Qua lời kể của lão già, Phương Dương cùng cả bọn cuối cùng cũng hiểu vì sao Mai Trang lại lâm vào tình cảnh khốn khó như hiện tại.

Thì ra, phần lớn đất đai quanh Mai Trang là đất cằn, đất cát. Thế nhưng, nhờ có một con suối nhỏ chảy từ trên núi xuống, cách Mai Trang không xa, nên dù đất đai cằn cỗi, sau khi được tưới tiêu vẫn có thể cho một ít thu hoạch. Cuộc sống trong thôn cũng xem như tạm ổn.

Thế nhưng, từ năm ngoái, ở thôn bên cạnh có một nhà phú hộ chuyển đến, họ đã mua hết toàn bộ đất đai gần con suối nhỏ này. Chuyện này khiến không chỉ Mai Trang, mà ngay cả mấy thôn lân cận cũng không thể dùng nước suối được nữa. Bởi vậy, từ năm ngoái, ruộng đồng bắt đầu giảm sản lượng. Dù tiền thuế ít nên năm ngoái họ vẫn đóng đủ được, nhưng năm nay thì khác rồi. Vì không có cách nào tưới nước kịp thời, năm nay ruộng đồng đã mất mùa. Nếu vẫn không thể tưới nước được nữa, e rằng sẽ mất trắng. Lượng lương thực dự trữ trong nhà họ căn bản không đủ ăn đến đầu mùa xuân năm sau.

Phương Dương ngay lập tức hiểu ra lý do vì sao Phương bá mấy ngày nay không về nhà. Rõ ràng là vấn đề nguồn nước này vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa.

Sở Năng bên cạnh lúc này hỏi: "Nếu phủ Thành Quốc Công sẽ giúp các vị, vậy tại sao ngay từ đầu các vị không tìm Thành Quốc Công để giải quyết vấn đề này?"

Lão già lập tức lộ vẻ lo lắng nói: "Quốc công gia vốn đã lo lắng đủ rồi, lại có một ngư���i con trai khiến ngài bận tâm như vậy, chúng tôi nào nỡ làm phiền ngài thêm nữa."

Nói đoạn, lão già dừng lại một chút. Sau đó ông ta tiếp tục nói: "Tuy nhiên, vì chúng tôi chưa nộp thuế ruộng năm nay, nên Quản gia phủ Thành Quốc Công đã đến rồi, chắc là sẽ sớm có nước tưới cho ruộng đồng thôi."

Sở Năng và Trình Dũng đều dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn về phía Phương Dương. Phương Dương lại khẽ ho một tiếng. Sau đó nói: "Được rồi, cụ ơi, chúng ta tạm gác chuyện này đã. Làm phiền cụ dẫn chúng tôi đi xem qua thôn một chút."

"Dễ thôi, lão già này cũng rảnh rỗi. Mấy đứa trẻ trong thôn đang bận trông nom con cái, các ngươi cứ đi theo ta," lão già chậm rãi đáp.

Đường trong thôn cũng như bên ngoài, khắp nơi đều gồ ghề, đầy ổ gà. Vì lão già đi đứng khó khăn, Phương Dương và đoàn người của Sở Năng dứt khoát dắt ngựa đi bộ theo.

Lúc này trong thôn, trừ vài người phụ nữ mặc áo vải thô đang mắng con cái, căn bản không thấy bóng dáng đàn ông trai tráng nào. Mà ngay cả những người này, ai nấy cũng đều xanh xao vàng vọt.

Càng đi sâu v��o, Sở Năng nhìn cảnh tượng trước mắt không kìm được nhíu mày hỏi: "Phương huynh, bách tính Đại Sở chúng ta đều như thế này sao?"

"Hầu hết các thôn đều như vậy. Nếu là thành trấn thì sẽ tốt hơn nhiều," Phương Dương chậm rãi nói.

"Thế nhưng triều đình chẳng phải vẫn luôn có chính sách giảm nhẹ tô thuế, lao dịch hay sao? Vì sao vẫn là cảnh tượng này?" Sở Năng khắp mặt tràn đầy nghi hoặc. Mặc dù hắn đọc nhiều sách vở, nhưng đối với những chuyện bên ngoài vẫn còn chưa hiểu rõ.

Vì vậy Phương Dương liền nói: "Triều đình tuy có chính sách, nhưng khi xuống đến dưới thì thế nào cũng sẽ biến đổi. Triều đình có thể không thu, nhưng quan viên lại có thể lấy danh nghĩa triều đình mà thu. Ngoài ra, những phú hộ, thân hào ở nông thôn cũng có thể nộp thiếu hoặc không nộp, rồi đẩy gánh nặng tô thuế sang cho bách tính bình thường."

"Đây chính là cái gọi là 'chính lệnh không về đến thôn'."

"Bọn họ không sợ bị điều tra sao? Còn những thân hào kia, làm như vậy chẳng phải là làm giàu bất chính sao?" Sở Năng tràn đầy nghi ngờ.

"Điều tra ư? Nếu trên dưới đều như nhau thì ai sẽ điều tra? Còn thân hào, họ chẳng qua là bắt bách tính nộp thuế như năm trước, còn mình thì nộp ít đi một chút mà thôi," Phương Dương chậm rãi nói.

Sở Năng lúc này trợn tròn mắt. Trông hắn cứ như vừa nghe được một bí mật động trời.

Một lát sau, Sở Năng mới hỏi: "Vậy... không có cách nào để chính lệnh được ban hành xuống đến thôn sao?"

"Có chứ," Phương Dương chậm rãi nói.

"Cách gì?" Sở Năng hai mắt sáng rỡ.

"Đó là khai dân trí, để bách tính trong thiên hạ đều có thể đọc sách. Không cần tinh thông thi từ ca phú, nhưng ít nhất phải biết những chữ cơ bản, thông dụng. Khi đó, chính lệnh chỉ cần được soạn thảo thông tục, dễ hiểu, bách tính sẽ không còn bị quan viên lừa gạt, như vậy chính lệnh sẽ được thực thi đến tận thôn cùng ngõ hẻm."

Sở Năng chăm chú lắng nghe. Còn Phương Dương lại bất chợt đổi giọng. Anh ta tiếp tục nói: "Thế nhưng, vấn đề chính lệnh không về đến thôn, xét cho cùng vẫn là do quan viên tham nhũng. Chỉ khi mỗi người đều thanh liêm, không vì tư lợi mà lừa gạt bách tính, chính lệnh được ban hành rõ ràng, thì bách tính mới có cuộc sống đầy đủ, sung túc và an cư lạc nghiệp."

"Vậy làm sao mới có thể khiến quan viên thanh liêm?" Sở Năng hỏi.

"Giám sát!" Phương Dương nhàn nhạt thốt ra hai chữ.

"Giám sát ư?" Sở Năng khắp mặt tràn đầy nghi hoặc.

Vừa đúng lúc này, lão già dẫn bọn họ đã đến trước cửa nhà mình, niềm nở mời mọi người vào. Thấy vậy, Sở Năng chỉ đành tạm thời chôn giấu nghi vấn trong lòng.

Lão già đẩy cửa ra, vừa cười vừa mời: "Mời các quý nhân vào nhà, nhà tôi có chút cũ nát, xin đừng chê."

"Cụ nói gì lạ vậy, cụ cho chúng tôi vào ngồi là quý hóa lắm rồi," Phương Dương cười đáp rồi bước vào sân.

Sân không lớn, trong góc có đặt một cái cối đá xay, nhưng rõ ràng đã lâu không dùng đến, phía trên bám đầy bụi bẩn, lại còn có một mạng nhện lớn giăng mắc ở góc.

"Sắp đến giữa trưa rồi, mời các quý nhân nghỉ chân một lát, lão già này làm chút gì đó cho các vị ăn," nói rồi lão già đi về phía nhà bếp.

Thế nhưng chỉ một lát sau, lão già lại lúng túng đi ra. "À thì, mấy vị đợi ở đây một chút, tôi đi mượn ít gạo. Lương thực dự trữ trong nhà hôm qua đã ăn hết rồi, tôi quên mất," lão già cười nói.

"Không cần đâu cụ ơi, chúng tôi đã ăn uống no đủ rồi mới đến đây," Phương Dương vội vàng nói.

Mọi người rối rít gật đầu.

Lão già nhìn mọi người, rồi nói: "Vậy cũng tốt, tôi đi đun ấm nước trà cho các vị." Nói rồi lại định đi vào nhà bếp.

Phương Dương thấy vậy, vội vàng nói: "Cụ ơi, cụ đừng bận rộn làm gì, chúng ta cứ ngồi nói chuyện phiếm một lát."

Lão già nhìn Phương Dương, rồi lại nhìn Sở Năng cùng những thủ hạ khác bên cạnh Phương Dương. Thấy không ai phản đối. Lão già lúc này mới chậm rãi ngồi xuống, sau đó có chút ngần ngại nói: "Hai vị công tử có gì muốn hỏi cứ hỏi đi ạ."

"Suốt đoạn đường đi vào, tôi không thấy bóng đàn ông nào trong thôn, chỉ toàn phụ nữ đi lại. Đã có chuyện gì xảy ra vậy?" Phương Dương hỏi.

"À, chuyện này à. Quản gia phủ Thành Quốc Công đến đây, nói là để giúp chúng tôi giải quyết chuyện nước non. Ông ta đặc biệt dẫn người đi lấy nước, thế nhưng vì bên đối phương toàn là người luyện võ, nên đàn ông trong thôn cũng đi hỗ trợ. Mà lần này nếu không lấy được nước, thì sang năm chúng tôi sẽ chết đói hết cả."

Lão già cười khổ một tiếng. Phương Dương lúc này sắc mặt biến đổi. Nói cho dễ nghe là dẫn người đi lấy nước, thẳng thắn mà nói, chính là đi tranh giành nguồn nước. Đừng nói thời đại này, ngay cả ở kiếp trước của mình, Phương Dương đọc tin tức còn thấy không ít trường hợp hai thôn đánh nhau lớn chỉ vì tranh giành một nguồn nước. Ở thời đại này, việc tranh giành nguồn nước e rằng sẽ còn tàn khốc hơn nhiều.

Vì vậy Phương Dương liền vội vàng hỏi: "Cụ ơi, cụ có biết họ đang ở vị trí nào không?"

"Ra khỏi thôn, đi hai dặm đường về hướng tây bắc là đến đoạn đầu nguồn con suối nhỏ," lão già giải thích.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.