Tuyên Hòa bảy năm, đêm giao thừa, tại hoàng cung Biện Lương.

Nghe tiếng pháo nổ vang ngoài cung, Huy Tông Hoàng Đế lòng đầy lo lắng.

Giờ đây, Huy Tông Hoàng Đế đã không còn là Thiên tử, mà đã trở thành Thái Thượng Hoàng.

Chỉ một tháng trước đó, ngài cuối cùng đã quyết định thoái vị. Ngài đã nhường ngôi báu cho trưởng tử Triệu Hằng.

Yến tiệc đêm trong hoàng cung giờ đây do Triệu Hằng chủ trì. Ngài không muốn góp mặt vào sự náo nhiệt này. Hay đúng hơn, sự náo nhiệt ấy đã chẳng còn liên quan gì đến ngài nữa.

Một loạt các chiến dịch trong năm nay đã khiến Huy Tông Hoàng Đế trở nên vô cùng bị động.

Đại tướng quân Tông Vọng của Kim Quốc thúc ngựa vượt Hoàng Hà, tiến đánh tận dưới chân thành Biện Lương. Nếu không nhờ lão tướng quân kiên cường giữ vững chiến tuyến, thì Biện Lương Thành này đã chẳng biết sẽ ra sao nữa.

Dù vậy, phái chủ hòa trong cung và bách tính Biện Lương vẫn dành cho vị hoàng đế này những lời oán thán sâu sắc.

Chẳng còn cách nào khác, Huy Tông Hoàng Đế chỉ có thể thoái vị nhường hiền.

Người đi trà nguội, thế thái nhân tình lạnh nhạt. Trong chốn hoàng cung này, điều đó càng thể hiện rõ nét hơn bao giờ hết.

Tại yến tiệc đêm ở cung điện phía trước, quần thần đều đang chúc mừng Tân Hoàng. Còn ngài, vị Thái Thượng Hoàng này, đã chẳng còn ai nhắc đến nữa.

Hậu cung cũng là một mảnh quạnh hiu. Những phi tần của ngài, vì không nhận được đủ nhiều ban thưởng Tết, đứa nào đứa nấy khóc lóc thảm thiết, như thể cha mẹ vừa qua đời.

"Chẳng lẽ bình thường, trẫm ban thưởng cho các nàng vẫn chưa đủ nhiều sao?"

Huy Tông Hoàng Đế cảm thấy phẫn uất. Nỗi buồn khổ trong lòng ngài, không ai hiểu, cũng chẳng ai thấu hiểu hay sẻ chia.

Một làn hương thơm thoảng đến.

Bụng Huy Tông Hoàng Đế khẽ réo lên. Cả ngày hôm nay ngài không cảm thấy đói bụng, đến giờ lại thấy đói cồn cào.

Ngài lần theo mùi hương mà đi, đến Long Nhu tiểu viện.

Long Nhu đang khuấy nồi, từng chiếc sủi cảo nổi lềnh bềnh trên làn nước sôi sùng sục.

Thị nữ thì đang hâm rượu trên lò.

Huy Tông Hoàng Đế từ trong khe cửa, nhìn thấy cảnh hai người nấu nướng, thật đỗi yên bình và đẹp đẽ.

Ngài đẩy cửa bước vào.

Long Nhu quay người lại. "Cha… Phụ hoàng!"

"Con gái của ta, chúc mừng năm mới."

Đôi mắt Long Nhu đỏ hoe. Đã từng có lúc, phụ hoàng uy nghi và đầy khí phách biết bao.

Nàng vô cùng sùng bái vị phụ hoàng ngày ấy. Một tay nâng chén thưởng thức rượu ngon của thiên hạ, một tay cầm bút phác họa hoa điểu côn trùng trần thế.

Nhưng thời gian trôi qua, khí phách ngày nào của phụ hoàng chẳng còn. Tiếng cười của ngài đã bị những tiếng thở dài thay thế.

Trên tay ngài không cầm bút, trong ánh mắt cũng chẳng còn chút ánh sáng nào.

Tựa như hiện tại, khung xương vẫn còn đó, nhưng thân eo đã còng xuống. Mái tóc dày vẫn còn, nhưng hai bên thái dương đã điểm bạc.

Ngôi vị nhường đi, đã mất đi quyền hành và sự náo nhiệt, chắc hẳn ngài đang rất cô độc phải không?

"Long Nhu, con không hoan nghênh phụ hoàng sao?"

"Phụ hoàng, Long Nhu là con gái của người. Tất cả những gì con có đều là do người ban tặng. Phụ hoàng bất cứ lúc nào cũng có thể đến chỗ con."

Huy Tông Hoàng Đế bật cười khúc khích. "Long Nhu, ta muốn dùng bữa tại đây với con."

Long Nhu ngạc nhiên thốt lên: "A? Vậy để con sai thị nữ báo cho Ngự thiện phòng chuẩn bị."

"Không cần. Món sủi cảo nóng hổi này, cho ta một bát là đủ lắm rồi."

Long Nhu múc cho Huy Tông Hoàng Đế chín viên sủi cảo.

Huy Tông Hoàng Đế nhìn thấy vậy, ngài suy nghĩ một lát rồi nói: "Con gái, thêm cho ta một viên nữa đi."

Huy Tông Hoàng Đế có chút phiền muộn. Sau này, con số "chín" đã chẳng còn duyên phận gì với ngài nữa.

Long Nhu liền múc thêm cho ngài một viên nữa.

Thị nữ bưng tới một đĩa tỏi giã, ngoài ra thì chẳng còn món ăn nào khác.

Trên mặt Huy Tông Hoàng Đế lộ vẻ không vui. "Những nô tài đáng chết này, vẫn khắc nghiệt với con sao?"

"Đừng hiểu lầm phụ hoàng. Là do nhi thần không dặn Ngự thiện phòng chuẩn bị món ăn. Con và thị nữ chỉ có hai người, ăn không hết nhiều đâu ạ."

"Chỉ một đĩa sủi cảo, một đĩa tỏi giã này thôi, đã là quá đủ rồi."

Huy Tông Hoàng Đế gật đầu. "Thôi được. Chúng ta cũng hãy thử làm dân thường một lần vậy."

Long Nhu trong lòng chấn động. Nàng cảm thấy câu nói này nói ra vào đêm giao thừa có phần chẳng lành.

Sủi cảo nhân hẹ trứng gà, mang vị thanh nhẹ, dễ chịu.

Huy Tông Hoàng Đế ăn liền mười viên. Lúc này ngài mới đặt đũa xuống. "Tài nấu nướng của con gái, còn giỏi hơn ngự trù gấp nghìn lần."

Long Nhu mỉm cười. "Phụ hoàng thật biết cách khen người."

Huy Tông Hoàng Đế uống một bát nước luộc sủi cảo. Người Tống cũng chú ý dưỡng sinh; uống nước luộc sủi cảo sau khi ăn là một trong những cách đó.

Huy Tông Hoàng Đế ngước nhìn bầu trời đêm. Vài bông tuyết nhẹ nhàng bay lất phất trên không trung.

"Được ăn một bữa do con gái tự tay nấu, bữa cơm tất niên này thật là ngon tuyệt. Ngày mai con cứ ngủ nướng, làm càn một bữa đi."

Huy Tông Hoàng Đế nói rồi, cởi chiếc ngọc bội Long Hoàn bên hông ra. "Long Nhu, cái này coi như tiền mừng tuổi của con vậy."

Long Nhu muốn từ chối, nhưng vẫn cung kính hai tay tiếp lấy.

Đế vương tôn nghiêm, không cho phép ai thách thức. Hoàng đế ban cho, dù tốt hay xấu, cũng đều phải đón nhận.

Long Nhu nhìn theo bóng Huy Tông Hoàng Đế khuất dần. Bóng lưng ngài dưới ánh đèn lồng kéo dài, trông thật mỏng manh, rồi cuối cùng biến mất nơi cuối ngõ. . .

Nỗi bi thương ập đến với Long Nhu. Nước mắt nàng cứ thế tuôn rơi. . .

"Hoàng đế!"

"Lý Diên, tự vả miệng đi!"

"Ối, nô tài đáng chết. Thái Thượng Hoàng dạy phải ạ." Lý Diên tự vả hai cái vào má.

Cái xưng hô đó nếu người khác nghe được, thì cái mạng nhỏ của mình khó mà giữ được.

"Thái Thượng Hoàng, chúng ta có muốn về hậu cung không ạ?"

Huy Tông Hoàng Đế lắc đầu. "Ra khỏi cung!"

Họ đi đến Phàn Lâu, tiểu viện Sắc Vi.

Dưới tuyết đông, Sắc Vi lầu đã trở nên mờ mịt, khó nhận ra. Huy Tông Hoàng Đế đứng bên hồ sen ngóng nhìn.

"Tha Nhật từ biệt không có lúc, tối nay một mình tuyết trắng đầu." Nỗi u sầu của Huy Tông Hoàng Đế vẫn cứ vương vấn, từ đầu đến cuối chẳng thể nào trút bỏ.

Từ khi Sư Sư rời đi, ngài dường như đã đánh mất tình yêu.

Người phụ nữ này đã mang đến cho ngài quá nhiều niềm vui, nhưng rồi cũng mang đi tất cả những niềm vui ấy.

Ngài đêm nào cũng nghĩ về nàng. Thế nhưng, liệu nàng có nghĩ về ngài không?

Lý Sư Sư sẽ không nhớ đến ngài. Từ ngày nàng rời khỏi Phàn Lâu, nàng đã chẳng còn nghĩ đến ngài nữa.

Một vị đế vương chí tôn thì có liên quan gì đến một kỹ nữ chốn phong trần?

Việc nâng cao giá trị của bản thân lại càng khiến nhiều người thèm muốn.

Lý Sư Sư nhìn về phía nam. Nàng đang nghĩ về Phan Tiểu An. Người đàn ông này chẳng những cho nàng tình yêu, mà còn dám công khai thừa nhận thân phận của nàng.

Phan Tiểu An chẳng những mang lại danh phận cho nàng, mà còn trao cho nàng tự do và cả sự tôn nghiêm.

Lý Sư Sư nâng chén rượu lên. Trong chén là rượu Lan Lăng hảo hạng.

Nàng nhấp một ngụm nhỏ, rồi khẽ nâng chén chúc Phan Tiểu An từ xa. "Quan nhân, Sư Sư chúc ngài năm mới vui vẻ."

Nàng dốc cạn chén rượu, rồi bắt đầu gảy đàn, ngâm khúc «Hổ Dữ Sắc Vi».

Trong tiếng âm nhạc, những ký ức chưa quá xa xưa từng chút một hiện về trong tâm trí.

Lý Sư Sư gảy đàn, hát ca, khóc đến không thành tiếng.

Thì ra, nàng cũng đa tình và yếu đuối đến thế. Trong những đêm nhà nhà thắp đèn, vạn nhà đoàn viên thế này, còn biết bao người đang chôn giấu nỗi đau lòng?

Quỳnh Anh thở dài. Những ký ức về mùa thu trên thảo nguyên, khi nàng giục ngựa phi nhanh. Tình yêu giữa những bụi lau sậy ấy, thật khiến người ta mê đắm.

Nghĩ đến hình ảnh yêu thương nồng nàn đó, gương mặt Quỳnh Anh bỗng nóng bừng. Tình yêu mãnh liệt này đủ sức xua tan cả cái lạnh giá của gió đông bắc.

Nàng ngây dại nhìn về phía nam. Nàng biết, người đàn ông kia sẽ sớm quay trở về thôi.

Tiêu Quý Ca cũng ăn sủi cảo. Chiếc bánh bột mềm mềm này, nàng rất thích.

Nàng nhớ tới lời trêu ghẹo của Phan Tiểu An: "Ăn ngon chẳng qua sủi cảo,..."

Tiêu Quý Ca nói với Phan Tiểu An: "Tiểu An, chuyện này ở bộ lạc của chúng ta xảy ra như cơm bữa. Nó không phải là chuyện khó nói, hay đáng bị chế giễu. Người Tống các ngươi lễ giáo nhiều, quy củ lắm, hẳn là đạo đức phải cao hơn chứ. Thế mà sao các ngươi cũng có những chuyện như vậy, và còn lưu truyền rộng rãi nữa chứ?"

Mọi sự tinh chỉnh trong văn bản này đều thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối.