Rạng đông, ánh dương chưa bừng rạng, từng hồi chuông ngân nga du dương đánh thức bá tánh kinh thành khỏi giấc mộng say. Trống chiều chuông sớm vốn là công khóa hằng ngày của chốn thiền môn, nhưng ở trong thành thị này, nó còn gánh vác nhiệm vụ báo giờ cho bá tánh. Trên thực tế, nếp sống thường nhật của bá tánh kinh thành đều theo tiếng chuông chùa mà định, và các chùa miếu cũng sẽ căn cứ sự biến đổi của thời tiết, điều chỉnh thời gian gióng chuông, nhằm thích ứng độ dài ngày đêm, thuận tiện cho bá tánh làm việc nghỉ ngơi theo mùa đông hè.

Dựa theo lời giải thích trang trọng, đó chính là Phật Tổ từ bi, thương xót chúng sinh, tăng chúng cũng phải tận lực tạo điều kiện thuận lợi cho bá tánh. Nhưng trên thực tế, đây là một loại hành vi thương mại hóa – chùa miếu cung cấp dịch vụ báo giờ cho bá tánh, thì bá tánh hồi đáp bằng tiền hương đèn, lương thực. Nếu là hành vi thương mại, đương nhiên phải coi khách hàng là thượng đế, tin rằng Phật Tổ cũng sẽ không trách tội.

Bất quá, không phải ngôi chùa nào cũng nhận được sự hồi đáp từ cư dân, chẳng hạn như Khánh Thọ tự nằm trong Hoàng thành, điển hình của việc chuông gióng nhưng chẳng ai đến dâng hương. Các tiểu hòa thượng yếu ớt gióng xong hồi chuông, liền cầm chổi quét sân, tưới nước dọn dẹp sân đình. Còn các đại hòa thượng, lúc này đang làm công khóa buổi sáng. Chỉ có một đại hòa thượng là ngoại lệ, chính là tri khách Tăng Tâm Từ, y phụ trách mọi việc đối ngoại của chùa, vì vậy đặc biệt được miễn công khóa buổi sáng.

Theo lý mà nói, lúc này chùa chiền phải mở cửa, khách hành hương có thể vào chùa. Bất quá, Khánh Thọ tự từ trước đến nay bị bá tánh xa lánh, suốt ngày cửa chùa vắng vẻ có thể giăng lưới bắt chim, nên cửa này thật ra không cần phải mở sớm đến vậy. Nhưng hôm nay Tâm Từ tâm tình tốt, sớm mở cửa sân, mà phát hiện có một khách hành hương, không khỏi đại hỉ, thầm nghĩ, đây là mặt trời mọc từ đằng Tây hay sao? Lại có người đến dâng hương.

Vị khách hành hương kia mang theo mũ rộng vành, không nhìn rõ mặt mũi, bất quá Tâm Từ cũng chẳng thèm để ý y là loại yêu ma quỷ quái nào, dù sao thì kẻ dám gây sự ở Khánh Thọ tự còn chưa sinh ra đời. Liền mặt tươi như hoa đón chào, nói: "Thí chủ đến thật sớm, ngài quả là thông minh. Nhân lúc này ít người dâng hương, Phật Tổ không vội vã, cầu việc gì cũng đặc biệt linh nghiệm..."

Vị khách hành hương kia kiên nhẫn lắng nghe lời luyên thuyên của y, hai vai run run, như đang nhịn khóc, lại như đang nín cười. Hai người tiến vào Đại Hùng bảo điện, khách hành hương bỏ mũ rộng vành xuống, Tâm Từ lập tức hoa cả mắt, không khỏi phiền muộn một trận, hóa ra mặt trời vẫn mọc từ đằng Đông, kẻ đến căn bản không phải khách hành hương nào cả.

"Sư huynh." Người kia tất nhiên là Vương Hiền. Y dâng hương lạy Phật xong, đứng dậy chắp tay trước ngực, cười nói: "Sao huynh lại không chào đón ta?"

"Thế nào lại không chào đón." Tâm Từ nói với vẻ không vui: "Bất quá ngươi đến sớm, phương trượng vẫn còn đang nhập định."

"Không sao." Vương Hiền cười nói: "Ta cố ý đến sớm, là để tiện cùng sư huynh trò chuyện."

"Ta xem ngươi là tới để ăn chực bữa sáng thì được." Tâm Từ trên mặt mới hiện chút ý cười, rồi cùng hắn đi tiếp: "Hôm nay ngươi tới thật đúng lúc, sáng sớm có món bánh quẩy."

"Sư huynh quả nhiên là tuệ nhãn a." Vương Hiền mặt dày mày dạn cười nói: "Ta chính là đến ăn cơm chực, món ăn chay của Khánh Thọ tự chúng ta, thật sự là quá mỹ vị."

"Đó là đương nhiên, ��ây chính là món mà Hoàng Thượng nếm qua đều nhớ mãi không quên." Tâm Từ không khỏi đắc ý vô cùng, nói xong lại buồn bực nói: "Miễn phí cung cấp cơm chay, vậy mà chẳng có ai đến ăn, thế đạo này là thế đạo gì chứ."

"Vậy không tốt sao? Nếu huynh cứ rảnh rỗi như vậy, chùa cũng đỡ phải tổn thất chút ít." Vương Hiền cười nói: "Đều nói sống ngày nào hay ngày ấy, sao sư huynh lại cứ mãi không nghĩ thoáng ra vậy?"

"Lời này bần tăng không thích nghe." Tri khách Tăng mặt mày nghiêm nghị nói: "Ta là tri khách Tăng, chuyên môn tiếp đãi khách hành hương. Nếu cả ngày không có khách hành hương đến cửa, chẳng phải sẽ ăn không ngồi rồi sao? Ai, bảo người ta làm sao chịu nổi..."

"Ha." Vương Hiền không khỏi cười nói: "Sư huynh thật sự là tiết tháo đầy mình."

"Ây..." Tâm Từ nghe y nói vậy thấy thú vị, vừa muốn cười ra tiếng, đột nhiên nghe được tiếng ồn ào truyền đến từ trong trai đường, lập tức sắc mặt trầm xuống, bước nhanh đi vào xem xét.

Vương Hiền đi theo sau Tâm Từ vào trai đường, chỉ thấy một thiếu niên tăng nhân đang ẩu đả cùng mấy vị hòa thượng trưởng thành. Thiếu niên tăng nhân kia mặc dù sức vóc cường tráng, thân thủ bất phàm, nhưng các hòa thượng của Khánh Thọ tự rất đỗi quỷ dị, thậm chí ngay cả hòa thượng nấu cơm cũng có một thân công phu không tầm thường.

Lại thêm cảnh nhiều kẻ ức hiếp ít người, mấy hòa thượng vờn cậu thiếu niên tăng nhân như chơi đùa, tiểu hòa thượng kia bỗng nhiên vồ tới một người trước mặt, tăng nhân phía sau liền một cước đạp thẳng vào mông y, khiến y ngã chổng vó. Chúng tăng nhân không khỏi ôm bụng cười vang.

Vương Hiền lại khẽ nhíu mày, bởi vì y nhận ra thiếu niên tăng nhân kia là ai, chính là cháu đích tôn Dã Tiên của Mã Cáp Mộc, người mà y đã mang về từ Mạc Bắc, hiện tại là tiểu hòa thượng trong Khánh Thọ tự, pháp danh Nhất Niệm. Nói cho cùng, vẫn tính là đồ đệ của y... Bất quá, y cũng không lên tiếng quát bảo dừng lại những hòa thượng kia, ngược lại ôm cánh tay đứng ở cửa ra vào, hứng thú nhìn xem Dã Tiên tiếp theo sẽ làm gì.

Y phải thật tốt quan sát một chút, Dã Tiên này rốt cuộc có chỗ nào bất ph��m – nếu Dã Tiên này quả thật là kẻ sẽ bắt Hoàng đế Minh triều làm tù binh trong tương lai, ắt hẳn sẽ không dễ dàng khuất phục như vậy. Quả nhiên, chỉ thấy Dã Tiên ngã trên đất rồi lăn mình một vòng, liền ôm chầm lấy một chân của hòa thượng kia. Hòa thượng kia vội vàng nhấc cái chân còn lại lên, muốn đá y văng ra, lại phát ra một tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người:

"A!"

Vương Hiền từ một bên nhìn thấy rõ mồn một, Dã Tiên hung hăng cắn một miếng vào bắp chân của hòa thượng kia... Hòa thượng kia lập tức đau đến ngã nhào xuống đất, một tay ôm bắp chân rên la thảm thiết, một tay hóa chưởng, vỗ thẳng vào đầu Dã Tiên.

"Nhả ra! Nhả ra!" hòa thượng kia rống lên những tiếng không ra tiếng người. Dã Tiên lại như không hề hay biết gì, cứ thế cắn chặt lấy bắp chân y. Hòa thượng kia vừa đau vừa phẫn nộ, đã mất đi lý trí, ra tay dốc toàn lực, vài cái liền đánh Dã Tiên thổ huyết... Đây cũng chính là nhờ Dã Tiên từ nhỏ ăn thịt uống sữa mẹ, lại luyện võ, nên thân thể mới rắn chắc vô cùng như vậy. Nếu đổi thành ng��ời thường trúng phải mấy cú này, e là ngũ tạng cũng phải nát bươn.

Dù là như thế, Dã Tiên vẫn cứ cắn chặt không hé miệng, hai mắt đỏ ngầu, hệt như một con sói đói con...

Ban đầu Tâm Từ nghe có người đánh nhau trong trai đường, còn thấy lo lắng, nhưng vừa thấy kẻ bị đánh là cái tên Dã Tiên chuyên gây rắc rối kia, liền cứ đứng yên một bên, cười nhìn y bị bắt nạt. Thẳng đến khi hai bên đều đổ máu, thấy hai bên sắp xảy ra án mạng, y mới hắng giọng một tiếng, quát bảo dừng lại, nói: "Dừng tay, các ngươi đều đem giới luật nuốt vào bụng cùng cơm hết rồi sao?"

"Sư huynh..." Mấy vị đại hòa thượng thấy Tâm Từ sư huynh tới, lúc này mới vội vàng tiến lên can ngăn. Nhưng thế nào cũng không kéo Dã Tiên ra được, đành phải dùng quyền cước tấn công, đánh y ngất đi, nạy miệng y ra, mới tách được Dã Tiên khỏi hòa thượng kia.

Không lâu sau khi Dã Tiên bị đánh ngất đi, hòa thượng kia cũng vì đau quá mà ngất đi... Lúc này mọi người mới vẻ sợ hãi phát hiện, trên bắp chân đầm đìa máu thịt của hòa thượng kia, hai hàng dấu răng rõ r���t, sâu đến mức thấy cả xương. Chúng tăng nhân không khỏi hít một hơi khí lạnh, tất cả đều không nói nên lời.

Cũng may Vương Hiền hắng giọng một cái, nhắc nhở vị tri khách Tăng, mau sai tăng chúng đưa hai người vào một gian phòng riêng, lặng lẽ sai người chữa trị cho hai người họ, tránh cho sự việc bị làm lớn.

Vừa đem hai người khiêng đi, các tăng nhân liền làm xong công khóa buổi sáng, nối đuôi nhau vào dùng bữa.

Tri khách Tăng và Vương Hiền ngồi xuống một bàn ở góc tường, thầm lau mồ hôi nói: "Nếu cứ thế này, sẽ có người mất mạng mất."

"Chuyện gì xảy ra?" Vương Hiền nhìn những tăng nhân lần lượt an tọa, trên mặt biểu lộ có chút phức tạp. Lẽ ra y không cần phải đau lòng vì Dã Tiên, nhưng dù sao tiểu tử này cũng là do y mang từ thảo nguyên về, hơn nữa từng hứa với gia gia và phụ thân y rằng sẽ chăm sóc tốt cho y. Hiện tại xem ra, tình cảnh của Dã Tiên hiển nhiên còn tệ hơn cả không tốt, vô cùng tồi tệ.

Đây không thể không nói là y đã thất trách.

"Ta hỏi qua, là như vậy," Tâm Từ nhỏ giọng nói: "Ngươi cũng biết, trong miếu giới luật sâm nghiêm. Nhất Niệm dù đến đã hơn một năm, nhưng vẫn cứ động một chút là lại phạm sai lầm. Phạm sai lầm tất nhiên phải chịu phạt, hôm qua y bị phạt một ngày không ăn cơm, sáng nay chắc là đói bụng lắm, chạy đến phòng bếp muốn nhân lúc trước bữa ăn trộm chút gì đó lót dạ, bị mấy tăng nhân quản bếp tóm được, hai bên liền cãi vã, sau đó ra tay đánh nhau..."

"S�� phụ ta có biết chuyện này không?" Vương Hiền nhỏ giọng hỏi.

"Phương trượng làm sao lại quản những chuyện vặt vãnh này. Hiện tại tăng nhân trong chùa toàn bộ do Tâm Nghiêm sư huynh, vị giới luật tăng, quản lý." Tâm Từ dùng cằm hất về phía cửa, Vương Hiền liền thấy vị tăng nhân trung niên mày rậm như mực, khuôn mặt nghiêm nghị tiến đến.

Vị tăng nhân kia vừa tiến đến, trai đường vốn còn hơi ồn ào một chút lập tức im phăng phắc, đến tiếng kim rơi cũng nghe thấy. Chúng tăng nhân ngồi nghiêm chỉnh, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, sợ rằng sẽ bị y tìm ra lỗi sai.

Vị giới luật tăng pháp danh Tâm Nghiêm trước tiên ánh mắt lạnh lùng lướt qua chúng tăng nhân, mới bước đi trầm ổn đến trước mặt một hòa thượng, hỏi: "Bữa sáng của sư phụ đã đưa rồi sao?"

"Cái này sắp đi đưa ạ." Hòa thượng kia vội vã xách hộp đựng thức ăn đứng dậy.

"Còn chần chừ gì nữa." Tâm Nghiêm âm thanh lạnh lùng nói.

"Tâm Nghiêm sư huynh, vẫn là ta đi đưa đi." Một tiếng nói bất chợt vang lên, lại có người chưa được cho phép, tự tiện lên tiếng, khiến Tâm Nghiêm không khỏi nổi giận, bỗng nhiên quay đầu nhìn theo tiếng nói, không khỏi sững sờ. "Sư đệ, sao ngươi lại đến đây?" Vương Hiền mặc dù được Đạo Diễn hòa thượng bí mật nhận làm đệ tử đóng cửa, nhưng ít ra những nhân vật quan trọng như giới luật tăng, tri khách Tăng đều biết đến.

"Ha ha, sư huynh sáng sớm tốt lành." Vương Hiền chắp tay hành lễ, nói: "Thật lâu không có nghe sư phụ dạy bảo, cũng thật lâu không ăn món ăn chay trong chùa chúng ta, vô cùng nhớ nhung."

"A Di Đà Phật." Tâm Nghiêm cũng không rõ Vương Hiền có ý gì. Bất quá đối phương không phải tăng nhân trong chùa, y cũng không tiện bày ra vẻ kiêu ngạo của đại sư huynh, đành phải xướng một tiếng Phật hiệu, để biểu thị sự bất mãn đôi chút.

"Vậy sư huynh ta đi." Vương Hiền coi như y đã đồng ý, hướng cái tiểu hòa thượng đưa cơm nhe răng cười một tiếng, cầm hộp cơm rồi đi ra ngoài ngay.

Tiểu hòa thượng kinh ngạc nhìn Vương Hiền biến mất ở cửa trai đường, mới rụt rè nhìn về phía Tâm Nghiêm.

Tâm Nghiêm hừ một tiếng, không để ý đến tiểu hòa thượng, đi đến chỗ ngồi của mình và ngồi xuống. Các tăng nhân liền lặng lẽ xuống, dưới sự dẫn dắt của sư huynh, tụng kinh, rồi bắt đầu dùng cơm trong yên tĩnh...

Vương Hiền mang theo hộp cơm tiến vào, đi đến thiện phòng ở hậu viện, thở một hơi sâu, gõ gõ cửa. Một lát sau, mới nghe thấy tiếng lão hòa thượng khẽ nói từ bên trong: "Vào đi."

Vương Hiền liền đẩy cửa ra đi vào, chỉ thấy lão hòa thượng khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, hai mắt khép hờ, lông mày dài rủ xuống. Y khẽ gọi một tiếng "bái kiến", liền mở hộp cơm ra, đem mấy món ăn chay bên trong lấy ra, bày trước mặt lão hòa thượng, rồi nhẹ nhàng đặt đũa và thìa lên bát.

"Đến rồi?" Lão hòa thượng không mở mắt, nhưng hiển nhiên đã biết người đến là ai.

Những trang văn này, mang dấu ấn riêng của Tàng Thư Viện, chỉ hiện hữu duy nhất tại đây.