Trương Phụ là huynh trưởng ruột thịt của Trương Nghê, người mà Vương Hiền từng quen biết ở Sơn Tây. Cha của ông là Trương Ngọc, Hà Gian vương, vị đại tướng số một dưới trướng Chu Lệ trong sự kiện Tĩnh Nan. Trong chiến dịch Tĩnh Nan, khi Chu Lệ khởi binh, chính Trương Ngọc đã dẫn quân chiếm đóng cửu môn Bắc Bình, và trong vòng ba ngày đã kiểm soát toàn bộ thành Bắc Bình. Sau đó, trong tình thế vô cùng khó khăn khi địch mạnh ta yếu, Trương Ngọc đã ba lần đánh bại Lý Cảnh Long và đạo quân trăm vạn của Cảnh Bỉnh Văn, lập được công đầu, vươn lên trở thành danh tướng đương thời.

Lúc ấy, Trương Phụ đã trưởng thành, luôn đi theo bên cạnh cha mình. Hai cha con cùng tham gia mọi trận đại chiến trong giai đoạn đầu Tĩnh Nan. Cho đến trận chiến Đông Xương, Trương Ngọc vì muốn cứu Chu Lệ đang thân hãm trùng vây, ngàn cân treo sợi tóc, đã suất quân xâm nhập trận địch, kiệt sức chết trận. Sau trận chiến Đông Xương, Chu Lệ nhiều lần khóc lớn, cử hành tang lễ long trọng cho Trương Ngọc, và đích thân viết điếu văn. Ông còn tự tay cởi áo mình đốt đi trước mặt mọi người để tỏ lòng thương tiếc. Sau khi lên ngôi, mỗi lần yến tiệc cùng các cựu bộ hạ, Chu Lệ còn vài lần nhắc đến việc đau lòng nhất của mình là trong số những người đang ngồi đây không có Trương Ngọc.

Là con trai của Trương Ngọc, và vào ngày xảy ra trận vây hãm Đông Xương năm ấy, Trương Phụ đã cùng cha mình xông vào vạn quân địch để cứu giá. Trương Phụ có thể xả thân cứu giá trong tình cảnh ấy, lòng trung thành của ông tự nhiên đã vượt qua mọi thử thách, hơn cả vạn lời nói suông. Bởi vậy, sự tín nhiệm mà Chu Lệ dành cho Trương Phụ có thể nói là vượt trên bất kỳ ai trên đời này.

Sau khi Trương Ngọc chết trận, Trương Phụ kế thừa chức vị của cha, theo Chu Lệ liên tục chiến đấu trên các chiến trường nam bắc, lập được chiến công hiển hách trong chiến dịch Tĩnh Nan. Sau khi theo Chu Lệ tiến vào Nam Kinh, ông được phong làm Tín An Bá, hưởng lộc nghìn thạch, ban chiếu cáo được thừa kế. Sau đó lại được tấn phong thành Tân Thành Hầu, tăng thêm bổng lộc ba trăm thạch. Sau này, An Nam phản loạn, Trương Phụ làm phó soái, phụ tá Thành Quốc Công Chu Năng suất đại quân đi dẹp loạn. Ai ngờ Chu Năng vừa đến Quảng Tây thì bệnh qua đời. Chu Lệ đành phải để Trương Phụ khi ấy còn trẻ tuổi nắm giữ ấn soái xuất chinh, kết quả Trương Phụ đại thắng trở về. Về sau, ông lại hai lần xuất chinh Giao Chỉ, đều đạt được chiến quả huy hoàng. Trương Phụ cũng nhờ đó mà lập được uy danh hiển hách, được phong làm Anh Quốc Công, tước vị được thế tập truyền đời.

Đông năm ngoái, Trương Phụ sau ba năm chiến đấu gian khổ, cuối cùng đã bắt được Trần Quý Khoáng, người nhiều lần hàng rồi lại phản, cùng vợ con hắn, buộc phải giải về kinh sư. Giờ đây, loạn giặc ở An Nam đã yên. Đồng thời, chiếu theo chế độ quốc gia, lấy lại đất đai mà kẻ trộm đã cướp chiếm thành quốc gia riêng, đặt thêm bốn châu Thăng, Hoa, Tư, Nghĩa, trang bị thêm các Vệ Sở, ban chức quan cho những người đầu hàng, rồi để lại quân đội đồn trú, chiến thắng trở về triều.

Vào tháng chạp, khi Trương Phụ về kinh, Hoàng đế đã đích thân ra ngoài thành nghênh đón, rồi cáo tế Thái Miếu, dùng nghi lễ cao nhất để đón vị tâm phúc ái tướng của mình. Sau đó, Trương Phụ được ân chỉ ở nhà tĩnh dưỡng, Hoàng Thượng không giao cho ông việc gì nặng nhọc, chỉ thỉnh thoảng gọi ông vào hầu giá, cùng bàn luận quốc chính. Sự tín nhiệm mà Chu Lệ dành cho Trương Phụ vượt trên tất cả mọi người, ông chưa bao giờ phản bác những lời Trương Phụ nói ra, đối với Trương Phụ thì nói gì nghe nấy. Nhưng Trương Phụ lại càng ổn trọng trầm mặc, rất có ý tứ "vạn lời vạn việc, không bằng một sự im lặng", điều này lại càng khiến Hoàng đế coi trọng, cho rằng ông là vị thần tử đáng tin cậy nhất trong số các đại thần.

Thế nhân vô cùng hâm mộ sự vinh sủng phong quang của Trương Phụ ngày nay, chỉ có bản thân Trương Phụ mới biết được sự hiểm nguy ẩn sau vẻ phong quang ấy. Ông đã đứng trên đỉnh cao của nhân thần, không thể tiến thêm một bước nào nữa, ngược lại còn dễ dàng dẫn tới những lời phỉ báng. Mặc dù Hoàng đế tín nhiệm ông đến mức không gì sánh bằng, nhưng ai biết được vị quân vương hỉ nộ vô thường, thâm bất khả trắc này, sau một khắc sẽ có tâm tình gì?

Bởi vậy, từ khi hầu giá đến nay, mỗi ngày ông đều nơm nớp lo sợ, e ngại nói sai một lời. Mỗi lần về đến nhà, ông đều mệt mỏi đến mức không muốn nhúc nhích, quả thực còn vất vả hơn cả khi mang binh đánh giặc ở An Nam. Đương nhiên, những lời này chỉ có thể nghĩ trong lòng, nếu để người ngoài nghe được, họ sẽ chỉ cảm thấy ông là kẻ sĩ diện cãi láo.

Tuy nhiên, may mắn là ông chỉ cần giữ một tấm lòng công chính, công bằng bàn luận quốc chính với Hoàng đế, thì sẽ không có phiền toái gì. Thế nhưng, vừa nghe tin Hán vương gặp chuyện, ông biết phiền toái đã đến rồi... Vừa nghe tin tức này, phản ứng đầu tiên của Trương Phụ là khó có thể tin. Ông vô cùng hiểu rõ võ nghệ của Hán vương, vị "Lữ Bố trong loài người" ấy có dũng khí vạn phu khó địch, một thân võ nghệ đương thời không ai có thể đối địch, bình thường mười mấy tráng hán cũng không thể đến gần. Cho dù những năm này thiên hạ thái bình, võ nghệ có phần buông lỏng, bên cạnh hắn vẫn có cao thủ hộ vệ đông như mây đó thôi.

Hán vương mặc dù ngày thường có phần cậy lớn, nhưng Trương Phụ vẫn không thể tưởng tượng nổi, ai có thể trong trùng trùng điệp điệp hộ vệ mà hành thích Hán vương. Lại liên tưởng đến gần đây, vua quan và dân chúng liên tục bàn tán về việc Hán vương trấn thủ Thanh Châu, điều này khiến Trương Phụ không thể không đặt ra vài dấu hỏi... Sao lại trùng hợp đến thế? Hẳn là trong đó có điều gì kỳ lạ chăng? Chẳng lẽ Hán vương đang diễn khổ nhục kế sao?

Nhưng những nghi vấn này, Trương Phụ tuyệt đối sẽ không nói ra miệng, bởi vì tình cảm giữa ông và Chu Cao Hú không thể so sánh với người thường. Ông lớn hơn Hán vương năm tuổi. Hai người ngay từ năm Hồng Vũ đã theo Chu Lệ viễn chinh Liêu Đông Mạc Bắc, trong chiến dịch Tĩnh Nan lại càng kết tình đồng chí sâu đậm. Chu Cao Hú còn từng vài lần cứu mạng ông, cái gọi là giao tình "quá mệnh" cũng chỉ đến thế mà thôi.

Vào trận tranh giành trữ vị đầu triều Vĩnh Lạc, Trương Phụ cũng như tuyệt đại đa số võ tướng khác, tự nhiên đều đứng về phe đồng chí cũ là Chu Cao Hú. Chỉ là lúc ấy ông còn trẻ, có các bậc tiền bối như Khâu Phúc Kỳ Quốc Công, Phò Mã Đô Úy Vương Ninh ở đó, còn chưa đến lượt một hậu bối như ông lên tiếng. Hơn nữa, với tính cách trầm mặc cẩn thận của ông, cũng sẽ không làm ầm ĩ về chuyện như thế này. Thêm nữa sau đó ông lại ba lần chinh phạt Giao Chỉ, dành mười năm thời gian ở An Nam, thực sự đã tránh được cuộc tranh đấu gay gắt trong triều. Cho đến ngày nay, ông, vị quân nhân số một của Đại Minh, Anh Quốc Công được Hoàng đế tín nhiệm nhất, lại thủy chung chưa từng biểu thị sự ủng hộ rõ ràng đối với bất kỳ vị hoàng tử nào. Điều này không thể không nói là một kỳ tích.

Nhưng lần này khải hoàn hồi triều, Trương Phụ cuối cùng cũng không thoát khỏi vòng xoáy này. Chu Cao Hú mừng rỡ khi ông trở về, cảm thấy mình có thêm một viện binh mạnh. Ông có thể giúp nói vài lời trước mặt Hoàng đế, hiệu quả còn hơn vạn lời người khác nói. Bởi vậy, Hán vương đã năm lần bảy lượt mở tiệc chiêu đãi Trương Phụ, còn hạ mình thăm viếng tận nhà, mặc dù chỉ là để ôn chuyện cũ, nói chuyện gia đình, nhưng Trương Phụ biết, Hán vương đang tranh thủ sự ủng hộ của mình đây.

Thế nhưng, Trương Phụ của ngày hôm nay đã không còn là ông của mười hai năm trước. Mười hai năm trước, ông có thể không chút do dự ủng hộ Hán vương, thậm chí vì hắn xông pha chiến đấu, nhưng sau mười hai năm, vào ngày hôm nay, ông rất khó biểu hiện sự ủng hộ đối với Hán vương. Bởi vì Chu Cao Sí đã làm Thái tử mười năm, mặc dù giờ đây trữ vị lung lay, nhưng Trương Phụ ông, là một trong những nhân vật trụ cột của Vĩnh Lạc Hoàng Đế, há có thể làm tổn hại Thái tử, giúp Hán vương cùng nhau ngấp nghé Thần Khí?

Nhưng dù ông có ủng hộ Hán vương một cách kín đáo, chỉ cần ông và Hán vương vẫn qua lại thân mật như bây giờ, thì trong mắt vua quan và dân chúng, đó chính là ông đang giao hảo với Hán vương, rằng Anh Quốc Công là người của Hán vương. Nhưng để ông và Hán vương phân rõ giới hạn, không qua lại cùng nhau, ông hiện tại quả thực không thể vong ân phụ nghĩa được. Vị Nguyên soái trên chiến trường chỉ huy như định sẵn, quyết đoán quả cảm, giờ phút này lại tiến thoái lưỡng nan. Ông cảm thấy thời gian ở kinh thành thật khó khăn, hơn nửa cũng là vì nguyên nhân này.

Lần này Hán vương gặp chuyện, Trương Phụ vừa nghe xong tự nhiên tức giận không thôi, nhưng rất nhanh liền nảy sinh đầy bụng nghi vấn. Tuy nhiên, ông cũng nhanh chóng lâm vào mâu thuẫn. Lát nữa khi diện kiến Hoàng đế, rốt cuộc ông có nên đem những nghi vấn của mình nói cho Hoàng đế hay không? Nhưng làm như vậy cũng quá có lỗi với Hán vương. Còn nếu chỉ một mực che giấu sự thật để nói giúp Hán vương, chẳng phải sẽ phụ lòng tín nhiệm của Hoàng thượng sao?

Mang theo đầy bụng tâm sự, Trương Phụ đi đến tiền điện Nghi Thiên Điện. Đại điện sâu thăm thẳm, màn che tầng tầng lớp lớp. Trong điện, dù là ban ngày cũng cần đốt hàng trăm ngọn đèn không khói. Trong không khí còn tràn ngập mùi Long Tiên Hương thơm ngát, đó là mùi hương tỏa ra từ đôi lư hương Tử Kim cao hai thước rưỡi đặt trước ngự tọa.

Phía sau lư hương là ngự tọa, nhưng giờ phút này ngự tọa lại trống không. Vĩnh Lạc Hoàng Đế, thân mặc long bào cổ tròn tay hẹp màu vàng sáng, đầu đội mũ cánh thiện bằng lụa đen, đang bực bội chắp tay đi đi lại lại trong điện. Khuôn mặt vốn đã đen sạm của ông, giờ phút này lại càng âm trầm đến mức như có thể rỉ ra nước, hiển nhiên tâm tình của Hoàng đế đang cực kỳ tồi tệ.

Các hoạn quan, cung nữ đứng hầu trong điện, sợ bị Hoàng đế đang nổi nóng giận chó đánh mèo, tất cả đều không dám phát ra một chút động tĩnh nào. Toàn bộ đại điện chỉ có tiếng bước chân đi đi lại lại của Chu Lệ, không khí vô cùng đáng sợ. Cho đến khi tiếng bước chân của Trương Phụ vang lên, Chu Lệ mới dừng bước, không quay đầu lại nói: "Văn Bật, ngươi đã đến rồi." Trong triều Đại Minh này, những người được đặc cách không cần thông truyền mà có thể vào điện chỉ có hai người: một là lão hòa thượng Diêu Nghiễm Hiếu kia, người còn lại chính là Anh Quốc Công Trương Phụ. Chuyện này còn chưa đến mức kinh động lão hòa thượng, dĩ nhiên là Hoàng đế đã sai người đi mời Anh Quốc Công đến.

"Vâng, bệ hạ." Trương Phụ gật đầu, nhẹ giọng đáp.

"Ai," Thấy Trương Phụ, tâm tình Chu Lệ mới tốt hơn một chút, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt, nói: "Nhanh ngồi đi."

Chỉ cần không phải buổi thượng triều, Trương Phụ khi ở trước mặt Hoàng thượng đều có chỗ ngồi. Mặc dù Hoàng đế cũng sẽ ban ghế cho một số lão thần đã bảy tám mươi tuổi, nhưng Trương Phụ năm nay mới bốn mươi, lại không giống Thái tử chân có tàn tật, mà vẫn được Hoàng đế ban thưởng chỗ ngồi. Đây cũng là vinh hạnh đặc biệt mà Chu Lệ dành cho ông.

Tiểu thái giám đưa đến một cái ghế thêu. Trương Phụ khom người tạ ơn Hoàng Thượng, rồi ngồi ngay ngắn lên đó, chờ Hoàng đế mở lời.

Chu Lệ cũng ngồi về trên bảo tọa, hỏi Trương Phụ: "Tin Hán vương gặp chuyện, ngươi đã biết rồi chứ?"

"Thần lúc đến đã nghe công công truyền chỉ nhắc qua." Trương Phụ trầm giọng nói: "Nhưng Hoàng Thượng cứ yên tâm, Hán vương điện hạ là người từng trải qua núi đao biển lửa, sao lại có thể bị thích khách nhỏ nhoi làm hại đến tính mạng?"

"Ừ." Sắc mặt Chu Lệ trở nên bình tĩnh hơn một chút. Ông tuy là Hoàng đế, nhưng cũng là một người cha. Nghe tin con trai bị tập kích hôn mê, sống chết chưa rõ, mọi toan tính trong lòng đều vứt sang một bên, trong nội tâm chỉ còn lại sự lo lắng cho an nguy của con trai. Nhưng những người hầu giá lúc ấy như Hồ Quảng lại không hỏi thương thế của Hán vương ra sao, mà lại nói bóng nói gió về cái gọi là "điểm đáng ngờ". Điều này khiến Hoàng đế, người đang nóng lòng như lửa đốt, nổi trận lôi đình, cố nén giận đuổi Hồ Quảng và mấy người khác ra ngoài.

Giờ thấy Trương Phụ vừa mở miệng đã là lo lắng cho an nguy của Hán vương, tâm tình Hoàng đế mới khá hơn một chút, nói: "Trẫm đã phái thái y ra ngoài nghênh đón, giờ này xa giá cũng đã trở lại kinh thành rồi chứ?"

"Hoàng Thượng, trong phủ thần có một vị đại phu, là thần mang về từ An Nam, rất giỏi về vết thương do đao kiếm. Thần đã đưa ông ấy đến ngoài cung rồi..." Trương Phụ nói.

"Ngươi có lòng. Lát nữa Hán vương đến, hãy cùng tuyên ông ấy vào, biết đâu có thể giúp ích được." Chu Lệ nói: "Trẫm cũng đã cho người gọi Thái tử đến rồi. Lát nữa ngươi giúp trẫm xem thử, rốt cuộc hắn sẽ có biểu tình gì."

"Như thế sao?" Trương Phụ vẻ mặt kinh hãi nói: "Chẳng lẽ Hoàng Thượng hoài nghi..."

"Ngươi đa tâm rồi. Thái tử là người giả nhân giả nghĩa nhất, loại chuyện này hắn không dám làm, cũng không làm được." Chu Lệ khinh miệt hừ một tiếng, nói: "Trẫm là muốn ngươi xem thử, rốt cuộc sự ôn hòa, hiền hậu, nhân ái của Thái tử từ trước đến nay có phải là giả vờ hay không."

"Dạ..." Trương Phụ lúc này mới đáp lời, cảm thấy không khỏi có chút ảm đạm. Hóa ra tình cha con của nhà Thiên tử lại nghi kỵ nhau đến vậy, quả không phải lời đồn thổi.

Ai, thật muốn quay lại những tháng ngày ở An Nam...

Mọi bản quyền chuyển ngữ của câu chuyện này thuộc về truyen.free.