúng vậy, Chu Tân là một thanh quan lớn như vậy, không thể không bảo vệ. Nếu không, khó tránh khỏi khiến lòng người thiên hạ ly tán.” Chần chờ một lát, lại nói: “Sẽ tạo cơ hội cho Hán vương lợi dụng.”

Kim Vấn cũng phụ họa: “Không tranh giành hư danh, mà là phải để người trong thiên hạ thấy rõ, điện hạ là người bảo vệ trung thần.”

Chu Cao Sí trầm ngâm hồi lâu, rồi chậm rãi hỏi: “Chu Tân người này… Các khanh thấy thế nào?”

Kim Vấn cất cao giọng nói: “Đại khí của quốc gia!”

Hoàng Hoài khen một tiếng: “Thật đáng khen ngợi!” Dương Phổ gật đầu nói: “Có thể nói là cốt khí của văn thần.”

“Đại khí của quốc gia, cốt khí của văn thần.” Chu Cao Sí vỗ mạnh án thư, rồi dựa lưng vào ghế, hai mắt nhắm nghiền: “Thật đáng khen ngợi, thật đáng khen ngợi…”

Mấy vị giảng quan biết rõ Thái tử đang cân nhắc, liền yên lặng chờ đợi.

Quả nhiên, sau một lúc uống cạn chén trà, Thái tử mở mắt, hạ quyết tâm: “Có biện pháp nào có thể cứu người này không?”

“Chỉ có thể cố gắng…” Mấy vị giảng quan đều là những quân tử đoan chính, học thức uyên bác, nhưng trong việc bày mưu tính kế lại hơi yếu kém. Gánh trọng trách lớn, cũng không dám tùy tiện nghĩ ra kế sách. Cuối cùng vẫn là Dương Phổ nói: “Đêm nay ta sẽ đi gặp Sĩ Kì huynh trước, chuyển lời ý chỉ của điện hạ.”

Cái gọi là Sĩ Kì huynh, chính là Dương Phổ, tên chữ Sĩ Kì. Người này dùng chữ để hành thế, bởi vậy đều gọi là Dương Sĩ Kì. Ngư���i cũng như tên, quả là một kỳ nhân, thiên tư thông minh, đọc sách đã gặp qua là không quên được. Nhưng thuở nhỏ nhà nghèo, theo mẹ tái giá cho một viên quan. Ai ngờ chỉ gần một năm sau, kế phụ lại vì tội bị giáng chức đến biên cương… Vào thời Hồng Vũ, chuyện này thật sự quá đỗi bình thường, quan viên không bị trị tội thì mới là bất thường. Cuộc sống của Dương Sĩ Kì và mẹ hắn, lần nữa lâm vào khốn cảnh.

Đọc sách là nghề tốn nhiều tiền bạc, vì nhà nghèo, hắn không cách nào giống như những người đọc sách khác thi cử khoa bảng, mà chỉ có thể bắt đầu từ những việc cơ bản nhất… Hắn mười lăm tuổi đã dạy học ở trường tư, về sau chen chân vào thể chế, làm đến chức Huấn đạo trong huyện… Huấn đạo là chức quan phụ tá dạy bảo, tức là thầy giáo trường huyện, rốt cục có thân phận chính thức. Cuộc sống vừa có chút khởi sắc, hắn lại không may đánh mất quan ấn… Đây là trọng tội phải ngồi tù, nhưng Dương Sĩ Kì không phải một mọt sách chất phác, hắn trực tiếp bỏ quan chạy trốn, về sau lưu lạc giang hồ hai mươi năm. Trong triều Đại Minh với chế độ hộ tịch nghiêm ngặt, mọi nơi đều phải kiểm tra thân phận, Dương Sĩ Kì vậy mà có thể lưu vong hai mươi năm, đủ để nói lên năng lực của người này.

Trong lúc lẩn trốn, hắn vẫn kiên trì khắc khổ đọc sách, lại trong giới người đọc sách, tạo dựng được danh tiếng không nhỏ. Năm Kiến Văn thứ hai, Chu Duẫn triệu tập nho sinh biên soạn «Thái Tổ Thực Lục», Dương Sĩ Kì khi đó ba mươi sáu tuổi được người tiến cử hiền tài để biên soạn, thành công thoát khỏi cảnh lao đao, rửa sạch thân phận. Điều kỳ diệu hơn là, nhờ biểu hiện học vấn, tu dưỡng và tinh thần trách nhiệm cao trong quá trình biên soạn, hắn được chủ biên cuốn sách là Phương Hiếu Nhụ賞識, một mạch trở thành Phó Tổng tài của «Thái Tổ Thực Lục».

Đến thời Vĩnh Lạc, Dương Sĩ Kì chính thức được trọng dụng. Hắn cùng Giải Tấn và những người khác, cùng được bổ nhiệm làm một trong bảy vị Đại học sĩ đầu tiên của Nội các Đại Minh. Từ đó về sau, trở thành trọng thần triều đình, tâm phúc của Vĩnh Lạc Hoàng Đế.

Tuy Chu Lệ kh���p nơi tuân theo tổ chế, nhưng vị đại đế này lại là một người theo chủ nghĩa thực dụng. Hắn tuân theo hai nguyên tắc: khi tổ chế phù hợp với lợi ích của mình, thì tuân theo; nếu không phù hợp, thì giả vờ hồ đồ, muốn làm gì thì làm, ví dụ như Nội các.

Sau vụ án Hồ Duy Dung, Chu Nguyên Chương tuyên bố vĩnh viễn bãi bỏ chức Thừa tướng. Đồng thời để lại tổ huấn đời sau con cháu không đ��ợc phục lập Tể tướng, đại thần nào dám tấu trình việc này sẽ bị trọng trị. Bởi vậy, quyền hành quốc gia đều quy về một mình Hoàng Đế, uy quyền của Hoàng Đế trở nên cực lớn chưa từng có, đương nhiên gánh nặng của Hoàng Đế cũng trở nên chưa từng có nặng nề.

Ví dụ, từ ngày mười bốn tháng chín đến ngày hai mươi mốt tháng chín năm Hồng Vũ thứ mười bảy, trong tám ngày, cả nước có tổng cộng một ngàn một trăm sáu mươi kiện các loại công văn báo cáo được đưa đến bàn của Chu Nguyên Chương, trong đó liên quan đến ba ngàn ba trăm chín mươi mốt hạng mục công việc. Tính trung bình, Chu Nguyên Chương mỗi ngày phải xem hai mươi vạn chữ tấu chương, xử lý bốn trăm hai mươi ba việc quốc sự. Dù mười hai canh giờ không ăn không ngủ, một giờ cũng phải đọc hơn tám ngàn chữ, và đưa ra quyết đoán cho hơn hai mươi việc quốc sự. Chỉ có những người có thể lực, trí lực, tinh lực, năng lực siêu quần tuyệt luân, lại có lòng nhiệt tình vô hạn đối với công việc của mình như Chu Nguyên Chương, mới có thể kiên trì được.

Nhưng ngay cả Th��i Tổ, khi tuổi đã cao cũng cảm thấy quá sức. Vì vậy, ông đã thiết lập các Đại học sĩ tại Điện Vũ Anh, Điện Văn Hoa, Điện Văn Uyên Các và Đông Các, chọn lựa những văn sử quan phẩm cấp khá thấp, tuổi đã lớn, thành tích thường thường để giúp mình xử lý công văn báo cáo, chuẩn bị cố vấn, nhưng không được can dự chính sự.

Hôm nay Vĩnh Lạc Hoàng Đế tuy là một anh chủ hùng tài vĩ lược, nhưng cũng không có tài năng như cha hắn. Để có thể thoát khỏi gánh nặng quốc sự nặng nề, chuyên tâm vào những việc quan trọng hơn, Chu Lệ bắt đầu cho phép những Đại học sĩ kia tham gia xử lý các đại sự quân quốc. Mặc dù quan giai của họ chỉ có Ngũ phẩm, không có thuộc hạ, không có cơ quan quản hạt, thậm chí không có nơi làm việc chuyên môn, có thể nói đã không còn danh tiếng Tể tướng, lại không có thực quyền Tể tướng. Nhưng những Đại học sĩ này đều là cận thần thân tín của Hoàng Đế, mỗi ngày phụng sự bên cạnh Hoàng Đế, bôn tẩu dưới điện các. Đặc biệt là có thể tham dự bảo dưỡng (giúp soạn thảo và sửa chữa), chức quyền trách nhiệm của họ không thể nói là không lớn, cho nên người trong và ngoài triều đều xem họ như Tể tướng.

Tuy nhiên, để tránh cái tên Tể tướng đã trở nên điềm xấu, tăng thêm chức danh của họ là Trị Văn Uyên Các, làm việc ở trong nội đình, mọi người mơ hồ gọi là 'Nội các'.

Nội các và Lục Khoa, là hai cơ quan duy nhất có văn phòng trong cung thành. Nội các được thiết lập ngay tại Văn Uyên Các, sau Đông Hoa môn. Văn Uyên Các là thư viện cất giữ sách trong nội cung, các Đại học sĩ Nội các đương nhiên không thể trực ban trong thư các, mà làm việc trong các phòng phụ thấp bé hai bên Văn Uyên Điện. Điều kiện vô cùng tồi tệ. Phòng ốc chật chội không nói, mùa hè như lồng hấp, mùa đông như hầm băng, trời mưa thì dột nước, khiến người ta khổ không kể xiết.

Chỉ nhìn vào phòng làm việc này, các Đại học sĩ Nội các quả thực không thể sánh bằng một vị Tể tướng đường đường, nhưng nó là cơ quan cố vấn tâm phúc của Hoàng Đế. Phàm những việc như chiến tranh, tuyển người hầu, thậm chí lập Thái tử, hoàng đế đều phải nghị luận với Nội các rồi mới đưa ra quyết định. Huống hồ, nó nằm trong cung vua, đối với hành tung của Hoàng Đế thì rõ như lòng bàn tay. Tất cả những điều này khiến nó trở thành điểm được chú ý của các quan lại. Địa vị của mấy vị Đại học sĩ tự nhiên nước lên thuyền lên, tuy chỉ là Ngũ phẩm, nhưng ngay cả Thượng thư nhị phẩm cũng không dám lơ là.

Lúc này, nhân sự Nội các không nhiều. Ban đầu có bảy vị Đại học sĩ… Giải Tấn bị hạ ngục, Hồ Quảng đang có tang lớn, Hoàng Hoài phụ trách phụ đạo Thái tử, để tránh hiềm nghi, đã lâu không trở lại Nội các rồi. Hồ Quảng lại ra làm Tế tửu Quốc Tử Giám, chỉ còn lại Dương Vinh, Dương Sĩ Kì và Kim Ấu Tư ba người. Nhưng những người còn lại đều là tinh anh, ba người hiệp trợ Hoàng Đế xử lý quốc chính đâu ra đó, rất được Chu Lệ tín nhiệm. Phàm đại sự quốc gia, tất nhiên phải triệu kiến ba vị học sĩ để bàn bạc trước.

Hôm nay ba người đang làm việc, hoạn quan bên cạnh Hoàng Đế đến truyền chỉ rằng, ngày mai muốn ngự thẩm nghịch thần Chu Tân tại Văn Hoa điện, bảo họ đến đó đúng lúc, cũng nghĩ kỹ cách chất vấn người này để hắn không thể nào chối cãi. Để họ hành động có mục tiêu rõ ràng, Chu Lệ còn cho đưa hồ sơ vụ án phản nghịch của Chu Tân tới.

Sau khi xem xong, ba người đều thẫn thờ, không ai nói lời nào, kinh ngạc, vô cùng kinh ngạc.

Sau nửa ngày, Dương Vinh mới cảm thán nói: “Thật không thể tin nổi, không thể tin nổi!”

Kim Ấu Tư gật đầu nói: “Đúng vậy. Có người chứng, có vật chứng, Chu Tân giả mạo lệnh điều động của Đô Ti Chiết Giang để Trịnh gia đội tàu chạy thoát, tình tiết vụ án này hẳn là thật.” Nói xong thở dài: “Một vị Nghiệt Đài, mặt lạnh như sắt, vậy mà cũng hành xử trái pháp luật mở ra, chẳng trách hoàng thượng lại tức giận đến thế!”

Hai vị Đại học sĩ đã phát biểu ý kiến, nhưng vị Dương Sĩ Kì được Dương Phổ quý trọng kia lại không nói một lời, chỉ nhìn ánh chiều tà ngoài cửa sổ. Chỉ khi mặt trời sắp lặn, ánh nắng mới có thể chiếu vào phòng làm việc của Nội các.

Kim Ấu Tư từ trước đến nay vẫn tự thấy không bằng hai vị họ Dương này trong Nội các, bởi v���y gặp chuyện, trước tiên đều hỏi ý kiến của họ: “Sĩ Kì huynh, huynh cũng nói đôi lời đi chứ. Ngày mai Ngự thẩm tại Văn Hoa điện, chúng ta nên làm gì đây?”

Dương Sĩ Kì lúc này mới lấy lại tinh thần, hỏi: “Đã nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, hoàng thượng còn muốn chúng ta bác bỏ hắn làm gì?”

Kim Ấu Tư nói: “Hoàng thượng tuy không nói rõ, nhưng ý tứ rất rõ ràng, chính là muốn cảnh tỉnh các quan lại.”

Dương Sĩ Kì lại lắc đầu.

Dương Vinh là người đỗ hai khoa tiến sĩ, không phải mọt sách mà cực kỳ nhiều mưu lược, tài năng một chín một mười với Dương Sĩ Kì. Giờ phút này, hắn liếc mắt đã nhận ra ngay chỗ có vấn đề: “Người của Trịnh gia trên thuyền, là Cẩm Y Vệ điều tra tỉ mỉ từng bước, xác nhận không có người liên quan rồi mới cho phép họ lên thuyền. Mà hoàng thượng ban nãy không hề chỉ rõ muốn tiêu diệt người của Trịnh gia, mà là Đường Vân tự tiện phỏng đoán ý thượng cấp, rồi tự mình quyết định. Cho nên nói một cách nghiêm túc, Chu Tân cứu người của Trịnh gia cũng không phải là đại nghịch bất đạo, mà là giả mạo quân lệnh của Đô Ti. Nếu dùng tội danh này để kết tội hắn, hoàng thượng chắc chắn sẽ không hài lòng.”

*** Nguồn dịch độc quyền của Thư Viện Tàng Thư Viện, không thể thiếu dấu ấn riêng.