Chu Cao Sĩ vừa dứt lời, trong đại điện tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Hắn thậm chí còn nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch.

Chu Lệ trầm mặc hồi lâu không nói, khiến Chu Cao Sĩ cảm thấy gần như ngạt thở, rồi mới chậm rãi cất lời: "Nếu thái tử đã lên tiếng, trẫm cũng không thể không nể mặt ngươi, cứ để hắn chạy về Chiết Giang đi." Nói rồi, hắn cầm bút son lên, trên tấm hoàng lăng màu vàng đã chuẩn bị sẵn, viết một chữ đậm nét, rồi đặt trước mặt thái tử.

Chu Cao Sĩ lập tức vui mừng khôn xiết, nặng nề dập đầu nói: "Phụ hoàng vạn tuế!"

"Đừng vội mừng." Chu Lệ lại hừ lạnh một tiếng: "Chuyện rắc rối này ngươi tự mình đi giải quyết." Nói rồi, hắn nhìn đồng hồ cát ở góc tường và nói tiếp: "Sắp đến giờ ngọ chính, còn ba khắc nữa là đến thời khắc hành hình. Ngươi không được cưỡi ngựa, ngồi kiệu, cũng không được có người khiêng đỡ. Phải tự mình đi đến Thái Bình đê. Ngươi làm được không?"

"Cái này..." Chu Cao Sĩ sững sờ. Thời niên thiếu, hắn từng mắc bệnh nặng một trận, tuy cuối cùng giữ được tính mạng, nhưng đôi chân lại trở nên tàn tật. Về sau, thân thể hắn dần trở nên mập mạp, đi lại cực kỳ bất tiện, ra vào đều phải có người khiêng đỡ. Giờ đây, Hoàng thượng lại bắt hắn tự mình đi đến Thái Bình đê, chẳng phải là làm khó người sao?

"Thế nào, không làm được sao?" Chu Lệ thản nhiên nói: "Vậy thì không còn cách nào khác."

"Nhi thần sẽ cố hết sức!" Chu Cao Sĩ hít sâu một hơi, cắn răng nói: "Nếu Chu Tân chưa đến bước đường cùng, nhi thần sẽ đuổi kịp."

"Nói cho cùng," Chu Lệ vuốt cằm: "Đuổi kịp hay không, tất cả đều là thiên mệnh..." Nói đoạn, ông nhắm mắt lại và bảo: "Ngươi còn chần chừ gì nữa?"

"Nhi thần tuân chỉ!" Chu Cao Sĩ hành lễ với phụ hoàng, nhặt tấm hoàng lăng dưới đất lên, thổi nhẹ vào vết mực còn mới, cẩn thận gấp lại rồi cất vào tay áo. Sau đó, hắn vịn ghế con, cố sức đứng dậy.

Chu Lệ lạnh lùng nhìn theo thân hình mập mạp khập khiễng của hắn đi đến cửa đại điện, rồi xoay người, bước qua ngưỡng cửa và biến mất khỏi tầm mắt. Lúc này, ông mới chậm rãi rủ mí mắt xuống và nói: "Hoàng Nghiễm, lần đầu ngươi đến chiếu ngục, đã nói gì với Chu Tân?"

"Thần..." Nghe Hoàng thượng hỏi chuyện cũ này, Hoàng Nghiễm nhất thời hồn vía lên mây. Cũng may hắn là cựu thần đã trải qua yến tiệc cung đình, từng đi sứ Triều Tiên, từng kiến thức s��ng gió lớn, có chút kinh nghiệm, nên vẫn cố giữ bình tĩnh mà đáp: "Thần theo ý Hoàng thượng hỏi hắn, ngươi muốn làm Yi Yin sao, đặt Hoàng thượng ở đâu? Hắn đáp rằng, Đại Minh triều không phải Thương triều, không có Yi Yin, cũng không có Trụ Vương. Sau đó thần chỉ bảo hắn nói rõ những gì hắn phải chịu từ Cẩm Y Vệ, chứ không còn gì khác..."

"Thật vậy sao?" Chu Lệ lạnh lùng hỏi: "Sao trước đây ngươi không nói cho trẫm những lời Chu Tân đã đáp?"

"Thần sợ Hoàng thượng sẽ nghĩ thần đang nói giúp hắn," Hoàng Nghiễm nuốt nước bọt nói: "Với lại, thần cho rằng hắn sẽ tự nói trong tấu chương..."

"Hừ..." Chu Lệ lạnh lùng liếc nhìn, Hoàng Nghiễm lập tức đổ mồ hôi như tắm, hai đầu gối khuỵu xuống. Cũng may Chu Lệ gần đây thân thể không khỏe, lại bị chuyện này làm cho vô cùng phiền chán, nên không có ý định truy cứu sâu hơn, chỉ lạnh lùng cảnh cáo: "Lần sau còn dám tự ý hành động..."

"Thần sẽ lấy cái chết tạ tội!" Hoàng Nghiễm dập đầu như giã tỏi.

"Biết rõ là tốt." Chu Lệ hừ lạnh một tiếng rồi nói: "Truyền chỉ, lệnh Đông Các Đại học sĩ Dương Vinh lập tức đến Thiểm Tây truyền chỉ, triệu Tây Trữ hầu Tống Hổ về kinh; đồng thời hội họp với Phong Thành Hầu Lý Bân để bàn bạc phương lược tiến binh, lập tức lên đường, không được sai sót!"

"Vâng!" Hoàng Nghiễm như được đại xá, vội vàng đi nội các truyền chỉ.

Giao cho Dương Vinh việc khổ sai này, hiển nhiên là một hình thức trừng phạt trá hình. Lòng vua khó dò, nhưng đế tâm không phải là thứ có thể tùy ý, bởi vì trên đầu vua còn có thiên tâm, bên cạnh còn có thần tâm, dưới nữa còn có dân tâm. Chu Lệ rốt cuộc là một Hoàng đế có đại trí tuệ, ông hiểu rõ suy nghĩ của quần thần và dân chúng. Ông cảm thấy triều dâng ở Chiết Giang chính là lời cảnh báo từ trời cao, dường như thần tâm, dân tâm và thiên tâm đều không muốn ông giết Chu Tân. Chỉ có kẻ độc tài mới có thể bất chấp Thiên tâm, Thần tâm và Dân tâm.

Cuối cùng, có lẽ vẫn nên thuận theo thế mà làm...

Vĩnh Lạc Hoàng đế thuận theo thế mà làm, có lẽ là một cách tàn khốc nhất trên đời. Giờ đây, mọi hy vọng đều đặt cả vào đôi chân què của thái tử. Nếu không thể kịp đến pháp trường trước giờ ngọ tam khắc, không những Chu Tân không cứu được, mà danh vọng của thái tử cũng sẽ sụt giảm ngàn trượng. Thần dân sẽ không quan tâm Chu Cao Sĩ có tàn tật hay không, mà sẽ nảy sinh nỗi thất vọng sâu sắc. Điều này là thứ thái tử dù thế nào cũng không thể chịu đựng nổi.

Chu Cao Sĩ chỉ còn cách liều mạng, cắn răng, từng bước một đi về phía cửa cung.

Trong Bắc Uyển, cung nhân, thị vệ, quan viên, cả công khai lẫn bí mật, đều dùng ánh mắt phức tạp nhìn theo thân ảnh khập khiễng của Chu Cao Sĩ. Họ thấy hắn chầm chậm bước qua đoạn ngự đạo dài, dùng thời gian gấp đôi người thường, để đến được cửa cung.

Cấm quân gác cổng cung và các thái giám trực ban thấy thái tử khập khiễng bước đến đều ngây người, vội vàng đồng loạt hành lễ với hắn. Thái giám Đông cung vội chạy tới đỡ, nhưng lại bị thái tử, mặt đầy mồ hôi, quát dừng lại: "Có thánh chỉ, ta phải tự mình đi đến Thái Bình đê."

Làm sao có thể? Các thái giám Đông cung đều sững sờ. Thấy thái tử đi từ Nghi Thiên điện đến cấm môn đã sức tàn lực kiệt, lung lay sắp đổ, mà từ đây đến Thái Bình đê còn trọn vẹn hai dặm, làm sao có thể đến đúng giờ được?

Đúng lúc này, Dương Sĩ Kỳ vừa vặn đi đến cửa cung, khẽ nói với thái giám đang đứng ngây như phỗng: "Sao còn không tìm cho điện hạ một cây gậy chống?"

Các thái giám lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng lớn tiếng gọi: "Gậy chống! Mau đi tìm gậy chống!" Chỉ là thứ đồ này tuy không hiếm lạ, nhưng cũng không phải nói tìm là có thể tìm thấy ngay.

Vẫn là một thị vệ Đông cung linh trí nhanh nhạy, tháo một thanh then từ kiệu của thái tử xuống, đưa vào tay thái tử, tạm thời dùng làm gậy. Chớ nói chi, vật này tuy không phải gậy chống chuyên dụng, nhưng lại có thể chống đỡ thân hình nặng nề của thái tử, giúp hắn có thêm sức lực để tiếp tục bước đi.

Dưới bức tường cao Bắc Uyển, xuất hiện một cảnh tượng như vậy: vô số thị vệ và cung nhân tạo thành một vòng tròn lớn, hộ vệ và dẫn đường cho thái tử ở giữa. Thái tử chống gậy, từng bước đi về phía c��ng thành. Càng lúc càng nhiều quan viên nhận được tin tức, gia nhập vào hàng ngũ hộ vệ. Cấm quân và thị vệ tuy không thể di chuyển, nhưng đều dùng vẻ mặt nghiêm trang mà cúi chào đầy tôn kính.

Vô số ánh mắt rưng rưng dõi theo vị thái tử đang run rẩy. Dù không ai dám tự tiện đỡ hắn, nhưng một khi hắn kiệt sức, chắc chắn sẽ có vô số đôi tay nâng đỡ, tuyệt đối không để điện hạ ngã xuống.

Song không phải tất cả mọi người đều dạt dào tình cảm mà nhìn chằm chằm vào thái tử. Một số Cẩm Y Vệ đã sớm cưỡi ngựa phi nhanh, đến Thái Bình đê trước để mật báo.

Trên Thái Bình đê, Chu Cao Húc và Kỷ Cương tuy không uống nhiều rượu, nhưng rượu không say người thì người tự say. Nhìn Chu Tân đang quỳ gối trên chiếc chiếu hình dài, cả hai đều đã hơi ngà ngà.

Lúc này, bên ngoài pháp trường chợt vang lên một trận xôn xao. Hai người khẽ nhíu mày, từ trên cao nhìn xuống, chỉ thấy hàng rào cổng mở ra, một tên kỵ sĩ vội vàng xuống ngựa, chạy nhanh về phía đài giám trảm.

Lúc này, chắc chắn không có tin tức tốt đẹp gì. Kỷ Cương phất tay, ra hiệu thị vệ cho phép hắn lên. Quả nhiên, tên kỵ sĩ kia bước vội vã lên đài, quỳ gối trước mặt hai người mà bẩm báo: "Hoàng thượng hạ chỉ, miễn tội Chu Tân!"

Sắc mặt hai người nhất thời đại biến, nhưng hai chén rượu trong tay vẫn được giữ vững vàng, hiển nhiên đều là hạng người có định lực kinh người. Trầm mặc lát, Chu Cao Húc đưa tay hỏi: "Ý chỉ đâu?"

Tên kỵ sĩ kia sững sờ, ta chỉ là người báo tin mà thôi.

"Ý chỉ đang ở trong tay ai?" Kỷ Cương trầm giọng hỏi.

"Trong tay thái tử ạ." Tên kỵ sĩ vội đáp.

"Thái tử!" Chu Cao Húc nghiến răng, rồi bóp nát chén rượu trong tay...

"Thái tử đang đi bộ đến," tên kỵ sĩ chạy quá nhanh nên hơi thở dốc, lúc này mới điều hòa khí tức, nói tiếp: "Hoàng thượng hình như có chỉ, muốn thái tử đi bộ đến pháp trường..."

"Cái gì?" Nếu không phải chúng mục dõi theo, Chu Cao Húc chắc chắn đã đạp tên hỗn đản này xuống đài. Kỷ Cương lại vui vẻ nói: "Cái tên chân què ấy, một canh giờ làm sao có thể đi đến?" Nói rồi, hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ mặt trời đặt giữa pháp trường. Thời đại này, việc giết người có những quy định nghiêm ngặt. Phạm nhân thông thường đều bị xử quyết vào tiết Lập Thu, đúng vào thời khắc cực dương chuyển âm, khi số mệnh con người quy về Thiên Khiển, phù hợp với ý nghĩa của việc hành tử. Ngay cả những phạm nhân bị trảm lập quyết, nếu không đợi được Lập Thu, cũng phải định vào giờ ngọ tam khắc. Đây là thời điểm d��ơng khí thịnh nhất trong ngày, linh hồn người chết sẽ lập tức tiêu tán, không thể hóa thành oan hồn. Bởi vậy, thời khắc này tuyệt đối không thể sai sót.

Hành hình ở kinh thành, lại là đối với trọng phạm, đương nhiên càng phải tuân thủ nghiêm ngặt quy chế này. Bởi vậy, trên pháp trường bày đặt đồng hồ mặt trời, do Khâm Thiên Giám điều chỉnh phương vị từ sớm, đợi cho bóng kim đồng hồ ở giữa bàn đá vừa chuyển đến vạch ngọ tam khắc là lập tức hành hình.

Lúc này, mây đen đã tản đi không ít, ánh sáng mặt trời chiếu lên kim đồng hồ, xuyên qua tạo thành một bóng dáng nhàn nhạt, rơi vào vạch một khắc giờ ngọ.

"Còn hai khắc nữa." Kỷ Cương trầm giọng nói.

"Hắn sẽ không đuổi kịp!" Chu Cao Húc buông tay, ném những mảnh sứ vỡ xuống đất, rồi cầm khăn trắng lau lòng bàn tay. Kỳ lạ thay, không hề có máu chảy ra. Đó là vì quanh năm luyện công, lòng bàn tay hắn đã chai sần dày đặc, tạo thành lớp bảo vệ. Hắn nói khẽ: "Với cái đôi chân què ấy, dù là một ngày cũng không thể đi đến đây. Phụ hoàng chẳng qua là làm ra vẻ, đ�� ngăn chặn miệng lưỡi đám quan văn, mà cũng có thể khiến lão Đại mất mặt mũi thậm tệ."

"Đúng là như vậy." Kỷ Cương gật đầu cười nói: "Chúng ta cứ xem kịch vui đi." Nói rồi, hắn lại lấy một chén rượu mới cho Hán Vương, rót đầy một ly.

"Ừm." Chu Cao Húc đón lấy, uống một hơi cạn sạch rồi nói: "Phụ hoàng quả thật suy tính đúng như chúng ta nghĩ..."

Hai người cứ thế tiếp tục uống rượu nói đùa, nhưng nụ cười đều gượng gạo. Ánh mắt họ không ngừng dõi theo đồng hồ mặt trời và hướng cổng thành, hiển nhiên là nói một đằng nghĩ một nẻo, kỳ thực trong lòng căng thẳng đến chết. Vạn nhất kỳ tích xảy ra, Chu Cao Sĩ đuổi kịp đúng hẹn, thì lần này Kỷ Cương chính là đại bại, thua thiệt nặng nề. Chu Cao Húc tuy ngoài mặt tỏ ra không quan tâm, nhưng nếu thái tử có thể trong tình huống này cứu được Chu Tân, thu hồi lại tất cả những gì đã mất trước đây, danh vọng còn có thể thăng thêm một bậc. Sự đả kích ấy đối với hắn sẽ lớn hơn cả Kỷ Cương...

Hai người hận không thể điều binh ngăn chặn cổng thành, nhưng kh��ng ai dám hành động xằng bậy, bởi họ rất rõ ràng rằng Hoàng đế cũng đang chăm chú dõi theo tất cả. Dù họ dám giở trò tính toán sau lưng, nhưng trước mặt Hoàng đế thì tuyệt đối không dám lỗ mãng.

Dưới mái hiên kia, thái tử đã đổi sang đôi nạng có đệm êm, trong ánh mắt chờ đợi của vô số người, hắn tăng tốc, từng bước một tiến về phía trước. Kỳ thực hắn đã đến cực hạn, mắt tối sầm, đầy sao xẹt, nhưng hắn biết rõ phụ hoàng đang chăm chú nhìn mình, thần dân đang chăm chú nhìn mình, Chu Cao Húc cũng đang chăm chú nhìn mình. Bất kể là vì những ánh mắt mong chờ, hay là những ánh mắt nguyền rủa, hắn cũng phải buộc mình đi tiếp.

Dù có kiệt sức đến chết, cũng phải đi đến Thái Bình đê rồi mới chết.

Tác phẩm này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.