Hoàng Thạch Thành sau trận chiến chìm trong cảnh tiêu điều. Trần Kiếm cùng đội ngũ nhanh chóng thiết lập lại màng chắn điện từ, không ngừng nghỉ điều động Lôi Kiệt và Thẩm Việt lên đảo tháo dỡ trang bị, đồng thời tiếp tục lái hai chiếc xe chuyên dụng trở về công sự 7025 để vận chuyển thêm nhiều vũ khí và đạn dược khan hiếm.

Trong khi đó, ở phía bên kia chiến tuyến, người đàn ông tên Cá Hoa Vàng, trưởng nhóm dân địa phương, đang bận rộn chạy đôn chạy đáo để thống kê thương vong, hỗ trợ Hà Sóc và Tạ Liễu cứu chữa những người bị thương.

Sau một hồi kiểm đếm, mãi sau anh ta mới nhận ra rằng số người thương vong còn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay: duy nhất một người bị mảnh đạn pháo văng trúng làm bị thương cánh tay, một người khác bị xé đứt chân, và hai người trúng đạn vào thân thể.

Thậm chí tất cả đều không phải là những vết thương chí mạng.

Cá Hoa Vàng báo cáo kết quả này cho Trần Kiếm. Trần Kiếm lắc đầu tiếc nuối nói:

“Các ngươi rất dũng cảm, nhưng vẫn chưa học được cách tuân lệnh.”

“Thật ra, nếu không phải ngươi phá vỡ đội hình ở giai đoạn cuối, tập hợp những người đang phân tán lại, thì ngay cả hai người bị thương kia cũng sẽ không có.”

“Ngươi đừng nhìn con quái vật đó trông có vẻ rất gần, nhưng dù thế nào cũng cách xa đến 300 mét.”

“Những Skitarii của Giáo đoàn Cơ khí phối hợp chiến đấu chủ yếu là xạ thủ pháo binh, súng ống của chúng vốn đã không nhiều, huống chi lại bắn từ trên lưng quái thú đang lắc lư. Chỉ cần các ngươi phân tán ra, chúng có thể bắn trúng cũng chỉ là may mắn.”

“Kỳ thực chúng căn bản không thể làm gì được các ngươi, chỉ là các ngươi tự mình hoảng sợ mà thôi.”

Cá Hoa Vàng ngạc nhiên nhìn Trần Kiếm, sau khi cẩn thận hồi tưởng lại, cuối cùng mới chợt nhận ra.

Đúng vậy, những người dưới quyền anh ta quả thực đã bị con quái vật đó làm cho khiếp vía.

Khi con quái vật cao gần 10 mét lao về phía họ, dường như tất cả mọi người đều đã đánh mất lý trí và cả khả năng suy nghĩ.

Rõ ràng bên cạnh còn có đường sống, vậy mà họ lại cho rằng mình không còn đường thoát, đến mức mù quáng muốn lấy mạng đổi mạng.

Thật đúng là một sự hy sinh ngu ngốc.

Vào lúc này, Cá Hoa Vàng cuối cùng cũng cảm nhận được sự khác biệt giữa cái gọi là "đám ô hợp" của họ và "Thần tuyển giả".

—

Mặc dù họ nói mình không phải Thần tuyển giả, mà là "Tổ tiên".

Vẻ mặt đầy áy náy, anh ta nhìn về phía Trần Kiếm. Trần Kiếm khoát tay, trấn an nói:

“Không sao cả, những người lần đầu ra chiến trường mà làm được như vậy đã là khá lắm rồi.”

“Thương vong vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được. Bây giờ, hãy nói cho ta biết, Hoàng Thạch Thành còn có bao nhiêu người?”

Trần Kiếm vừa dứt lời, Cá Hoa Vàng lập tức trả lời:

“Trong đội ngũ cuối cùng còn lại 23 người, trừ 4 người bị thương, hiện tại còn 19 người.”

“Số người đi theo chúng tôi ra bờ trước đó khoảng 50 người, một số bỏ chạy, nhưng sau khi trận chiến kết thúc, đa số đã quay lại.”

“Những người rời đi trước đó cũng đã quay về một phần, ước chừng vài chục người. Nhưng tôi nghĩ những người còn lại có lẽ sẽ không bao giờ quay lại nữa.”

“Niềm tin vào tổ tiên đã gần như tiêu tan, vả lại ở đây cũng không thể sống nổi, đất đai tổ tiên đối với họ, có lẽ cũng không còn quan trọng đến thế nữa.”

“Tôi biết rồi.”

Trần Kiếm gật đầu, rồi ra lệnh:

“Ngươi hãy đi tổ chức lại tất cả mọi người, dọn dẹp sạch mọi kiến trúc và cơ sở vật chất do Giáo đoàn Cơ khí kiểm soát.”

“Tập hợp tất cả tiếp tế và trang bị lại, chờ ta phân phối.”

“19 người còn lại sẽ là đội phòng vệ mới của thành. Nếu có kẻ nào không nghe chỉ huy, ta cho ngươi quyền nổ súng!”

“Rõ!”

Cá Hoa Vàng trả lời không chút do dự. Sau khi tận mắt chứng kiến “Các Tổ Tiên” dễ dàng đối phó một con quái vật khổng lồ ở cự ly gần, và quét sạch không còn dấu vết Giáo đoàn Cơ khí đã áp bức Hoàng Thạch Thành bấy lâu nay, niềm tin của anh ta vào những người ngoại lai này đã lên đến đỉnh điểm.

Không chỉ vì võ lực mạnh mẽ của họ, mà hơn hết là sự thán phục trước phương thức làm việc vô cùng tinh vi của họ.

Mình cứ ngỡ là sơ hở, kỳ thực đó chỉ là một phần trong kế hoạch đầy những khó khăn và thử thách mà thôi.

Một hạt giống nhỏ bé lặng lẽ nảy mầm trong lòng Cá Hoa Vàng, anh ta chợt nhận ra một sự thật:

Có lẽ, so với chất vấn và mâu thuẫn, phục tùng mệnh lệnh mới là lựa chọn tối ưu.

Không chỉ anh ta, những cư dân còn lại cũng có cảm nhận tương tự. Với sự tổ chức của họ, mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi. Sau khi thu thập đủ trang bị, tiểu đội 19 người nhanh chóng loại bỏ vài "kẻ phản kháng" có tư tưởng thân Giáo đoàn Cơ khí đang trà trộn trong số cư dân trở về, trật tự ngay lập tức được vãn hồi.

Ngay sau đó, mất hơn bốn giờ đồng hồ, theo yêu cầu của Trần Kiếm, Cá Hoa Vàng dẫn đội hoàn tất việc dọn dẹp tất cả các kiến trúc.

Một lượng lớn trang bị, đồ ăn, vũ khí chất đống trước cửa nhà thờ đổ nát của Giáo đoàn Cơ khí. Tất cả cư dân trở về cũng tụ tập ở đó, chờ đợi đội của Trần Kiếm kiểm tra.

Vừa vặn lúc này, Lôi Kiệt và Thẩm Việt cũng mang theo trang bị trở lại hòn đảo.

Đội hình bảy người, trang bị chỉnh tề, tiến về phía nhà thờ Cơ khí. Đám đông cư dân đang chờ đợi ở xa bắt đầu xôn xao, náo động.

“Họ đến rồi!”

Có người kìm nén sự kích động, thì thầm nói:

“Chính là họ. Họ đã giết chết con quái vật.”

“Chỉ có vài người thôi sao? Tôi cứ nghĩ đó là cả một đội quân.”

“Chỉ cần mấy người này là đủ rồi! Im lặng!”

Trần Kiếm và những người khác đã đến gần nhà thờ Cơ khí, đám đông càng thêm xôn xao dữ dội.

Cá Hoa Vàng giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng, nhưng uy tín của anh ta rõ ràng không đủ để khiến mọi người nghe lời.

“Tổ tiên tại thượng!”

Có người quỳ sụp xuống. Ngay sau đó, tất cả mọi người đều quỳ xuống, liên tục dập đầu về phía Trần Kiếm và đội của anh.

Chẳng mấy chốc, tiếng huyên náo biến thành một tiếng hô vang thống nhất.

“Tổ tiên tại thượng! Tổ tiên tại thượng!”

Mấy người trong tiểu đội đều có vẻ hơi bối rối, ngược lại vài Thánh Huyết Giả dường như đã quen với cảnh này.

Tằng Nghĩa lại gần Trần Kiếm, thấp giọng nói:

“Từ giờ phút này, các ngươi chính là tân vương của Hoàng Thạch Thành này.”

“Đừng ngăn họ, họ chỉ đang dùng cách của mình để chào đón các ngươi lên ngôi.”

Trần Kiếm trầm ngâm nhìn về phía đám người đang quỳ dưới đất, không gật đầu cũng không lắc đầu.

Anh chỉ dẫn đội đi xuyên qua đám đông đang mở đường, tiến đến vị trí cao nhất.

Sau đó, anh giơ tay phải lên, cất tiếng nói:

“Đứng lên!”

“Ta không phải vua của các ngươi!”

“Ở đây không có Đế Vương, cũng không có thần minh!”

“Ta muốn các ngươi đứng lên, đứng trước mặt ta, nhìn ta!”

Lời vừa nói ra, đám đông hoàn toàn yên tĩnh.

Đám đông đang bối rối nhìn quanh hai bên, rồi lại nhìn thấy đội phòng vệ mới gồm 19 người vừa được thành lập, từng người một đã đứng dậy.

Họ đứng thẳng tắp, nhưng nét mặt vẫn trang trọng, cung kính.

Ở phía trước nhất, Cá Hoa Vàng nhìn thẳng Trần Kiếm, trong lòng trào dâng cảm xúc, không ngừng xao động.

Anh ta vốn nghĩ “đứng lên” chỉ là một đặc quyền dành cho người dũng cảm, nhưng bây giờ mới hiểu rằng, đối với những “Tổ tiên” này, thì con người vốn dĩ nên đứng thẳng.

Cho nên, họ thật sự là Tổ tiên.

Bởi vì Cá Hoa Vàng còn nhớ rõ, trong ký ức mờ nhạt, những người già ở Hoàng Thạch Thành đã từng nói rằng, người dân Hoàng Thạch Thành không dễ dàng quỳ lạy bất kỳ ai khác.

Họ chỉ quỳ lạy trời đất, cha mẹ và ân nhân.

Nhưng những người trong thành này, từ khi nào, dần dần đã biến thành như vậy chứ?

Người dân nơi đây là từ khi nào lại quen dùng "quỳ lạy" để thể hiện sự phục tùng đến vậy?

Có lẽ là từ khi sức mạnh của Giáo đoàn Cơ khí bắt đầu xâm nhập vào Hoàng Thạch Thành.

Họ mang đến kỹ thuật, trong vài chục năm đã khiến dân số nơi đây từ vài trăm người tăng lên hơn 2000, và đã thay đổi mọi thứ ở đây.

Thậm chí cuối cùng, lại đẩy người dân nơi đây một lần nữa xuống vực sâu.

Ánh mắt Cá Hoa Vàng dần dần thay đổi, anh ta nhìn thẳng Trần Kiếm, trong khi Trần Kiếm tiếp tục cất tiếng:

“Từ nay về sau, tất cả các ngươi, cũng là chủ nhân của Hoàng Thạch Thành.”

“Trận chiến vẫn chưa kết thúc, chúng ta giết chết con quái vật do Giáo đoàn Cơ khí nuôi dưỡng, chúng chắc chắn sẽ dốc toàn lực báo thù.”

“Cho nên, ta muốn tất cả các ngươi hãy đứng lên bảo vệ quê hương mình, sẵn sàng hy sinh.”

“Nhưng các ngươi có thể yên tâm.”

“Chúng ta sẽ cùng các ngươi đứng chung một chỗ!”

Cuộc hành trình vĩ đại vừa mới bắt đầu, và những trang sử mới đang chờ đợi được viết nên.