Sau hai ngày nghỉ ngơi và hồi phục, Vương Hiền cùng đoàn người rời Trịnh Châu. Trong đội ngũ có thêm một cô nương trẻ tuổi xinh đẹp, chính là Long cô nương đã chủ động xin đi diệt giặc. Thực ra, việc dẫn theo nữ tử này, mọi người đều có phần không đồng tình, nhưng thấy Nhị Hắc động lòng, Vương Hiền cuối cùng vẫn đồng ý.

Vài ngày sau, đoàn người rời Hà Nam, tiến vào địa phận Sơn Tây. Sơn Tây quả đúng như tên gọi, nhìn đâu cũng thấy núi non trùng điệp. May mà con đường quan đạo dưới chân cũng khá bằng phẳng, nhờ vậy mà không ảnh hưởng đến việc hành quân.

Vừa đặt chân vào đất Sơn Tây, ngoài cảnh núi non trùng điệp, còn có thể cảm nhận một bầu không khí khác biệt so với những nơi đã qua. Các cửa ải đều được phòng thủ nghiêm ngặt hơn, các châu huyện đều tăng cường kiểm tra gắt gao. Lệnh truy nã giáo đồ Bạch Liên giáo có thể thấy nhan nhản khắp nơi, và còn có thể chứng kiến từng đoàn nam nữ bị quan quân áp giải vào thành. Hiện tượng này, vừa hợp tình hợp lý lại vừa bất ngờ, khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên.

Cuối cùng, khi đến huyện Cao Bằng, biết Tri huyện Chu ra đón là người Hàng Châu, Vương Hiền vừa hàn huyên chuyện đồng hương, vừa hỏi nghi vấn trong lòng: "Bạch Liên giáo gây loạn ở huyện Quảng Linh phía bắc Sơn Tây, cách nơi này xa ngàn dặm, sao bên này cũng căng thẳng như vậy?"

"Cẩn thận thì không sai sót lớn..." Tri huyện Chu cười khổ một tiếng nói: "Khâm sai đại nhân không biết, Bạch Liên giáo ở Sơn Tây chúng tôi, có thể nói là thâm nhập vào mọi ngóc ngách, châu huyện nào mà không có sào huyệt, hương đường của bọn chúng? Bây giờ huyện Quảng Linh bên kia đang gây náo loạn dữ dội, giáo đồ Bạch Liên giáo ở các nơi khác cũng được hưởng ứng mạnh mẽ, vạn nhất ngày nào đó giáo đồ Bạch Liên giáo ở đây cũng noi theo Lưu Tử Tiến giết quan tạo phản, thì mạng nhỏ của chúng tôi khó giữ không nói, còn có thể liên lụy đến người thân trong gia đình. Tri huyện có trách nhiệm giữ gìn đất đai, một khi thành trì bị chiếm đóng, có khi dù lấy thân tuẫn quốc, cả nhà vẫn có nguy cơ bị lưu đày."

"Thì ra là vậy." Vương Hiền thấy lời hắn nói hợp tình hợp lý, bèn không truy hỏi thêm nữa, mà hỏi ngược lại: "Bên huyện Quảng Linh bây giờ tình hình thế nào?"

"Nghe nói quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ đã bao vây chúng ở Quảng Linh từ hai phía." Tri huyện Chu giận dữ nói: "Nhưng huyện Quảng Linh ngoài núi non còn có sông ngòi, bọn chúng có thể tùy thời chạy đến Hằng Sơn, rồi tiếp lên Thái Hành sơn, e rằng quan quân rất khó tiêu diệt chúng hoàn toàn."

Hai người im lặng một lát, Vương Hiền lại hỏi thêm vài vấn đề liên quan đến Tấn phiên, nhưng rõ ràng Tri huyện Chu không muốn nói. Thấy tình đồng hương cũng chỉ có tác dụng đến thế, hắn đành biết điều im miệng, chỉ nói chuyện phiếm.

Tri huyện Chu cũng có chút ngượng ngùng, nhưng dường như ông ta có nhiều điều kiêng kỵ. Khi chia tay mới nhỏ giọng nói với Vương Hiền: "Khâm sai đại nhân xong việc thì nhanh về đi, Sơn Tây không phải nơi để ở lâu đâu." Nói xong liền chắp tay một cái, vội vàng rời đi.

Vương Hiền nhìn theo bóng lưng ông ta, như có điều suy nghĩ.

Đi khỏi huyện Cao Bằng nửa ngày, đoàn người đột nhiên thấy bụi mù cuồn cuộn bay tới. Mạc Vấn trầm giọng nói: "Là một đội quân lớn."

"Đề phòng!" Hứa Hoài Khánh hô to một tiếng, các tướng sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh vội vàng chiếm giữ các sườn núi gần đó, toàn lực đề phòng nhìn đội kỵ binh đang ngày càng đến gần.

Lúc này đã có thể thấy rõ đối phương ăn mặc trang phục quan quân, mọi người liền thả lỏng tâm thần một nửa. Trinh sát tiến lên tiếp xúc với đối phương, chỉ lát sau dẫn về một võ quan mặc quan phục Thiên hộ. Vị võ quan kia thấy người dẫn đầu là Vương Hiền trẻ tuổi như vậy, không khỏi có chút kinh ngạc, chợt sắc mặt nghiêm lại, quỳ xuống nói: "Mạt tướng Thạch Anh, Thiên hộ thuộc Sơn Tây Đô Ti nha môn, phụng mệnh đến đây nghênh đón khâm sai đại nhân."

"Làm phiền Thạch Thiên hộ." Vương Hiền gật đầu, cười hỏi: "Không biết Thiên hộ vâng mệnh vị đại nhân nào?" Ai cũng là Thiên hộ, nhưng Thiên hộ như Vương Hiền lại là Cẩm Y Thiên hộ, hơn nữa có vầng sáng khâm sai, tự nhiên có cấp bậc lớn hơn đối phương.

"Đương nhiên là Bố chính sứ đại nhân và Đô Ti đại nhân." Thạch Anh nói: "Mạt tướng vốn phụng mệnh đến biên giới tỉnh đón khâm sai, không ngờ khâm sai đến nhanh như vậy, xin thứ tội, xin thứ tội."

"Thiên hộ có tội gì." Vương Hiền cười nói: "Vậy thì làm phiền Thiên hộ rồi."

"Đây là việc mạt tướng phải làm." Thạch Anh cung kính nói, liền điều động đội quân lớn chuyển hướng, hộ tống Vương Hiền lên phương Bắc. Đã có "địa đầu xà" theo giúp, con đường của Vương Hiền và đoàn người thoải mái hơn nhiều. Mỗi khi đến một nơi, quan phủ địa phương và dịch quán đã sớm chuẩn bị sẵn canh nóng cơm nóng, thu xếp chỗ ở cho đám vệ sĩ. Còn Vương Hiền, với tư cách đứng đầu, tự nhiên càng được thiết đãi bữa nào cũng rượu ngon thức ăn ngon, điều kiện nghỉ ngơi cũng không thể chê vào đâu được.

Chiều nay sau bữa cơm, Ngô Vi cùng vài người đến phòng Vương Hiền uống trà. Mặc dù trời đã tối đen, nhưng căn phòng phía Bắc rộng rãi, cao lớn này trên xà nhà treo đèn, trong góc kê đèn, trên thư án cũng bày đèn, mười mấy ngọn đèn cùng lúc thắp sáng rực cả căn phòng như ban ngày.

"Chậc chậc," Hứa Hoài Khánh đứng trong phòng, đánh giá khắp nơi, tấm tắc nói: "Ai bảo Sơn Tây là nơi nghèo khó chứ? Mấy ngày nay ở dịch quán, chỗ nào cũng xa hoa hơn chỗ nào."

"Ngươi có mắt như mù à?" Vương Hiền cười mắng: "Không nhìn ra những bài trí trong phòng này đều là mới thay đổi à?"

"Vâng." Ngô Vi là người sành sỏi, gật đầu nói: "Trong phòng này toàn bộ là đồ nội thất gỗ lê hoa cúc, án thư làm bằng gỗ đàn. Giấy bút nghiên mực trên đó đều là tinh phẩm từ Huy Châu, trên mặt bàn, bàn trà là đồ sứ thượng hạng. Còn những bình hoa, bức họa này, thật ra đều là đồ cổ thời hai Tống."

"Tính xem, toàn bộ bài trí trong phòng này đáng giá bao nhiêu tiền?" Vương Hiền hỏi Ngô Vi.

"Ít nhất ba vạn lượng bạc." Ngô Vi ước chừng nói: "Đắt tiền nhất chính là bộ chân tích của Tô Đông Pha này, ở kinh thành cũng phải hơn vạn lượng bạc."

"Dịch quán nào có thể dùng đồ bài trí đắt như vậy chứ?" Vương Hiền cười nói: "Rõ ràng là họ đặc biệt thay đổi cho chúng ta."

"Chậc chậc, đãi ngộ thế này," Hứa Hoài Khánh cười nói: "Khâm sai quả nhiên là khác biệt."

"Đãi ngộ thì không tệ, nhưng mặt khác, bọn họ lại như đề phòng kẻ cướp mà đề phòng ta." Vương Hiền cười lạnh nói: "Trước khi qua huyện Cao Bằng, chúng ta còn có thể thấy được đôi chút sự thật, nhưng từ khi Thạch Thiên hộ đến đón, chúng ta liền bị bọn họ cô lập, chỉ có thể thấy những gì bọn họ muốn chúng ta thấy, chỉ có thể nghe những gì bọn họ muốn chúng ta nghe. Vậy thì điều tra cái quái gì nữa?"

Mọi người đều cho là vậy. Hứa Hoài Khánh nói: "Chả trách trên kịch thường diễn, khâm sai đại thần đều phải cải trang vi hành. Đại nhân, lẽ ra chúng ta cũng nên cải trang vi hành thì hơn chứ?"

"Ngươi tưởng chúng ta đang diễn tuồng à?" Ngô Vi mắng.

"Hành vi của khâm sai đều có quy củ, đi qua địa phận châu huyện nào, phải thông báo cho quan phủ địa phương, quan châu huyện phải đến thăm viếng." Mạc Vấn giải thích: "Nếu đại nhân không lộ diện, người ta lập tức sẽ biết chúng ta có điều mờ ám, còn cải trang vi hành cái gì nữa?"

"Vậy những vở kịch trên sân khấu đều là giả ư?" Hứa Hoài Khánh tiếc nuối nói.

"Cũng không hẳn thế, vẫn phải tùy tình hình. Có đôi khi bất đắc dĩ, chỉ có thể dùng đến những biện pháp phi thường." Vương Hiền cười nói: "Nhưng chúng ta cách Thái Nguyên đâu chỉ ngàn dặm? Bây giờ ta cải trang, không phải là quá sớm sao?"

"Cũng phải. Vạn nhất trên đường bị quan phủ bắt lại, vậy thì mất mặt lắm." Hứa Hoài Khánh gật đầu nói.

"À phải rồi, Nhị Hắc đâu?" Vương Hiền hỏi.

"Hắn à, đang lẽo đẽo theo sau Long cô nương đấy." Hứa Hoài Khánh cười nói: "Mặc cho Long cô nương có lườm nguýt thế nào, hắn vẫn cứ bám riết khoác lác, mặt dày lẽo đẽo theo sau."

"Ha ha ha..." Trong phòng vang lên một tràng cười sảng khoái. Dứt tiếng cười, Vương Hiền nghiêm mặt nói với mọi người: "Vậy thì mặc kệ hắn. Người ta bịt mắt chúng ta, chúng ta cũng không thể cứ thế mặc kệ, ta tuy không thể đi, nhưng các ngươi thì có thể." Nói rồi nhìn Nhàn Vân và Ngô Vi, dặn dò: "Hai vị tìm cơ hội lặng lẽ rời khỏi đoàn, đi trước ta đến Tấn vương mộ xem xét, xem liệu có thể lén gặp Chu Tế Hi một lần không. Ta nghĩ, hắn có thể chỉ ra sai sót cho chúng ta."

"Vâng." Hai người trầm giọng đáp lời.

"Nếu không gặp được người," Vương Hiền nói: "Các ngươi cứ đợi ở Thái Nguyên rồi cùng ta hội hợp."

"Vâng." Hai người tuân lệnh.

Những người còn lại cũng nhìn Vương Hiền chờ đợi. Thấy hắn phất tay nói: "Tất cả đi nghỉ đi."

Được vệ đội bảo hộ, lại được quan phủ địa phương đón rước, những lời nịnh nọt mà Vương Hiền nghe được trong mấy chục năm trước, cũng không bằng số lời nghe được trên đoạn đường này. Cứ thế, trong cảm giác lâng lâng thoải mái, mười mấy ng��y sau, họ đến tỉnh lỵ Sơn Tây là Thái Nguyên.

Thái Nguyên, cổ xưng Tấn Dương, biệt xưng Long Thành, nắm giữ yết hầu của thiên hạ, là nơi xung yếu của bốn phương, đô ấp khống chế Ngũ Nguyên. Từ xưa đã là trọng trấn mà các bậc vương bá tranh giành thiên hạ. Thành cao hào sâu, không thua gì đế kinh, dân cư đông đúc, có phần giống Giang Nam.

Ngày Vương Hiền đến Thái Nguyên, các quan viên khắp Sơn Tây đã cử hành nghi thức nghênh đón long trọng. Bố chính sứ Trương Xuân, Đô Ti Chu Duyên của Sơn Tây, Tri phủ Thái Nguyên Hạ Chúc Tân cùng nhiều quan viên khác, tất cả đều ra ngoài thành mười dặm cung nghênh khâm sai. Trong tiếng lễ nhạc, Vương Hiền thay Hoàng đế nhận đại lễ của họ, mới vội vã đáp lễ, nói: "Hạ quan xin bái kiến chư vị đại nhân."

"Khâm sai không cần đa lễ," Bố chính sứ hơn sáu mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, miệng nói tiếng Quan thoại Hà Nam, nói: "Đường xá xa xôi cực nhọc, lão phu đã bày tiệc tại nha môn để tẩy trần cho khâm sai."

"Cung kính không bằng tuân lệnh." Bố chính sứ là đại quan chính nhị phẩm, trước khi đốc phủ xuất hiện, ông ta chính là trưởng quan cao nhất một phương, trong lời đồn đại thì ngang hàng với Đại tướng trấn biên. Vương Hiền chỉ là võ quan ngũ phẩm, dù có danh phận khâm sai, thực sự cũng không dám bất cẩn trước mặt đối phương.

Yến tiệc được tổ chức tại nha môn Bố chính sứ, quan viên có mặt ở đó, hơn phân nửa đều đã đến, các bậc quan danh lão thành trong tỉnh thành cũng đến góp vui. Mười mấy bàn bát tiên bày đầy chật kín, trên bàn bày đủ loại món ăn rực rỡ muôn màu, ngoài cá chép sông Hoàng Hà, còn có những món quý hiếm như bào ngư, hải sâm. Dù là tiết trời đông giá lạnh, trái cây vẫn chất đống như núi. Rượu Phần, Trúc Diệp Thanh tràn ngập hương thơm ngào ngạt. Ngoài ra còn có một đoàn hát kịch nhỏ, đang biểu diễn một vở tuồng nào đó, tiếng chiêng trống vang lừng, tiếng đàn du dương, khiến người ta như lạc vào thời thái bình thịnh thế.

Nếu là trước đây, Vương Hiền tự nhiên sẽ vui vẻ tận hưởng. Tính cách xuất thân từ tiểu quan lại, sẽ khiến hắn có chút đắc chí: "Không ngờ lão tử cũng có ngày hôm nay, quan phiên đài một tỉnh cùng lão tử uống rượu, đầy tỉnh thân sĩ đều ở dưới mặt bồi tiếp, thật sự là thoải mái!"

Nhưng lần này, hắn nhìn những người trong sảnh tiệc tùng linh đình, rượu chảy thành ao, thịt chất thành rừng, nhưng trong mắt hắn vẫn hiện lên cảnh dân chúng đói kém, người chết đói nằm la liệt trên đường mà hắn đã chứng kiến. Khiến hắn ăn không ngon, như đứng đống lửa, như ngồi đống than.

Bên kia, các quan viên địa phương Sơn Tây đều lạnh nhạt nhìn hắn. Thấy khâm sai đại nhân mất hồn mất vía, lại ngấm ngầm cười, còn tưởng rằng tiểu tử miệng còn hôi sữa này bị cảnh nghênh đón thịnh đại hôm nay khiến cho lâng lâng không biết trời đất.

Yến tiệc kết thúc, Bố chính sứ muốn đích thân đưa Vương Hiền về hành dinh khâm sai, nhưng bị Vương Hiền kiên quyết từ chối. Vương Hiền nói đủ điều nào là hôm nay thụ sủng nhược kinh, nào là không thể làm phiền tiểu tử này thêm nữa. Bố chính sứ đành phải dừng bước, để Tri phủ Thái Nguyên đưa hắn trở về.

Quan phủ Sơn Tây đã chuẩn bị hành dinh khâm sai cho hắn.

Để ủng hộ người dịch và tác giả, hãy truy cập và đọc bản dịch chính thức trên truyen.free.