Từ Tuyên Phủ đến Bắc Kinh ba trăm dặm, chỉ cần thúc ngựa một ngày một đêm là tới.

Nghe tin Vương Hiền trở về, Chu Chiêm Cơ liền phi ngựa ra ngoài thành hai mươi dặm nghênh đón. Sau khi gặp mặt, cả hai cùng xuống ngựa, cùng cúi lạy.

"Điện hạ làm thế này là muốn đẩy chết thần sao?" Vương Hiền vội vàng đỡ Chu Chiêm Cơ dậy.

"Mạng của ta là do ngươi cứu, ngươi chịu cái lạy này là xứng đáng." Chu Chiêm Cơ lại cố ý hành lễ thêm một lần nữa.

Vương Hiền đành phải lạy lại bốn lạy. Chu Chiêm Cơ đỡ hắn dậy, hai người nắm tay nhìn nhau, mắt rưng rưng lệ. Chu Chiêm Cơ bình tĩnh nhìn Vương Hiền, chợt đưa tay tự vả vào mặt mình một cái thật mạnh, lập tức bên má đã ửng đỏ.

"Điện hạ làm gì thế?" Thấy hắn còn muốn tự vả thêm một cái nữa, Vương Hiền vội vàng nắm chặt tay Chu Chiêm Cơ, nghẹn ngào không nói nên lời: "Ngài làm thế này là muốn bức tử thần sao?" Thế nhưng trong lòng y thầm thở dài: may mà ta đã hành động, không bị cuộc sống bình lặng làm mờ nhạt ý chí.

"Trước đây ta không nghe lời khuyên của ngươi, còn rút roi quất ngươi. Thế mà ngươi chẳng hề so đo, lại lấy mạng đổi mạng để cứu ta về. Những ngày qua, mỗi khi nghĩ đến điều này, ta liền đau như đứt từng khúc ruột." Chu Chiêm Cơ lắc đầu, nước mắt rơi lã chã nói: "May mắn thay trời thương, ngươi bình an trở về, nếu không ta sẽ phải hối hận và dằn vặt suốt đời."

Thái tôn điện hạ thể hiện chân tình sâu sắc như vậy, khiến Vương Hiền cảm thấy nhẹ nhõm đi không ít. Y cũng là người có máu có thịt, trước đây Chu Chiêm Cơ cố chấp đến nỗi Vương Hiền thật sự muốn buông xuôi mặc kệ, để hắn tự tìm cái chết. Mặc dù vì mọi chuyện đều đè nặng lên người mình, Vương Hiền vẫn đánh cược mạng sống để cứu hắn về, nhưng trong lòng mà nói, nếu bảo y không hề oán trách hắn thì Vương Hiền chẳng khác nào bùn nặn mà thành.

Sự áy náy của Chu Chiêm Cơ cứ như dòng sông cuồn cuộn không dứt, khiến Vương Hiền không thể không cắt ngang lời hắn: "Điện hạ, thần phong trần mệt mỏi vội vã quay về là vì nghe nói người và Thái tử có phiền phức..."

"Ai..." Chu Chiêm Cơ thần sắc ngập ngừng, mặt mày tràn đầy ưu sầu nói: "Lần này phiền phức lớn rồi, nếu xử lý không tốt thì sẽ là tai họa ngập đầu."

"A?" Vương Hiền kinh ngạc hỏi: "Sao lại đến mức độ này?"

"Để ta từ từ kể cho ngươi nghe." Chu Chiêm Cơ ra hiệu hắn lên xe ngựa, rồi tự tay rót cho Vương Hiền một chén trà, bản thân cũng nâng một ly. Nhìn làn khói trắng lượn lờ, Thái tôn điện hạ đắm chìm vào đoạn hồi ức không vui đó.

Thời gian quay lại hai tháng trước. Sau đại thắng, đại quân nhà Minh đã từ bỏ cơ hội tiêu diệt hoàn toàn Mã Cáp Mộc, rồi khải hoàn hồi triều. Khi đó, Chu Lệ giải thích với các tướng sĩ rằng không thể một lần đánh chết Ngõa Lạt, nếu không sẽ để Thát Đát chiếm tiện nghi, duy trì thế cân bằng giữa hai bên mới là vương đạo.

Nhưng khi đại quân trở về Nghiễm Vũ trấn, các tướng sĩ mới hiểu ra vấn đề. Lý do rút quân của Hoàng đế cố nhiên không sai, nhưng với tính cách của Chu Lệ, một khi đã làm thì phải làm cho triệt để, hẳn sẽ không dễ dàng buông tha Mã Cáp Mộc như vậy. Sở dĩ phải vội vàng rút quân là vì lương thảo không đủ.

Trước đó, Hoàng đế đã hạ chỉ, nói vì đường vận lương quá xa, lương thực không thể cung ứng kịp, toàn quân phải đổi thành ăn hai bữa một ngày, bảo đợi đến Nghiễm Vũ trấn thì sẽ ổn. Thế nhưng khi đại quân đến Nghiễm Vũ trấn, mới hay tin kho lương ở đây đã bị đốt cháy, lương thực tổn thất nặng nề, mà số quân lương lẽ ra phải tiếp viện thì lại chậm chạp không thấy đâu.

Chu Lệ nổi trận lôi đình, chém đầu mười quan viên văn võ quản lý kho lương, nhưng rồi cũng đành bó tay, không giải quyết được vấn đề thiếu lương thực.

Đại quân không thể ngồi yên chờ đợi, đành phải nhịn đói, thắt chặt lưng quần mà hành quân, trông mong sớm ngày gặp được đội ngũ vận lương. Thế nhưng đội ngũ vận lương vẫn chậm chạp không thấy tăm hơi, mười vạn thạch lương thảo còn lại của đại quân nhanh chóng cạn kiệt, chỉ có thể đổi thành một bữa một ngày, thậm chí phải dựa vào giết ngựa để sống qua ngày. Ban đầu là ngựa kéo xe, la, lạc đà và các loại vật nuôi khác; sau khi giết hết những con vật này, lại đến lượt chiến mã. Đó là những con chiến mã tốt loại đáng giá trăm vàng, từng lập công hiển hách, là công thần của các tướng sĩ! Các tướng sĩ lệ rơi đầy mặt, vạn phần không muốn, nhưng vì không để gia súc tranh giành lương thực với người, chỉ đành giết ngựa để no bụng.

Lúc này, không khí trong quân hoàn toàn đảo ngược, không còn sự hưng phấn sau đại thắng, thay vào đó là sự đau thương, phẫn uất và oán hận. Các tướng sĩ căm ghét lũ khốn kiếp phía sau, mình thì đang ở tiền tuyến liều sống liều chết, còn chúng thì ngay cả quân lương cũng không vận chuyển đến được.

Trong tình cảnh khốn đốn này, ngay cả Vĩnh Lạc Hoàng đế, người thường trải qua sóng to gió lớn, cũng cảm thấy bó tay không biết làm sao. Ngài ngồi trên ngai vàng mà mặt ủ mày chau, các quan thần theo hầu cũng không dám lên tiếng. Những ngày này, ngay cả các văn nhân cũng bị đói đến tiều tụy, một ngày chỉ được một cái bánh ngô, bụng căn bản không no, đói đến mức mắt mờ, nói cũng không còn sức.

"Thần có tội, xin Bệ hạ giết thần để an lòng quân." Hộ Bộ Thượng Thư Hạ Nguyên Cát bước ra khỏi hàng, dập đầu nói.

"Chuyện này liên quan gì đến ngươi?" Chu Lệ khoát tay, giận dữ nói: "Trẫm thực sự hối hận vì trước đây đã không để ngươi ở hậu phương trấn giữ, nếu không làm sao có được cục diện ngày hôm nay?"

"Là thần suy nghĩ không chu toàn. Lúc trước thần chỉ nghĩ dựa vào số lương thực tồn kho có thể miễn cưỡng đủ cho quân lính trên đường về, ai ngờ lại xảy ra đại hỏa thiêu rụi Nghiễm Vũ trấn. Lương thực tiếp viện lại không kịp thời vận đến, mới dẫn đến cục diện như thế này." Hạ Nguyên Cát gầy đến chỉ còn trơ xương, chán nản nói: "Nếu lúc trước thần không cố ý chỉ mở một phần ba kho Thường Bình, thì e rằng hiện tại đại quân đã không thiếu lương thực."

"Dân chúng cũng phải sống, trẫm chiến tranh là vì ai? Chẳng phải là vì dân chúng sao." Chu Lệ lắc đầu nói: "Đừng tự trách Hạ ái khanh, ngươi không có lỗi, mau đứng dậy đi."

"Tạ Hoàng Thượng." Hạ Nguyên Cát gắng gượng đứng dậy, lại nghe Chu Lệ nói: "Các ngươi đều trở về nghỉ ngơi đi, đứng ở chỗ này ta thấy mệt, thấy chán." Các đại thần tạ ơn rồi cáo lui, nhưng rồi lại nghe Hoàng đế nói: "Hạ ái khanh, ngươi ở lại một chút."

Khi trong đại trướng chỉ còn lại Hoàng đế và Hạ Nguyên Cát, Chu Lệ thở dài một tiếng nói: "Ngươi nói xem, tại sao lại xảy ra chuyện như vậy?"

"Hoàng Thượng, thần cũng cảm thấy kỳ lạ." Hạ Nguyên Cát chậm rãi nói: "Xét về mặt thời gian, ít nhất số lương thực tiếp viện từ phương Bắc hẳn là đã đủ để vận chuyển đến đây. Không biết đã xảy ra chuyện gì ở đâu, mà đến giờ vẫn chậm chạp chưa thấy vận chuyển tới."

"Ngươi nói, đây không phải thiên tai, mà là nhân họa sao?" Chu Lệ lạnh lùng hỏi.

"Thần không dám đoán bừa." Hạ Nguyên Cát chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng nói: "Vẫn phải để người phía sau tự mình nói ra."

"Không sai." Chu Lệ gật đầu nói: "Trẫm đã truyền chỉ cho Triệu Vương hỏa tốc đến đây diện kiến, đến lúc đó sẽ xử trí."

"Vâng." Hạ Nguyên Cát đáp lời.

"Trẫm đã triệu tập quan binh, để vực dậy tinh thần cho họ," Chu Lệ thở phào một hơi, thu lại nét ưu sầu trên mặt, thay bằng một nụ cười nói: "Ngươi cũng đi cùng trẫm."

"Tuân chỉ." Hạ Nguyên Cát cùng Chu Lệ bước ra khỏi lều lớn.

Trong doanh trại, các tướng sĩ đã được triệu tập, tất cả đều ngồi trên mặt đất. Thấy Hoàng đế giá lâm, họ nhao nhao đứng dậy hành lễ. Chu Lệ khoát tay nói: "Không cần giữ lễ tiết, tất cả cứ ngồi xuống đi."

Trên đường đi, ngài vỗ vai người này, gõ lưng người kia, rồi đi đến giữa sân, đứng lên một cỗ xe ngựa, lời nói thấm thía hướng mọi người: "Trẫm biết rõ, sau đại thắng mà lại đối mặt cục diện này, bất cứ ai cũng không thể chấp nhận được. Nhưng ai mà tính được ý trời, đại quân xuất chinh bên ngoài, vấn đề gì cũng có thể gặp phải. Ba mươi năm binh nghiệp ngựa chiến của trẫm, chuyện thiếu lương thực cũng không phải gặp một hai lần. Năm đó chinh phạt Bắc Nguyên, vì chiến tuyến quá dài, trên đường về đã cạn lương thực, chúng ta đã phải dựa vào việc nấu dây lưng, ăn sợi bông mà chống đỡ qua. Lần này so với lần trước tình hình tốt hơn nhiều lắm, ít nhất còn có gia súc có thể giết ăn. Mọi người nhất định phải cắn răng chịu đựng, phải biết rằng, một trận chiến này ít nhất sẽ đổi lấy mười năm thái bình. Cách làm việc của trẫm các ngươi đều biết, trẫm sao có thể bạc đãi các đại công thần các ngươi?" Nói rồi, ngài vuốt chòm râu bạc, cười lớn nói: "Nửa đời sau những ngày tháng tốt đẹp đang chờ đợi mọi người đó, chút khổ sở trước mắt này có đáng là gì? Các ngươi nói có đúng không?"

Các tướng sĩ nghe vậy đều nhao nhao gật đầu. Quả nhiên, sau khi Hoàng đế mở lời, tâm trạng họ đã khá hơn nhiều. Đúng vậy, trở về sẽ được luận công ban thưởng, rồi sẽ được sống cuộc sống tốt, sao có thể lúc này lại nản lòng thoái chí được? Huống hồ Hoàng đế cũng giống như họ, đều ăn một bữa một ngày, lão nhân gia hơn năm mươi tuổi còn kiên trì được, họ có lý do gì mà không kiên trì nổi?

"Cuối cùng, trẫm sẽ báo cho các ngươi một tin tốt," Chu Lệ lớn tiếng tuyên bố: "Trẫm đã hạ lệnh Triệu Vương triệu tập mọi hạt lương thực ở vùng Tuyên Đại, đều phải vận chuyển đến đây cho chúng ta." Ngài dừng một chút rồi nói: "Tính theo thời gian, nhiều nhất mười ngày nữa là sẽ đến nơi."

Dưới sự khích lệ của Chu Lệ, đội ngũ một lần nữa vực dậy sĩ khí, tiếp tục hành quân. Thế nhưng, trên đời này chỉ có nồi cơm trắng được nấu chín, chứ không có nồi đạo lý được nấu ra. Những lời đạo lý lớn lao của Chu Lệ không thể xua tan cơn đói, nếu vài ngày nữa mà lương thực không đến, sau khi giết hết ngựa thì chỉ còn cách ăn thịt người mà thôi.

Hơn nữa, ăn thịt ngựa còn có một vấn đề khác, đó là nhiều người không thích ứng được với dạ dày, bị tiêu chảy cấp mà chết đến vài trăm người. Chu Lệ biết chuyện này xong thì rơi lệ, thề sẽ nghiêm trị kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này.

May mà trời không tuyệt đường sống của con người, cuối cùng thì, vào lúc đại quân lâm vào đường cùng, Triệu Vương Chu Cao Toại đã đích thân dẫn hai ngàn xe lương thực chạy tới. Bọn họ lập tức nhảy cẫng hoan hô, hô to "Hoàng đế vạn tuế!", "Triệu Vương thiên tuế!". Ai nấy đều hưng phấn vẫy tay reo mừng, nước mắt giàn giụa.

Nghe nói quân lương cuối cùng cũng đã tới, Chu Lệ không kìm được, đích thân ra nghênh đón. Chu Cao Toại vốn đang đón nhận sự hoan hô của các tướng sĩ, thấy phụ hoàng đến liền vội vàng nhảy xuống ngựa, cúi người quỳ gối trước mặt Chu Lệ, nghẹn ngào khóc không thành tiếng nói: "Phụ hoàng, long thể của ngài đã gầy đi không ít. Để ngài phải chịu khổ như vậy, nhi thần thật sự tội đáng chết vạn lần!"

"Thôi được, thôi được, lương thực đưa đến là tốt rồi." Chu Lệ đầy mặt tươi cười đáp một tiếng, rồi phân phó: "Mau mau truyền chỉ, lập tức đào hố đặt nồi nấu cơm, để các tướng sĩ được ăn một bữa no nê!"

Lập tức lại vang lên một trận hoan hô, toàn bộ quân doanh trở thành một biển vui sướng.

Chu Lệ cũng không lập tức nổi giận, mà để Triệu Vương đi nghỉ ngơi. Mãi đến đêm khuya, khi hắn đến thỉnh an, Hoàng đế mới cho lui tả hữu, ung dung nói: "Lần này ngươi làm không tệ, vừa giải quyết được nguồn lương thảo, lại hiểu rõ sự cấp bách của đại quân."

"Nhi thần vô cùng xấu hổ." Triệu Vương vội vàng đứng dậy nói: "Để phụ hoàng và các tướng sĩ phải chịu đựng đói khát, nhi thần thật sự đã quá thất trách."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Chu Lệ vẻ mặt ôn hòa hỏi, nhưng trong mắt lại lóe lên hàn quang. Tay ngài nắm chặt cái chặn giấy trên bàn, thực ra là đang kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng, về chuyện "để lương thực chậm chạp không vận chuyển đến được".

"Nhi thần xin phụ hoàng giáng tội!" Chu Cao Toại đột nhiên quỳ xuống đất nói.

"Có tội gì?" Chu Lệ mỉm cười nói.

"Nhi thần vì muốn tìm lương thực cho đại quân mà đã giết Tri Phủ Tuyên Phủ." Chu Cao Toại dập đầu nói.

"Tại sao lại giết hắn?" Chu Lệ nhàn nhạt hỏi.

"Nhi thần khi đốc thúc việc vận chuyển lương thực, muốn mở kho lương ở Tuyên Phủ, nhưng hắn lại kiên quyết không chịu, nói rằng Sơn Tây gặp tai họa, dân chạy nạn đều đổ về Tuyên Đại, cần cứu trợ họ. Nhi thần thấy hắn tìm mọi cách thoái thác, lại nghĩ đến phụ hoàng cùng mấy chục vạn đại quân đang đói bụng, nhất thời nóng giận, liền lấy đầu hắn ra thị uy. Nhờ vậy các quan viên ở khắp vùng Tuyên Đại mới chịu mở kho giao lương thực." Chu Cao Toại dập đầu nói: "Nhi thần cả gan làm loạn, xin phụ hoàng trách phạt!"

Bản dịch này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.