Đại quân viễn chinh theo đường từ Kim Lăng Bắc tiến, khi đến địa phận Bắc Kinh thì đã là ba tháng sau rồi.

Đối với Vương Hiền và đồng đội mà nói, đây là một hành trình đầy niềm vui. Bởi vì mấy năm trước, Hoàng đế đã hạ lệnh khơi lại Đại Vận Hà, nên lần này quân nhu của họ đều được vận chuyển bằng thuyền, quan binh có thể nhẹ nhàng Bắc tiến. Xét về tiết khí, sắp tới là Cốc Vũ, thời điểm trước và sau Cốc Vũ là lúc trồng dưa gieo đậu. Trên đồng bằng Hoa Bắc mênh mông bát ngát, hơi ẩm trong đất đã bắt đầu chuyển động, cành liễu từ vàng đã chuyển xanh, chồi non cây du đã đâm chồi xanh, trâu vui ngựa hí, ánh xuân như rượu, đi trên quan đạo rộng lớn cứ như đang đi đạp thanh vậy.

Đây là lần đầu tiên trong đời Vương Hiền xuôi theo Vận Hà Bắc thượng, trên đường không thể tùy tiện đi dạo khắp nơi. Nhưng sau khi qua Hoài Hà, y vẫn cảm nhận rõ ràng nhất rằng quần áo của bá tánh đều kém xa so với Giang Nam, nhất là những phu kéo thuyền kia, áo rách quần manh, xanh xao vàng vọt, vẻ mặt ngây dại, không chút sức sống. Gương mặt như vậy, Vương Hiền từng thấy trên người nạn dân Hàng Châu, không ngờ ở một tỉnh Sơn Đông, lại toàn là những vẻ mặt như thế.

"Sơn Đông bị tai ương rồi sao?" Trên đường, cuối cùng y không kìm được khẽ hỏi.

"Bị tai ương thì không sai, nhưng cũng không phải thiên tai..." Hứa Hoài Khánh, người vốn là người ở Tề Nam phủ, nay đã được đề bạt làm Phó Thiên Hộ, nghe vậy thở dài một tiếng: "Nhưng nói là thiên tai thì cũng đúng..."

"Có ý gì?" Vương Hiền hỏi.

Hứa Hoài Khánh ấp úng, mãi một lúc sau mới khẽ nói: "Nói ra e rằng sẽ rước họa vào thân, nhưng Quân Sư là người ta tin tưởng... Sơn Đông không được đương kim Hoàng thượng yêu thích a."

"Ừm." Vương Hiền vừa suy nghĩ, liền hiểu ý của y. Sơn Đông, đặc biệt là Tây Lỗ, là chiến trường chính của Tĩnh Nan chi dịch. Chu Lệ phát binh Tĩnh Nan, đánh tan đại quân 50 vạn của Lý Cảnh Long, đang định thừa thắng xông lên, nhân cơ hội xuôi nam, cũng tại Tề Nam phủ đã vấp phải đối thủ cứng cựa. Y bị Thiết Huyễn đánh cho răng rụng đầy đất, suýt chút nữa không giữ được tính mạng, đánh hai năm, chỉ chút nữa là phải tan rã. Về sau thật sự hết cách, đành phải liều mạng, vòng xuống phía nam, ai ngờ lại được sao may mắn chiếu rọi, vào Kim Lăng đăng cơ Hoàng đế, lại điều binh vây quanh Tề Nam, cuối cùng phải tốn rất nhiều công sức mới đánh hạ được.

Chu Lệ chịu nhiều khổ sở ở Sơn Đông vì Thiết Huyễn, tự nhiên muốn điên cuồng báo thù, không chỉ giết hại cha con Thiết Huyễn, còn đối với Sơn Đông triển khai cuộc đại đồ sát mang tính báo thù. Về sau trong những năm đó, bất luận là chinh phạt Mạc Bắc, hay là tu sửa Vận Hà, y đều trước tiên bắt hết dân phu Sơn Đông, đồng thời dù là năm mất mùa cũng không chịu miễn một hạt lương thực thuế nào. Bá tánh thuế khóa lao dịch nặng gấp mấy lần thiên hạ, làm sao có thể sống yên ổn?

Đi trên con Đại Vận Hà do Tùy Dương Đế khai quật, được Vĩnh Lạc Đế đào lại, nhìn dân phu muôn vàn sầu khổ bên bờ sông... Vương Hiền thầm nghĩ trong lòng, y đã từng đi qua Chiết Giang, Trực Lệ và Sơn Đông ba nơi, bá tánh ba nơi này đều xem Chu Lệ là kẻ thù. Vĩnh Lạc Hoàng đế này thật đúng là... "Thà rằng ta phụ người trong thiên hạ, không để người trong thiên hạ phụ ta."

Nhưng khi đại quân rời khỏi Sơn Đông, y lại nhìn thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác, nhất là sau khi đã qua Thương Châu, trên đường đi khắp nơi đều là cảnh hương nến hoa tươi, vạn dân hoan hô nghênh đón đưa tiễn... Loại cảnh tượng bá tánh dâng hoa thơm rượu ngọt, quỳ bái dọc đường hàng trăm dặm ấy, là bất kỳ quan phủ nào cũng không có sức để tổ chức được. Huống chi Chu Lệ cũng không biết là để tránh gặp phải xấu hổ, hay là sợ chậm trễ việc đồng áng, đã sớm hạ chỉ cho các cấp quan phủ, chỉ cần cung cấp người kéo thuyền, không cho phép nghênh đón.

"Đây là Long Hưng chi địa của Bệ Hạ," Chớ Hồi, người Thông Châu, nhà y là một Quân Hộ. Thuở nhỏ y luyện tập võ nghệ, học tập binh pháp, thêm vào tài hoa hơn người, nên mới nổi bật như hạc giữa bầy gà. Chỉ có điều y là con út trong nhà, dù thế nào cũng không đến lượt kế thừa chức quan quân sự, nên lúc này mới đi thi võ cử. Y khẽ giọng giải thích cho Vương Hiền: "Hoàng thượng gây dựng binh đội, đều là người vùng U Yên chúng ta. Hoàng thượng sau khi Tĩnh Nan thành công, không chỉ nhiều lần giảm miễn thuế má cho vùng chúng ta, còn ban thưởng cho bá tánh tiền bạc, tơ lụa, để cảm ơn công lao "tòng long" của họ..." Nói xong, y khẽ dặn dò: "Ở đây tuyệt đối không được nói xấu Hoàng thượng, nếu để dân chúng nghe thấy thì sẽ phiền toái."

"Thảo nào Hoàng thượng một năm luôn ở Bắc Kinh nửa năm." Vương Hiền gật đầu, thầm nghĩ trong lòng quả nhiên trên đời không có yêu ghét vô duyên vô cớ... Cựu thần Kiến Văn hơn phân nửa là người Chiết Giang, sau khi Chu Lệ đăng cơ liền khôi phục thuế nặng thời Hồng Vũ đối với Chiết Giang, nên dân chúng Chiết Giang đều không thích y. Bá tánh Kinh Thành hầu như nhà nào cũng có người chết trong cuộc thanh trừng đầu năm Vĩnh Lạc, làm sao có thể không hận vị Hoàng đế này? Sơn Đông thì càng không cần nói, Tề Nam phủ đến giờ vẫn còn người ở hiếm hoi... Thảo nào Chu Lệ về sau dời đô về Bắc Kinh, người ta dĩ nhiên muốn tìm nơi mình yêu thích để ở rồi.

Kiến thức lịch sử của Vương Hiền lại không tốt, cũng biết Chu Lệ dời đô về Bắc Kinh, nhưng y vẫn không nhớ rõ, cụ thể là năm nào.

"Đúng vậy, Hoàng thượng chưa từng rời khỏi Bắc Bình, còn xây Trường Lăng tại Xương Bình rồi." Chớ Hồi khẽ nói: "Bá tánh Yên Kinh đều tương truyền, Hoàng thượng tương lai muốn dời đô đến Bắc Bình... À không, Bắc Kinh đây." Bắc Bình là tên cũ, đến triều Vĩnh Lạc, mới vì là Long Hưng chi địa của Chu Lệ, được nâng cấp thành thứ đô, gọi là Bắc Kinh.

"Ồ..." Vương Hiền thầm ngh��, không phải tương truyền, mà là nhất định rồi. Nhưng lời này y vạn vạn không dám nói ra miệng, nếu truyền đến tai Cẩm Y Vệ, mười cái Thái Tôn cũng không giữ được mạng y, gây chuyện không tốt còn phải cả nhà bị tịch thu tài sản, tru diệt.

Khi đến thành Bắc Kinh, y càng vững tin phán đoán của mình... Tòa đô thành vĩ đại này đã cơ bản hoàn thành, so với tòa thành ở phương Nam còn cao lớn, đẹp đẽ, hùng vĩ hơn nhiều, càng mang khí khái mênh mông của Thiên Triều. Từ dưới lầu cửa thành nguy nga chưa được đặt tên đi vào, đại lộ thẳng tắp rộng lớn thông suốt bốn phương... Tuy nhiên nhiều kiến trúc chưa hoàn toàn xong việc, xem ra vẫn là một công trường lớn, nhưng đã có thể cảm nhận được sự vĩ đại, sự đồ sộ vô cùng, tựa như đột nhiên tiến vào một thế giới khổng lồ, khiến người ta chấn động đến quên cả hô hấp.

Không chỉ Vương Hiền, tất cả quan binh mới đến Bắc Kinh đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho ngây người. Bọn họ tuy là từ Kinh Thành mà đến, nhưng thành Kim Lăng tựa núi liền sông, đối với một tòa siêu cấp thành thị mà nói, địa thế vô cùng chật chội, nhiều kiến trúc không thể không tùy theo địa hình mà xây dựng, căn bản chẳng quan tâm đến trục chính hay đối xứng, về mặt khí thế tự nhiên không thể nào so sánh với thành Bắc Kinh.

"Không thể ngờ, vậy mà lại hoàn toàn là xây mới..." Chớ Hồi nuốt nước bọt nói: "Khi còn bé ta từng đến Bắc Bình, lúc ấy từ khi Yến Vương sửa thành Bắc Bình cũng mới hơn hai mươi năm, tường thành và kiến trúc vẫn còn rất mới."

"Ha ha," Vương Hiền cười nói: "Hoàng thượng khí thôn sơn hà, có lẽ là muốn một tòa đô thành hoàn toàn mới chăng?"

"Ừm," Chớ Hồi gật đầu, khẽ nói: "Thế nhưng tốn người tốn của lắm..." Mấy ngày trước y còn dặn dò Vương Hiền không được nói xấu Hoàng đế, vậy mà hôm nay, một người cẩn trọng lời nói như y, lại không kìm được.

"Đại chiến sắp tới, chớ nói lời tổn thương sĩ khí." Vương Hiền vỗ vai y, cười nói: "Mau cho các tướng sĩ vào doanh nghỉ ngơi đi, Hoàng thượng khai ân chỉnh đốn ba ngày. Sau ba ngày, sẽ không còn ngày tốt lành nữa đâu." Kỳ thực, ngày tốt lành đã không còn từ Thông Châu rồi, đến cuối Vận Hà, gánh nặng của các tướng sĩ nhất thời đã nặng hơn rất nhiều, không còn dễ dàng như trước.

Chẳng qua, người bi kịch hơn lại là Chu Chiêm Cơ. Vương Hiền và bọn họ ít nhất còn được hưởng một đoạn thời gian nhàn nhã, Thái Tôn điện hạ lại mỗi ngày đều phải theo mấy vị sư phụ học bài... Đây là ý chỉ của Hoàng đế, Chu Lệ đặc biệt ra lệnh cho các Nội Các Đại Học Sĩ mỗi ngày nghiêm khắc dạy bảo Thái Tôn, khiến cho cả việc văn lẫn việc võ đều không được bỏ lỡ. Như vậy cũng giống như đi du lịch, vốn tưởng rằng cuối cùng có thể buông lỏng, kết quả vẫn phải theo giáo sư dạy kèm tại nhà, ngươi nói có bi thảm không?

Chu Lệ đối với tòa thành Bắc Kinh này yêu cầu cực cao. Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, trên cơ sở cố cung của Yến Đế, việc xây dựng Phụng Thiên Điện đã hoàn thành, nhưng sau khi y xem xét không hài lòng, liền hạ lệnh phá đi xây lại. Trước khi Tử Cấm Thành sửa chữa xong, y lại hạ lệnh sửa chữa Tây Cung làm nơi tạm cư.

Tuy nói là tạm cư, nhưng lại rất nghiêm túc, cũng có Phụng Thiên môn, Ngọ môn, Thừa Thiên môn, Phụng Thiên điện... Phàm các điện phòng hơn 1630 gian, quy cách tương tự với Hoàng cung Nam Kinh. Có thể thấy được tuy nói là hành cung, nhưng Chu Lệ cũng không coi Bắc Kinh là nơi dừng chân tạm thời, mà là chính kinh đô thành.

Giờ phút này, Hoàng đế thay đổi long bào, thản nhiên dạo bước trong điện ấm Phụng Thiên điện. Giọng nói của y lộ vẻ sung sướng khó có được: "Nhắc đến cũng kỳ lạ, Trẫm chỉ cần trở lại Bắc Kinh, liền lại sinh long hoạt hổ, không cảm thấy bất kỳ tật bệnh nào."

"Khí hậu phương Bắc khô ráo, tự nhiên phong thấp không thể quấy phá." Hồ Quảng, vị Nội Các Thủ Phụ mà Vương Hiền từng có duyên gặp mặt một lần, lúc này xuất hiện bên cạnh Hoàng đế. Y kỳ thực đang chịu tang, nhưng bởi vì chiến sự nên bị "đoạt tình khởi phục", theo giá xuất chinh. Ưu điểm lớn nhất của vị Đại Học Sĩ này, chính là chưa bao giờ khiến Hoàng đế tức giận, huống chi đây lại là lúc Hoàng đế đang vui vẻ như vậy: "Vi thần cũng toàn thân thư thái, lão già này cũng như trẻ ra mấy tuổi vậy."

"Đúng, chính là cảm giác này." Chu Lệ sắc mặt hồng hào, tinh thần vô cùng phấn chấn, bước nhanh đến cạnh ngự án, trải ra một tấm bản đồ, dùng tay chỉ vào nói: "Bắc Kinh là nơi tốt đẹp a, hai triều Kim Nguyên đều ở đây kiến đô, đâu phải không có nguyên nhân." Các đại thần nghe được lời Hoàng đế hùng hồn và xúc động như vậy: "Nó là yết hầu nối liền trong ngoài Trường Thành, nam bắc Đại Mạc. Phía đông nam là bình nguyên rộng lớn vô ngần, phía tây là dãy núi kéo dài mãi đến ngoài Sơn Hải Quan. Trong núi có những cửa ải hiểm yếu, có thế "một người giữ ải, vạn người khó qua". Với địa thế sông núi thuận lợi này, đủ để khống chế Thát Lỗ, chế ngự thiên hạ, là cơ sở vạn thế của Đại Minh ta." Nói xong, y có chút động tình nói: "Cho nên năm Vĩnh Lạc thứ năm, Hoàng hậu băng hà, Trẫm không ở Tử Kim Sơn tu kiến Hoàng lăng, mà là đem Trường Lăng của Trẫm và Hoàng hậu, sửa tại Xương Bình, chính là muốn cho người trong thiên hạ hiểu rằng, biên giới Đại Minh ta, là do Thiên Tử trấn giữ."

"Lời tâm huyết của Hoàng thượng, vi thần khắc sâu trong lòng ngũ tạng, thần xin thay lê dân thiên hạ khấu tạ Hoàng thượng!" Hồ Quảng vội vàng lớn tiếng ca tụng. Thấy y quỳ xuống, các đại thần còn lại trong lòng thầm mắng y là đồ nịnh thần, nhưng cũng đành phải theo y ca tụng.

"Ha ha, tất cả đứng lên." Chu Lệ vui vẻ cười nói: "Trẫm sẽ không bạc đãi các khanh đâu. Đợi hai năm nữa Kinh Thành triệt để xong việc, các khanh hãy xem, đảm bảo đến rồi sẽ không muốn rời đi."

Ám chỉ trong lời nói của Hoàng đế, ngay cả các Công Hầu võ tướng cũng nghe ra. Bọn họ phần lớn là người Yên Kinh, đương nhiên nguyện ý áo gấm về quê, tự nhiên vui mừng. Nhưng các văn thần thì không vui vẻ đứng dậy nổi... Bọn họ đều là người phương Nam, trong mắt họ, Bắc Kinh dù gọi là gì đi nữa, cũng đều là đất biên cương lạnh lẽo, ai mà nguyện ý từ Giang Nam chuyển đến đây? Nhưng Hoàng thượng lại không nói rõ, bọn họ cũng không thể phản đối, chỉ là trong lòng âm thầm cảnh giác, xem ra nếu muốn giữ được Kinh Thành (Nam Kinh), phải sớm đưa ra quyết định.

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với chương truyện này đều thuộc về truyen.free.