Mục Văn Khúc cười nói: "Ai chẳng phải quân cờ, ngay cả quân soái cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ lớn. Trên đời này, không có ai thực sự là người chấp cờ. Ngươi và ta đều là những quân cờ hành tẩu giữa nhân thế, sự khác biệt duy nhất là vị trí và trách nhiệm mà chúng ta gánh vác."

Nghe câu trả lời ấy, Thẩm Hồng Nê thoáng chút không hài lòng.

Dường như nhìn thấu nỗi hoài nghi đó, Mục Văn Khúc chậm rãi hỏi lại: "Ngươi đã từng gặp ai sinh ra ba tháng đã biết nói, sáu tháng đã biết đi chưa?"

Thẩm Hồng Nê lắc đầu.

"Ngươi đã từng gặp ai vì chấp niệm mà từ bỏ cơ nghiệp ngàn năm, gia tài bạc triệu, tự mình lao đầu vào Thương Châu hiểm nguy nhất thế gian chưa?"

Trong mắt Thẩm Hồng Nê nổi lên dao động, nhưng nàng vẫn lắc đầu.

"Vậy ngươi lại từng gặp ai có quyết đoán, có dũng khí công khai đối địch với hoàng thất cường quốc đệ nhất Thần Châu chăng?! Không tiếc đánh đổi cả đời cô độc ư?!"

"Không có." Thẩm Hồng Nê đáp.

Mục Văn Khúc càng nói càng kích động, khóe miệng khẽ cong lên nụ cười, tự hào nói: "Thế gian này vất vả lắm mới xuất hiện được một người như vậy, dù cho trở thành quân cờ của hắn, cùng hắn tranh một ván tàn cuộc thiên hạ, có gì mà không thể?!"

"Tiên sinh!" Thấy Mục Văn Khúc hiếm khi kích động như vậy, nội tâm Thẩm Hồng Nê cũng rung chuyển, nàng chắp tay ôm quyền, dõng dạc nói: "Thẩm Hồng Nê nguyện vì Giang soái mà thêm một quân tốt sang sông, chỉ có tiến không có lùi!"

Lúc đầu, Thẩm Hồng Nê hiểu biết về Giang Trường An rất ít, chỉ đơn thuần đi theo Lâm Thái Vũ, hơn nữa là lựa chọn của Điểu Nhân và Hà Hoan. Nói thẳng ra, đó là tâm lý a dua, dù cho không hay ho gì, nàng cũng có lòng tin rời đi bất cứ lúc nào.

Nhưng tại Giang Châu, sau khi Giang Trường An ban tặng một viên Cửu Chuyển Thú Bảo Đan, trong lòng Thẩm Hồng Nê đã tràn ngập kính ý và cảm kích đối với vị chủ thượng trẻ tuổi này. Câu nói "đã dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng người" nói thì dễ, nhưng người có thể thực sự làm được như Giang Trường An, liệu có mấy ai?

Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để khiến một truyền nhân xà linh cao ngạo như nàng cam tâm thần phục. Cho đến giờ phút này, những lời của Mục Văn Khúc, từng câu từng chữ đều thấm sâu vào lòng nàng. Vị Giang soái này có lẽ đ�� trải qua nhiều hơn những gì nàng tưởng tượng rất nhiều.

Nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Thẩm Hồng Nê, Mục Văn Khúc cười khẽ: "Đi thôi, tin tức Lý Hóa Huyền mất tích giờ hẳn đã truyền đến Lý gia, đêm nay chú định sẽ là một đêm không ngủ..."

"Vâng."

***

Cuối thu hiu quạnh, gió thường thổi mạnh, hôm nay lúc ly biệt cũng không ngoại lệ.

Giang Trường An vẫn mặc bộ cẩm bào trắng như tuyết mà Tô Thượng Quân đã tiễn hắn ở Giáp Tí Thành. Lúc này, Tô Thượng Quân trông chẳng khác nào một người vợ hiền tháo vát, lòng lo lắng cho phu quân, nàng ngoan ngoãn gật đầu, tay nhẹ nhàng buộc chặt dây áo trước cổ hắn.

Lông mày Tô Thượng Quân ẩn chứa nét lo lắng, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy, nàng dặn dò: "Khi còn bé ta từng theo phụ thân đi qua Kinh Châu một lần, tuy là nơi phương nam, nhưng khí lạnh chẳng hề kém gì phương bắc. Lúc ngươi đến đó, e rằng đã là tiết trời đông khắc nghiệt, nhớ phải cẩn thận."

"Ha ha." Giang Trường An không đáp lời, chỉ khẽ cười.

"Ngươi cười cái gì?"

"Ta cười ngữ khí của nàng cứ như đang giáo hu��n một đệ tử vậy, thế này mới đúng là Tông chủ đại nhân Tô Thượng Quân chứ." Giang Trường An nói.

"Vô lại, không đứng đắn!" Tô Thượng Quân trừng mắt, cẩn thận liếc nhìn mấy người đứng một bên.

Lần này khác với lần rời đi trước, theo ý Tô Thượng Quân, các đệ tử các viện muốn tiễn đưa đều bị ngăn lại, chỉ có Phương Cố đầu trọc, Bạch Khung, Hồ Lai và đệ tử Giang Quên là đến đây.

Tô Thượng Quân lặp đi lặp lại dặn dò: "Ngươi còn nhớ hai năm trước, lúc ngươi bất chấp sự ngăn cản của Ôn Sơ Viễn và Lưu Hùng, khăng khăng dẫn đệ tử lần đầu hạ sơn không? Lúc ấy ta đã ra lệnh cho ngươi, nhất định phải đưa tất cả đệ tử trở về an toàn, không sứt mẻ gì. Lần này, Giang Trường An, ta lệnh cho ngươi, với thân phận Tông chủ Thanh Liên Tông, ta ra lệnh cho tên tiên sinh vô lại nhà ngươi, ngươi nhất định phải trở về lành lặn, đây là yêu cầu duy nhất của ta..."

"Gió bắt đầu thổi rồi, trở về đi." Giang Trường An khẽ mỉm cười, không hề đưa ra bất kỳ hứa hẹn nào.

Sau khi hàn huyên vài câu với mọi người, s��ng sớm, Giang Trường An đi xuống núi.

Thoáng chốc ba tháng trôi qua, thời tiết đã vào đông.

Kinh Châu, vùng đất phương nam trù phú, lúc này bị mây đen bao phủ, nhưng lại chẳng có lấy một bông tuyết nào rơi. Tình cảnh mây đen dày đặc như thế này sẽ kéo dài hơn nửa tháng nữa, mãi cho đến Tết Nguyên Đán năm sau mới dần tan đi. Trải qua bao năm tháng tuần hoàn như vậy, có người thậm chí từ khi sinh ra đến lúc chết cũng chưa từng biết bông tuyết trông như thế nào.

Chưa đến đô thành, trên đường đã thấy gần như mọi nhà đều dán chữ Phúc đỏ tươi treo ngược trên cửa, cùng những chiếc đèn lồng đỏ lớn treo cao. Tuy nhiên, phần lớn các cửa hộ đều đóng chặt, các quán rượu làm ăn cũng đóng cửa từ chối khách, chỉ có vài khách sạn tương đối lớn là còn tiếp tục kinh doanh.

Đường phố trong thành lộ ra tĩnh lặng hơn hẳn, nhưng nơi tĩnh lặng nhất lại chính là hoàng thành vốn dĩ bề ngoài náo nhiệt. Giờ phút này, nó như thể bị lột bỏ lớp áo ngoài giả dối, dần hiện ra sự lừa gạt trần trụi.

Tựa như sự tĩnh lặng ngắn ngủi trước bão t���, rất nhiều quan viên đều lo âu với chiếc mũ ô sa trên đầu. Hằng năm, đến thời điểm này là giai đoạn khiến người ta đau đầu, các cấp quan viên đều phải nghĩ cách làm thế nào để lấy lòng các quan viên cấp trên, làm thế nào để dâng lên một món quà lớn, để sang năm có thể nhận được một khoản thưởng đỏ chót.

Mà vấn đề cần phải cân nhắc ở đây, lại khó hơn đề thi khoa cử trên giấy gấp ngàn vạn lần.

Làm thế nào để tặng quà cho nhiều cấp trên mà vẫn giữ được sự cân bằng? Số tiền này lại phải lấy cớ gì để bóc lột từ bách tính đây?

Đây đều là những vấn đề cần phải suy tính.

Quan trọng hơn nữa, vào giai đoạn này hàng năm, Cảnh Hoàng đều như "phát điên" mà bắt đầu chuyên tâm chính sự nghiêm túc. Không những đúng giờ vào triều, không cho phép bất kỳ phi tần nào thị tẩm, mà còn tự giam mình trong phòng phê duyệt các tấu chương hàng năm được các châu các bộ hết sức tuyển chọn, lấy danh nghĩa "trải nghiệm và quan sát dân tình".

Nhưng chính trong cục diện triều chính tưởng chừng yên bình này, lại cuộn trào sóng ngầm, rất nhiều quan viên khó tránh khỏi thu lại thái độ càn rỡ. Ngay cả Cung Vương phủ của Cửu hoàng tử Hạ Kỷ cũng không còn cảnh oanh yến ồn ào như thường ngày, mà ông ta lại đi tới hậu hoa viên ngắm cảnh giải sầu.

Chỉ là tâm trạng Hạ Kỷ trông có vẻ xen lẫn sự bực bội, ông ta đã đuổi tất cả thị vệ, nha hoàn trong viện đi, chỉ còn lại mình ông ta cùng một lão giả hai mươi lăm tuổi phía sau.

Vị lão giả này mặc một bộ áo bào xám có mũ trùm, hai tay đan vào nhau vùi trong tay áo để sưởi ấm. Lão giả có một khuôn mặt đỏ tía, cái mũi như mỏ chim ưng, rãnh môi mũi tựa như được khắc bằng dao. Ông ta híp mắt, thần thái tự nhiên như đang ngủ. Người này chính là Chân Vân Thanh, người được Hạ Kỷ tôn làm ân sư.

"Bổn vương không hiểu, lão già đó sao còn chưa nhường lại ngôi Hoàng vị! Đều là một lũ xương già rồi, chẳng lẽ không sợ có ngày ngủ rồi chẳng tỉnh lại nữa ư!" Hạ Kỷ thản nhiên nói.

Chân Vân Thanh không như thường ngày vuốt râu nhàn nhã, mà cung kính nói: "Vào triều đại trước, Hoàng đế Doãn Nguyên Tổ khi về già đã truyền ngôi Hoàng vị cho thái tử Khế Kha. Sau khi Khế Kha lên ngôi, ông ta luôn e sợ một vị Thái thượng hoàng cao cao tại thượng, lại càng già càng dẻo dai kia. Dần dà, tân hoàng đế Khế Kha vừa đăng cơ chưa lâu đã tích tụ thành bệnh, mắc phải chứng u uất trong lòng. Đúng lúc này, một vị môn khách dưới trướng Khế Kha đã nói toạc ra vấn đề, rồi liên tiếp hiến kế. Sau đó chưa đầy nửa tháng, Doãn Nguyên Tổ vô cớ qua đời, tài liệu lịch sử ghi chép: Thọ hết chết già."

"Thọ hết chết già? Đây thật là một chuyện cười lớn nhất!" Hạ Kỷ cười lạnh nói: "Vòng vo lớn như vậy, chẳng phải tiên sinh đang mượn chuyện xưa nói chuyện nay, đem phụ vương thân yêu của ta so với Doãn Nguyên Tổ, còn ta so với Khế Kha ư?"

"Thần không dám, xét cục diện cổ kim tuy có chỗ tương đồng nhưng không thể đánh đồng. Cục diện của Điện hạ ngày nay còn hiểm nguy hơn Khế Kha gấp trăm lần."

Hạ Kỷ nâng bàn tay sắp chạm vào cành hoa mai bỗng dừng lại: "Nói thế nào?"

"Thứ nhất, so với Doãn Nguyên Tổ nội chính kỷ cương, bách chiến bách thắng, thì Bệ h��� Cảnh Hoàng trầm mê tửu sắc, ô nhục triều cương lại không thể nào sánh bằng. Còn về Khế Kha bảo thủ và Điện hạ ngài cũng khác biệt một trời. Chính vì thế, chuyện này đã trở thành một nỗi lo trong lòng Bệ hạ Cảnh Hoàng. Bệ hạ Cảnh Hoàng đối với Điện hạ từ chỗ coi trọng ban đầu, dần dần biến thành lo lắng. Vấn đề lớn nhất mà Điện hạ đang gặp phải, là Doãn Nguyên Tổ chỉ có một người con, còn Điện hạ ngài, lại có đến mười huynh đệ khác đấy..."

Chân Vân Thanh từng chữ rõ ràng, sắc bén nói: "Cho dù bỏ qua vài vị hoàng tử đã bị giáng chức, bị phế, Điện hạ vẫn không tránh khỏi kình địch. Ngũ ca Thái tử Điện hạ của ngài không nói trước, Điện hạ có cho rằng Thập Tam Điện hạ Hạ Khải có thể chỉ bằng vào sức lực một người mà có được địa vị như ngày nay ư? Nói trắng ra, Thái tử phẩm hạnh không hợp, bị phế chỉ là vấn đề sớm muộn. Cuộc tranh chấp cuối cùng sẽ diễn ra giữa ngài và Thập Tam Điện hạ. Cảnh Hoàng dùng Thập Tam Điện hạ để 'kiềm chế' Điện hạ ngài, đồng thời xem đây như một cuộc thử luyện. Bất luận bên nào thua, đều sẽ trở thành bàn đạp cho đối phương, giẫm lên đó mà leo lên cửu trùng bảo tọa. Cứ như vậy, nhất cử lưỡng tiện, đây chính là quyền mưu của đế vương!"

Toàn bộ nội dung này là thành quả lao động của truyen.free, chỉ xuất hiện tại đây.