"Tiết Lộc theo ngự giá Bắc tuần, hiện không ở kinh thành, quả là trời giúp Vương gia!" Thiên Sách Tả Vệ Chỉ huy sứ Vương Bân cười nói: "Hiện tại người đang tạm quyền chức Hữu Đô đốc không ai khác chính là đại cữu Trương Vĩnh, kẻ bấy lâu vẫn ôm hận trong lòng, việc tước đoạt quyền lực của hắn dễ như trở bàn tay."

"Vẫn không thể lơ là chủ quan, khi cần thiết, phải khiến hắn chết một cách bất đắc kỳ tử, người chết mới là người đáng tin nhất." Trang Kính trầm giọng nói: "Chư vị Hầu gia sau khi hồi kinh, cứ tùy tiện bộc bạch tâm sự một chút, lời nói có thể lộ ra đôi chút bất mãn với Thái tử, chỉ cần vừa phải là được, không cần nói sâu. Quan sát phản ứng của họ, nếu ai quá kịch liệt thì cũng cần phải trừ bỏ luôn. Tóm lại, phải đảm bảo rằng mười vạn cấm quân khi đó đều nằm trong sự kiểm soát của chúng ta."

Vương Ninh và Tống Hổ gật đầu, điều này đúng như mong muốn của họ, nhưng Lý Mậu Phương vẫn chưa thỏa mãn, nói: "Ta có thể gánh vác trách nhiệm lớn hơn, việc thay Cữu cữu công hạ Đông Cung cũng chẳng phải chuyện đùa."

"Ha ha, tốt lắm!" Lời Lý Mậu Phương tuy có phần ngông cuồng, nhưng vào lúc này Chu Cao Hú lại cần có người khuấy động khí thế, liền lớn tiếng khen ngợi: "Mậu Phương vũ dũng tranh tiên, tấm lòng đáng khen! Tương lai nếu lập được đại công, Cữu cữu thưởng cho ngươi tước Quận Vương cũng chẳng sao."

"Vậy ta xin cảm ơn Cữu cữu trước." Lý Mậu Phương nghe vậy vui mừng khôn xiết. Mọi người lại cảm thấy lời nói của Vương gia có chút điềm xấu. Phải biết rằng, Đại Minh tuy không có quy định cấm phong Vương cho người khác họ, nhưng độ khó vô cùng lớn, gần như chỉ là thùng rỗng kêu to. Ngay cả các khai quốc đại công thần như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, hay các công thần Tĩnh Nan như Trương Ngọc, Chu Năng, cũng đều phải đến khi qua đời mới được truy phong Quận Vương. Cho nên việc phong Vương cho người khác họ khi còn sống, hầu như chẳng thành quy củ. Hán Vương nói như vậy, chẳng phải ám chỉ Lý Mậu Phương sẽ gặp chuyện chẳng lành?

"Thứ hai," Trang Kính vội vàng đổi chủ đề, chậm rãi gấp ngón tay lại và nói: "Với phòng ngự kinh thành, ta phải nắm vững trong tay."

Kinh thành là trụ cột của đế quốc, mọi triều đại thay đổi đều coi phòng ngự kinh thành là điều cực kỳ trọng yếu của một quốc gia. Khi lập quốc, mỗi triều đại đều tổng kết kinh nghiệm và bài học từ trước, xây dựng nên hệ thống phòng ngự kinh thành ngày càng hoàn thiện. Hệ thống phòng ngự của bản triều, càng đạt đến đỉnh cao. Thứ nhất là học tập triều Tống, điều động tinh nhuệ khắp cả nước đồn trú tại kinh thành, nhằm đảm bảo kinh thành tuyệt đối an toàn... Tuy nhiên, bảy mươi vạn cấm quân này thuộc quyền quản hạt của Ngũ Quân Đô đốc phủ, chủ yếu dùng để trấn áp địa phương không dám tạo phản, không được phép nhúng tay vào phòng ngự bên trong kinh thành.

Về phần phòng ngự bên trong kinh thành, chủ yếu do Thượng Thị vệ Thượng Trực Quân, hay còn gọi là Trực Vệ, phụ trách. Đây là thiên quân hộ vệ thân cận, do Hoàng đế đích thân thống soái, đóng giữ các yếu địa và cửa thành trong kinh thành, bảo vệ an toàn cho kinh thành. Tuy nhiên, đội thân quân này luôn túc trực không rời Hoàng đế, phần lớn đã theo ngự giá Bắc tuần. Hiện tại kinh thành chỉ còn lại Tam Phủ Quân Vệ, gồm Hậu Vệ, Tả Vệ và Hữu Vệ, canh gác các cửa thành.

Ngoài cấm quân, còn có Năm Thành Binh Mã Ty phụ trách trị an kinh thành. Đội quân này tương tự với cảnh sát vũ trang thời hậu thế, sức chiến đấu và trang bị không thể so sánh với cấm quân, nhưng hiện tại kinh thành binh lực trống rỗng, một vạn năm nghìn binh mã của năm Binh Mã Ty này lại trở nên vô cùng quan trọng.

Đối với Hán Vương mà nói, điều phiền toái chính là Năm Thành Binh Mã Ty thuộc về Binh Bộ, không thuộc quyền quản hạt của Ngũ Quân Đô đốc phủ, mà Binh Bộ Thượng Thư Phương Tân lại là người của phe Thái Nhất. Vấn đề này nếu không được giải quyết, đến lúc đó khó tránh khỏi sẽ có phiền phức.

Tuy nhiên, cho dù có phiền toái thì nhiều nhất cũng chỉ là phiền toái nhỏ, bởi vì trên những đội quân này, còn có Cẩm Y Vệ khắp nơi giám sát mọi việc. Binh lực dưới trướng Kỷ Cương, chỉ tính riêng trong và ngoài kinh thành, đã bành trướng lên đến ba vạn người, bất cứ lúc nào cũng có thể thay thế. Chỉ là hệ thống mật thám Kỷ Cương trải rộng khắp kinh thành, cùng với các thế lực ngầm mà hắn khổ tâm bồi dưỡng đều đã bị Bắc Trấn Phủ Ty quét sạch, nếu không thì hiện tại chính là lúc những người đó phát huy tác dụng... Điều đáng hận hơn chính là Bắc Trấn Phủ Ty, vốn dĩ đây là vũ khí mạnh nhất của Cẩm Y Vệ, nay lại trở thành lợi khí của đối phương để đối kháng với chính mình, thật khiến người ta hận đến nghiến răng.

"Phòng ngự kinh thành tuy rắc rối phức tạp, kiềm chế lẫn nhau, nhưng tình hình lại rất có lợi cho chúng ta." Trang Kính nói với vẻ nắm rõ trong lòng bàn tay: "Vương gia từ lâu đã thay Hoàng Thượng chưởng quản Thượng Trực Vệ, Hậu Vệ, Tả Vệ, Hữu Vệ từ trên xuống dưới, phần lớn là bộ hạ cũ của Vương gia, tấm lòng của những người này đều hướng về Vương gia. Chỉ là không biết Vương gia đích thân ra mặt, có thể thuyết phục được bao nhiêu người hết lòng giúp sức?"

"Chắc chắn." Chu Cao Hú trầm giọng nói.

"Vương gia tự tin đến vậy sao?" Trang Kính hỏi.

"Đó đều là binh lính do một tay ta dẫn dắt, ta bảo bọn họ đi chịu chết, họ cũng sẽ không nhíu mày nửa lời." Chu Cao Hú đắc ý nói: "Nói chắc chắn 'thành', nhưng vẫn chừa lại một phần mười biến số, đã là rất bảo thủ rồi."

"Nhưng như Đô Chỉ huy sứ Trương Nghê của Hữu Phủ Quân Vệ, có giao tình không hề cạn với tên Vương Hiền kia." Trang Kính lo lắng nói.

"Ha ha, ngươi yên tâm, Tiền Vệ Quân Phủ là quân đội của Anh quốc công, lời Trương Nghê nói chẳng có tác dụng gì." Chu Cao Hú hoàn toàn không coi vào đâu, nói: "Ta và Trương Phụ có giao tình thế nào? Đó là tình bạn cùng lớn lên từ thuở cởi truồng!"

"Không thể khinh thường." Tống Hổ đột nhiên mở lời nói: "Anh quốc công những năm gần đây thay đổi rất nhiều, hồi kinh cũng chẳng giao du với chúng ta, cả ngày nhốt mình trong nhà không ra khỏi cửa. Ở kinh thành chưa đầy hai tháng lại quay về Giao Chỉ, ta thấy tám phần là để tránh thị phi."

"Đó là làm ra vẻ cho Hoàng Thượng thấy thôi." Chu Cao Hú không vui khi nghe lời này, nói: "Những năm tháng trên chiến trường, ta đã cứu mạng hắn mấy lần rồi? Hắn có đời đời cũng khó mà trả hết. Mặc dù Anh quốc công những năm này ở tận Giao Chỉ xa xôi, mọi người không còn thân cận như trước, nhưng hắn dù không ủng hộ ta cũng sẽ không đâm dao sau lưng ta." Nói xong, hắn trầm ngâm nói: "Ta sẽ viết một phong thư cho hắn, gợi ý một chút ý tứ, xem hắn nói sao."

"Cũng tốt." Trang Kính gật đầu: "Nếu có thể nắm trong lòng bàn tay ba đội quân vệ này, việc kiểm soát tất cả cửa thành kinh thành sẽ không còn là lời nói suông nữa... Chỉ là không biết trong mắt Vương gia, một phần mười biến số kia là gì?"

"Từ Dã Lư của Tả Phủ Quân Vệ." Chu Cao Hú lạnh lùng nói, rồi lại có chút đau đầu thở dài: "Vốn dĩ Tả Phủ Quân Vệ là của Ngưu Thiên và Mã Nghiêm, nhưng Phụ hoàng kiên quyết nhét tên khốn kia vào. Ngưu và Mã đương nhiên không vui, thỉnh thoảng lại liên thủ ức hiếp hắn. Từ Dã Lư tìm ta vài lần, nhưng đều bị ta qua loa cho qua. Hắn liền cho rằng ta dung túng Ngưu và Mã, từ đó trong lòng sinh oán niệm. Trước đó còn phái người ngăn chặn quân đội của ta, bị lão Vi và đám người kia thu thập cho một trận tơi bời, nghe nói tên này vẫn luôn ôm hận."

Lời Hán Vương nói, chính là về trận ẩu đả mà Vương Hiền từng chứng kiến bên ngoài cửa thành, lần trước khi y từ Hà Sáo về kinh. Rõ ràng người của Từ Dã Lư đang chấp hành công vụ, lại bị bộ hạ của Hán Vương công khai cướp quân lương và đánh cho răng rơi đầy đất. Nếu đổi là ai, e rằng cũng không thể không oán hận.

"Nghe ai nói?" Kỷ Cương hỏi.

"Ngưu Thiên và Mã Nghiêm..." Chu Cao Hú cũng biết mình có tật hay nghe lời xúi giục và tin bừa, mặt đỏ ửng nói: "Được, mấy ngày nữa ta sẽ cho người mời hắn đến phủ, để lão Vi và bọn họ bồi tội với hắn, nếu hắn thức thời, ta đương nhiên sẽ không bạc đãi hắn..."

"Vương gia..." Vi Hoằng và mấy người kia nhất thời tỏ vẻ không vui.

"Đại trượng phu có thể co có thể duỗi, chờ qua được cửa ải này, hắn còn có thể cưỡi trên cổ các ngươi mà làm càn hay sao?" Hán Vương trợn mắt nói.

"Vâng..." Các tướng lúc này mới miễn cưỡng đáp ứng.

"Nếu hắn không thức thời, hừ hừ..." Chu Cao Hú hừ một tiếng nói: "Ta sẽ biến hắn thành món thịt lừa nướng."

"Kế đến là Năm Thành Binh Mã Ty, đội binh mã này thuộc quyền Binh Bộ quản lý. Phương Tân là một lão hồ ly, thành công thì ít mà gây chuyện thì nhiều, cũng không thể lơ là." Trang Kính lại nói.

"Ngươi nói quá đúng," Hán Vương vô cùng tán đồng lời Trang Kính: "Cái lão hỗn đản họ Phương kia chính là kẻ thành sự thì ít, bại sự thì nhiều. Thiên Sách Tả Hữu Vệ của ta đến giờ vẫn chưa được biên chế, chính là nhờ ơn của lão ta."

"Đúng vậy." Trang Kính gật đầu: "Tuy Phương Tân không phải người minh bạch, nhưng giữa Vương gia và Thái tử, rõ ràng hắn càng thiên về phía sau. Trông cậy vào việc hắn đầu nhập vào chúng ta là vô cùng khó khăn. Nhưng đội quân này nhất định phải nắm trong tay."

Năm Thành Binh Mã Ty, phân chia Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung Binh Mã Ty, trải rộng 250 điểm đóng quân khắp kinh thành, phụ trách các hạng sự vụ như trị an đường phố, tuần tra, phòng cháy chữa cháy, phòng trộm cướp, có quan hệ mật thiết nhất với bá tánh. Do đó muốn kiểm soát được kinh thành, nhất định phải kiểm soát được Năm Thành Binh Mã Ty.

"Chúng ta có thể qua mặt Binh Bộ được sao?" Có người hỏi.

"Ừm, ta và lão Kỷ gần đây đang làm việc này." Hán Vương gật đầu nói: "Mượn cơ hội toàn thành giới nghiêm, tạm thời tiếp quản Binh Mã Ty."

"Họ Phương có thể đồng ý?" Tống Hổ trừng lớn mắt nói.

"Đương nhiên hắn không muốn, nhưng hắn càng sợ lão gia nổi trận lôi đình." Hán Vương đắc ý vuốt bộ râu cứng như thép, lại có chút bực bội nói: "Ta còn đang bị ràng buộc (chưa thể tự do hành động), trong tình thế này, hắn đương nhiên không dám chọc giận ta..."

Lời Hán Vương nói, mọi người đều hiểu, ý là tình hình bây giờ đặc thù, Phương Tân chỉ có thể nhịn. Nhưng đó không thể là thái độ bình thường được, hơn nữa, một khi Hán Vương có những động thái khác, Phương Thượng Thư nhất định sẽ thu hồi quyền kiểm soát.

"Thừa lúc sơ hở khi Binh Mã Ty nằm trong tay chúng ta," Kỷ Cương nói: "Ta và Vương gia đã ra sức lôi kéo các Chỉ huy sứ kia, những kẻ đó địa vị thấp kém. Vương gia lại đích thân xuất mã mời họ uống rượu, những kẻ đó từng người từng người thụ sủng nhược kinh, hận không thể móc tim gan ra dâng cho Vương gia."

"Ừm, cứ từ từ rồi sẽ đến, thực sự không được thì cũng đành để Phương Tân quy thiên thôi." Hán Vương biết việc giành miếng ăn từ miệng Phương Tân không dễ dàng đến vậy, đừng thấy các Chỉ huy sứ Binh Mã Ty này tỏ vẻ trung thành trước mặt mình, nhưng một khi trở lại tay Phương Tân, liệu họ có còn nhớ lời đã nói hay không lại là một vấn đề.

"Ha ha, không cần phải dễ thấy như vậy, đối phó một tên quan lại vô cùng đơn giản." Trang Kính âm trầm cười nói: "Cha già của Phương Tân đã ngoài tám mươi, vẫn còn ở Hàng Châu thoi thóp. Cứ cho người tiễn lão nhân ấy một đoạn đường, lão Phương kia liền phải ngoan ngoãn về quê chịu tang." Trang Kính nói đến chế độ 'có đại tang' của triều đình, dựa theo lễ chế, khi cha mẹ hoặc ông bà qua đời, quan viên phải lập tức từ chức chịu tang. Võ quan chịu đại tang thời gian ngắn hơn một chút, chỉ cần một trăm ngày là đủ. Quan văn phải mãn tang hai mươi bảy tháng mới có thể quay lại làm việc, hơn nữa cũng không tiện vừa hết thời gian liền đệ tấu chương xin phục chức, như vậy sẽ lộ ra là người quá mê chức quan, coi nhẹ tình cảm. Thông thường theo lễ, phải mãn tang ba năm rồi mới tính.

Đương nhiên, Hoàng đế có quyền đoạt tình khởi phục (miễn tang phục chức) cho đại thần, nhưng điều đó thường xảy ra trong thời kỳ chiến tranh, có lẽ vì người đó thực sự gánh vác trọng trách cần giải quyết. Nhưng khi thiên hạ thái bình, Hoàng đế càng ngày càng coi trọng lễ phép, đã rất lâu không đoạt tình khởi phục bất kỳ ai. Vào năm Vĩnh Lạc, khi Thủ phụ Hồ Nghiễm chịu tang mẹ, sau khi dâng tấu chương xin chịu đại tang, vốn y còn trông cậy Hoàng đế có thể miễn cho y ba năm này, ai ngờ Hoàng Thượng ngay cả một lời tượng trưng giữ lại cũng không có, liền chuẩn cho y về chịu tang.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn phái Thái tôn đại diện cho mình đến Giang Tây để tế bái, cho thấy vẫn rất tôn trọng Hồ Nghiễm. Các quan lại đều hiểu rằng, Hoàng đế sở dĩ không đoạt tình là hoàn toàn do coi trọng lễ nghi. Lấy Thủ phụ Nội các để lập quy củ, hiệu quả quả là tức thì. Từ đó, không còn quan viên nào trông cậy Hoàng đế đặc biệt khai ân nữa...

Hành trình kỳ ảo này được chắp cánh bằng bản dịch riêng, duy nhất hiện diện tại đây.