Đội quân của Sài Quang Vinh trở về kinh thành. Đoàn xa giá rầm rộ tiến bước, không hề né tránh đường lộ, cho phép trăm họ được chiêm ngưỡng thiên nhan.

Nhiều trăm họ tự nguyện mang rượu thịt đến khao thưởng các binh sĩ khải hoàn. Dĩ nhiên, Sài Quang Vinh còn thân chinh ghé thăm nhà dân, cùng họ dùng cơm.

Điều này không tạo nên cảm giác cao sang quyền quý mà ngược lại, khiến người ta liên tưởng ngài như một nông phu chất phác. Nhất thời, hình tượng gần gũi dân của Sài Vinh đã ăn sâu vào lòng trăm họ, uy vọng cũng nhờ đó mà được nâng cao bội phần.

Thực ra, người kinh ngạc nhất chính là Tể tướng Phùng Đạo. Ông ta không thể ngờ Hoàng đế lại nhanh chóng đánh bại Bắc Hán và khải hoàn trở về triều như vậy.

Điều này khiến kế hoạch của ông ta đổ bể. Lẽ nào Sài Quang Vinh thật sự là người được thiên mệnh trợ giúp?

Với thân phận Tể tướng, ông vẫn lập tức hạ lệnh chuẩn bị nghi thức nghênh đón Bệ hạ vào thành, cấp tốc sắp đặt mọi thứ tại cửa Bắc thành.

Quân dân cùng nhau nghênh đón Thế Tông Sài Quang Vinh vào thành. Toàn bộ cảnh tượng ấy có thể coi là nghi lễ hoan nghênh long trọng nhất kể từ thời Ngũ Đại, khiến Sài Vinh được thỏa mãn lòng hư vinh tột độ.

Trong triều, Sài Quang Vinh lâm triều, ban thưởng trọng hậu cho các công thần.

Nội thị quan Trương Đức Quân tay cầm thánh chỉ, thong thả cất lời:

"Thánh chỉ tới, bách quan quỳ!"

Ngay khi Trương Đức Quân hô dứt lời, toàn bộ quan lại lập tức quỳ phục xuống đất.

Trương Đức Quân tay cầm một cuộn chiếu chỉ màu vàng, từ tốn mở ra:

"Năm Hiển Đức nguyên niên, Trẫm đang trên đà kế thừa nghiệp lớn thống nhất thiên hạ. Thế nhưng, Bắc Hán lại nhân lúc quốc tang của ta mà kéo đại binh xâm phạm, cướp đất, giết hại sĩ tốt. Trẫm bất đắc dĩ phải dấy binh hỏi tội, nhờ toàn thể tướng sĩ quên mình phục vụ, tại Cao Bằng đã đại phá quân Bắc Hán. Nay, Trẫm hạ chiếu ban thưởng trước hết cho các công thần.

Tiền Điện Đô Kiểm Điểm Trương Vĩnh Đức, nêu gương anh dũng cho binh sĩ, gia phong Thực Ích Thái Bảo. Nguyên Hà Dương Tiết Độ Sứ Lưu Từ nhậm Đông Hành Dinh Phó Đô Bộ Thự, kiêm trấn Vĩnh Hưng. Chiêu Nghĩa Quân Tiết Độ Sứ Lý Quân Gia kiêm Thị Trung. Thị Vệ Mã Quân Đô Ngu Hầu Lý Trọng Tiến vì có công lớn, lĩnh Trung Vũ Quân Tiết Độ..."

Từng chiếu chỉ phong thưởng được tuyên đọc, những người được sắc phong đều vui mừng ra mặt.

"Nguyên Đông Tây Ban Phó Sứ, Hổ Tiệp Hữu Sương Đô Chỉ Huy Sứ kiêm Hành Dinh Bộ Binh Đô Chỉ Huy Sứ Triệu Khuông Dận, nay chuyển nhậm Tiền Điện Đô Ngu Hầu, kiêm Tiền Điện Đô Chỉ Huy Phó Sứ, lĩnh Nghiêm Châu Thứ Sử, thụ Tán Quan Phụng Đức Chiếu Tướng."

Triệu Húc thầm nghĩ: "Cha vẫn được điều vào Tiền Điện ty, hơn nữa lần này còn kiêm thêm chức Tiền Điện Đô Chỉ Huy Phó Sứ. Tán quan vốn không có thực quyền, đều là chức võ quan. Nhưng riêng chức Nghiêm Châu Thứ Sử thì đáng để suy xét, vì đây là một chức quan văn, điều này hàm ý rằng ông ấy có thể vừa ra trận đánh giặc, vừa có thể lo việc triều chính."

"Nguyên Doanh Chỉ Huy Phó, một mình chém Trương Nguyên Huy, giết địch vô số, đặc biệt sắc phong Tiền Điện Phó Đô Ngu Hầu, thụ tòng tứ phẩm Tuyên Uy Chiếu Tướng. Các cấp quan viên lưu thủ và binh sĩ ở Cao Bằng đều sẽ được ban thưởng xứng đáng. Khâm thử!"

Thực ra, trên vấn đề thưởng phạt, Sài Quang Vinh cũng từng có chút do dự. Tuy nhiên, sau một phen khuyên bảo của Trương Vĩnh Đức, Sài Quang Vinh mới hạ quyết tâm trọng dụng Triệu Khuông Dận.

Trương Vĩnh Đức nhận thấy Sài Quang Vinh còn do dự trong việc xử phạt nên đã luôn túc trực bên cạnh, chờ cơ hội can gián. Đến tận nửa đêm, ông ta vẫn không chịu rời đi.

Sài Quang Vinh thấy kỳ lạ, liệu người em rể này có chuyện gì muốn nói chăng? Vì vậy, ngài bèn mở lời hỏi. Chỉ đến lúc ấy, ngài mới hay ông ta đến là vì chuyện của tướng lĩnh Phiền Năng Lượng và Hà Huy.

Sài Quang Vinh bèn hỏi ý kiến ông ta. Trương Vĩnh Đức không chút e dè đáp: "Những tướng lĩnh như Phiền Năng Lượng, từ trước đến nay đều không có công lao hiển hách, tất cả đều nhờ ân sủng của Bệ hạ mà mới giữ được chức vị cao.

Thế nhưng bọn họ lại thấy địch thì bỏ chạy trước, coi quốc pháp quân pháp như trò đùa. Thần biết Bệ hạ có chí lớn muốn thống nhất thiên hạ, nhưng nếu không có quân pháp nghiêm minh thì những người có chí khí còn biết đến triều ta sao? Binh lính còn có thể hết lòng vì triều ta sao?"

Sài Quang Vinh nghe Vĩnh Đức nói vậy, liền phá lên cười lớn, tán thưởng Trương Vĩnh Đức là bậc trung thần.

Ngài hạ lệnh bắt Phiền Năng Lượng, Hà Huy cùng hơn bảy mươi quân sĩ cấp bậc quân sử trở lên thuộc bộ đội của họ, trách mắng rằng: "Các ngươi đều là lão tướng nhiều triều, không phải là không thể chiến đấu, nay lại trông thấy địch mà bỏ chạy hèn nhát, chẳng phải là muốn lấy Trẫm làm gương đầu hàng, bán đứng cho Lưu Sùng đó sao!

Tất cả đều chém đầu! Phải như vậy thì những tướng lĩnh kiêu căng, binh sĩ lười biếng mới biết sợ hãi mà tuân theo quân pháp, không thể không chấn chỉnh lại tác phong."

Thánh chỉ tuyên đọc xong, tất cả mọi người đều ngây ngẩn. Thì ra đây là một buổi phong thưởng cho phụ tử Triệu gia! Cha con họ đều được phong làm chính và phó Đô Ngu Hầu, một bước nhảy vọt trở thành tướng lĩnh cao cấp của cấm quân.

Triệu Khuông Dận được thăng nhậm Đô Ngu Hầu thì mọi người còn có thể chấp nhận. Bỏ qua mối quan hệ kết nghĩa huynh đệ sinh tử với Sài Vinh không nhắc tới, bản thân Triệu Khuông Dận cũng có năng lực xuất chúng, hơn nữa lần này lại bắt sống được trọng thần của Bắc Hán, nên việc thăng làm Đô Ngu Hầu là điều rất đỗi bình thường, ai nấy đều có thể chấp nhận.

Còn con trai của ngài, Triệu Húc, vốn chỉ là một Đội Trưởng cấp thấp và Doanh Chỉ Huy Phó không mấy tiếng tăm, thế mà lần này lại đột ngột trở thành Phó Đô Ngu Hầu. Điều này thật sự khiến mọi người không sao tiêu hóa nổi.

Trương Đức Quân thấy mọi người vẫn còn ngẩn người ra đó, bèn lên tiếng nhắc nhở: "Các vị đại nhân sao c��n chưa tạ ơn?"

Đến lúc này, mọi người mới chợt bừng tỉnh, đồng loạt hô vang "Hoàng thượng vạn tuế!". Ngay cả Trương Vĩnh Đức cũng không ngờ, Hoàng đế lại sắc phong Triệu Húc làm Phó Đô Ngu Hầu.

"Bệ hạ, thần có điều muốn tấu!" Lập tức Triệu Khuông Dận bước ra khỏi hàng, hướng Sài Quang Vinh tâu bẩm.

Sài Quang Vinh vẫn luôn khá coi trọng người nghĩa đệ này: "Khuông Dận, ngươi có lời gì cứ việc bẩm tấu."

"Tạ ơn Bệ hạ ân điển, nhưng thần vẫn luôn nghĩ, Húc nhi không thích hợp đảm nhiệm chức vị cao như vậy, tuổi của thằng bé..."

Lúc này, ngay cả Triệu Húc cũng suýt chút nữa thì bước ra. Cha đã lên tiếng như vậy, lẽ nào hắn có thể thờ ơ sao?

"Bệ hạ..."

Bọn họ còn chưa nói dứt lời, Sài Quang Vinh đã ngăn lại: "Được rồi, các khanh có phải đều nghĩ rằng Triệu Húc tuổi còn nhỏ, không thích hợp đảm nhiệm Phó Đô Ngu Hầu, có phải cho rằng Trẫm đã hồ đồ rồi chăng?"

Toàn bộ quan lại đều im thin thít, không dám hó hé lời nào.

"Tiêu chuẩn tuyển chọn nhân tài của Trẫm, không phải dựa vào thân sơ, cũng chẳng lấy tuổi tác làm thước đo, mà dựa vào công lao. Triệu Húc tuổi tuy nhỏ, nhưng trong trận chiến Cao Bằng, hắn một mình chém Trương Nguyên Huy, giúp đại quân ta thuận lợi giành chiến thắng. Đây là công đầu! Bất cứ ai có công lao như vậy, Trẫm đều sẽ ban thưởng hậu hĩnh như thế. Không cần bàn luận thêm nữa! Mong các khanh về sau dốc sức vì vương sự."

Cha con Triệu thị lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn. Trong lòng Triệu Húc cũng không khỏi kích động khôn nguôi, không ngờ chỉ thoáng chốc đã trở thành sĩ quan cấp cao.

Đương nhiên, thưởng phạt phân minh vẫn là định lý ngàn đời. Sài Quang Vinh liền hạ chiếu chỉ, vì Phiền Năng Lượng, Hà Huy, Thôi Á Cường, Hàn Song Nghiệp cùng hơn bảy mươi tướng giáo khác đã lâm trận bỏ chạy, dẫn đến Đông Lộ Quân toàn quân bị tiêu diệt, nên tất cả những người kể trên đều sẽ bị chém ngay lập tức, không tha.

Sau đó bãi triều. Ngay khi Sài Vinh rời đi, tất cả mọi người đều lũ lượt kéo đến chúc mừng phụ tử Triệu thị. Ai nấy đều nhìn ra, phụ tử Triệu thị nhất định sẽ một bước lên mây. Không thể "tuyết trung tống thán", vậy thì "cẩm thượng thiêm hoa" vậy.

Triệu phủ.

Toàn bộ phủ đệ ngập tràn không khí hân hoan, tựa như đang đón mừng năm mới. Triệu Hoằng Ân tuy đang dưỡng bệnh tại nhà vì vết thương cũ, nhưng giờ đây trên mặt ông không còn chút vẻ bệnh tật nào.

Trưởng tử (Triệu Khuông Dận thực ra là con thứ hai, nhưng trưởng tử của ông đã chết yểu) và trưởng tôn lần này đã lập được kỳ công hiển hách trong trận chiến Cao Bằng, nhờ đó mà được thăng lên chức chính và phó Đô Ngu Hầu. Thật là một chuyện vinh quang tột bậc!

Cả nhà đều hết mực vui mừng. Đỗ lão thái thái thỉnh thoảng lại vuốt đầu Triệu Húc, ánh mắt ngập tràn cưng chiều. Mẫu thân Hạ thị cũng vui vẻ không kém, đứa con duy nhất có tiền đồ, làm sao người mẹ lại không thể vui mừng cho được?

"Khuông Dận, Húc nhi, lần này hai cha con các ngươi thật sự đã làm rạng danh Triệu gia ta! Lão phu xin mời hai ngươi một chén." Triệu Hoằng Ân cười đến toe toét.

Phụ tử Triệu Húc vội vàng giơ chén lên, uống cạn một hơi.

Bên cạnh, Triệu Khuông Nghĩa cũng cao hứng nâng chén mời cha con họ mấy lần. Ngay cả Đỗ phu nhân và Hạ thị vốn không uống rượu, nay cũng vui vẻ uống cạn một chén.

Khi tiệc gia đình sắp kết thúc, Đỗ lão thái thái lại cất lời:

"Lão gia, Khuông Dận, các ngươi đều ở đây, thiếp có chuyện muốn nói với các ngươi. Nhân ngày vui hôm nay, thiếp nghĩ có nên bàn đến chuyện hôn sự của Húc nhi không?"

"Phụt!"

Triệu Húc suýt chút nữa phun hết canh trong miệng ra. "Cái gì mà hôn sự của ta? Ta mới lớn thế này, mà đã bàn đến chuyện hôn sự rồi sao? Thật là thái quá!"

"Gia gia, cha, người xem có phải chuyện này nên chậm lại một chút không? Con mới mười ba tuổi mà, cái này, chuyện hôn sự này..."

"Cái gì mà còn sớm chứ? Cha ngươi khi lớn bằng ngươi, mẹ ngươi đã về làm dâu rồi đó! Sao ngươi còn nói nên chậm lại? Ta thấy không thể chậm trễ!" Đỗ lão thái thái không đồng ý, xem ra là muốn sớm có cháu dâu.

Triệu Hoằng Ân cũng gật đầu đồng tình:

"Phải đó, Húc nhi cũng không còn nhỏ nữa, lần này lại lập công lớn. Ta thấy có thể thành hôn được rồi. Hơn nữa, năm đó ta và vị huynh trưởng thân thiết đã thương nghị xong xuôi việc kết thành thông gia. Đáng tiếc lúc ấy chúng ta không có con gái, mà các con trai thì đều đã thành thân, nên mới thương nghị sẽ hoàn thành chuyện này ở đời cháu.

Sau đó, con trai trưởng của vị huynh trưởng ấy là Cao Hoài Đức cưới vợ, sinh được một cô con gái, mà Húc nhi khi đó cũng vừa hay chào đời. Vì vậy, chúng ta đã định ra hôn ước từ bé cho hai đứa chúng nó. Giờ đây, chắc hẳn nàng cũng đã trổ mã thành một đại cô nương rồi."

Triệu Hoằng Ân lộ vẻ mặt hoài niệm. Vị huynh trưởng mà ông nhắc đến chính là danh tướng Cao Hành Chu. Trong các cuốn diễn nghĩa đời sau, có chỗ nói Cao Hành Chu chết dưới tay Triệu Khuông Dận, và tình tiết nổi tiếng nhất là Triệu Hoằng Ân đã gửi thư hỏi mượn đầu của Cao Hành Chu.

Triệu Húc vẫn còn nhớ rõ khi ấy đã đọc được bức "thư mượn đầu" mà Triệu Hoằng Ân gửi cho Cao Hành Chu.

"Hành Chu hiền đệ đài giám:

Lâm biểu thổn thức, bi thương không xiết kể. Ta và hiền đệ đều là những công thần của triều cũ, nay thành bậc thứ thần của tân hoàng. Cuộc đời này cục diện đã định, chỉ đành mặc số phận an bài.

Mà con cháu cô quả, chịu tai ương này. Việc Khuông Dận chinh phạt, há phải bản ý của huynh, thực ra là bị thúc ép, muốn mượn tay hiền đệ mà diệt trừ kẻ gian. Lại khiến ta và hiền đệ phải tương tàn trên đường hẹp!

Tình đời hiểm ác, số phận trớ trêu. Dù bị đao kiếm chém giết, nghển cổ chịu chết cũng không tiếc. Nhưng nếu tai họa liên lụy đến con cháu, lòng thực không cam. Bởi vậy, dám mạo hiểm cả gan, nguyện mượn đầu của hiền đệ dâng cho Khuông Dận, hòng đánh bại kẻ gian. Đây là công hay là tội? Sử sách sẽ chứng giám, tương lai ngu huynh sẽ quỳ tạ ơn trước mộ hiền đệ dưới suối vàng!"

Triệu Hoằng Ân lệ rơi lã chã, cúi đầu khấu tạ.

Cũng chính vì bức thư này, Cao Hành Chu cam tâm tình nguyện tự sát trước mặt Triệu Khuông Dận. Về sau, Triệu Khuông Dận lên ngôi Thiên tử, con trai của Cao Hành Chu là Cao Hoài Đức được phong làm đại tướng quân, có lẽ cũng là một cách để bù đắp cho Cao gia.

Triệu Hoằng Ân lúc này nhớ tới Cao Hành Chu, dường như tâm trạng có chút trùng xuống. Triệu Khuông Dận vội vàng mở lời nói:

"Cha, con cũng đã đáp ứng Cao bá phụ rằng sẽ đối đãi tốt với hai huynh đệ Hoài Đức. Giờ đây, huynh đệ Hoài Đức đã nhờ chiến công lần này mà được thăng làm Thiết Kỵ Hữu Sương Đô Chỉ Huy Sứ, kiêm lĩnh Quả Châu Đoàn Luyện Sứ. Con thấy chi bằng nhân cơ hội này, hãy để hắn và Quế Anh thành hôn đi!"

"Lão gia, thiếp thấy Khuông Dận nói rất đúng! Khuông Dận, ngày mai con hãy dẫn Húc nhi đi bái kiến Cao Hoài Đức, bàn bạc chuyện hôn sự của hai đứa chúng nó đi?" Đỗ lão phu nhân vội vàng nói.

Phụ tử Triệu Hoằng Ân đều gật đầu đồng ý, còn Triệu Húc thì chỉ biết ngầm kháng nghị trong im lặng, nhưng nào có ai để ý đến hắn.

Triệu Húc dở khóc dở cười: "Ta lại có vị hôn thê ư? Sao ta lại chẳng có ấn tượng gì cả?"

Từng dòng chữ trên đây là tâm huyết độc quyền của Tàng Thư Viện, gửi gắm trọn vẹn vào từng trang truyện.