Sáng sớm ngày thứ hai, khi trời còn chưa sáng hẳn, từng phong mật điệp đã được đặt trên bàn ngự thư phòng của hoàng đế. Tuy mang danh mật điệp, nhưng không sao qua mắt được những người hữu tâm; ngay lúc đó, khắp nơi các đại quan trong triều cũng đều lần lượt nhận được tin tức Thích Tông Bật đã trấn giữ Lương Châu phủ.

Tô Diệc dậy thật sớm. Men say đêm qua còn vương lại khiến hắn hơi đau đầu. Hắn xoa mi tâm, được thị nữ hầu hạ rửa mặt xong xuôi, ăn chút cháo rồi tĩnh tọa một lát. Quản gia liền đến nhẹ giọng báo: xe đã chuẩn bị xong, vừa ra đến cửa phủ là đã có xe ngựa chờ sẵn.

Trước khi lên xe ngựa, Tô Diệc quay đầu nhìn thoáng qua cánh cửa sơn son thếp vàng của phủ mình. Ba chữ “Phủ Thái Phó” trên tấm bảng hiện ra mờ ảo trong màn sương sớm, khiến hắn không khỏi có chút xuất thần. Từ một thư sinh sơn dã nghèo khó, cho đến nay trở thành Thái Phó nhất phẩm đang được thánh sủng nồng hậu nhất trong triều đình, tất cả những điều này dường như chỉ là một giấc mơ đẹp.

Có lẽ là vận khí của mình quá tốt, mọi thứ cũng đến quá nhanh chóng. Tô Diệc lắc đầu, không nghĩ thêm nữa về những điều này. Hắn chui vào trong xe ngựa, giọng hắn vọng ra từ phía sau màn xe: “Lên đường đi.”

Tảo triều bắt đầu vào canh năm, các quan chức chuẩn bị thượng triều thường từ canh ba sáng đã ra khỏi nhà để đến Cung Thành.

Xe của Tô Diệc dừng lại khi gần đến con đường dẫn vào cửa cung. Hắn xuống xe, quay đầu thấp giọng dặn dò người đánh xe vài câu, rồi người đánh xe liền tự đi tìm chỗ chờ.

Dưới hoàng thành, không ít quan viên lớn nhỏ đều đã tề tựu. Tô Diệc chỉnh tề y quan, đi đến một góc vắng người đứng chờ cửa cung mở. Không lâu sau, Hộ Bộ Thượng thư Trương Trinh Huyền, Lễ Bộ Thượng thư Cố Yến Văn, cùng tân nhậm Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Lâm Khách Tiêu cũng đều lần lượt đến.

Lúc này, Tô Diệc đứng ở một vị trí khá khuất, từ đó hắn có thể thấy rõ ràng sự phân chia rành mạch giữa các phe phái và những người quyền quý nhất. Dễ thấy nhất là “Thích Đảng” – những người cùng phe Thích Tông Bật, có số lượng đông đảo nhất; họ hoặc tụm năm tụm ba thấp giọng bàn tán, hoặc hai ba người thì thầm to nhỏ. Kế đó là các võ tướng trong quan phục võ ban; dù xuất thân quân nhân, nhưng những người có thể leo đến vị trí này hôm nay đều không phải kẻ ngu dốt, họ cũng không dám lớn tiếng ồn ào trước cửa cung, chỉ là khí chất nhanh nhẹn, dũng mãnh toát ra từ hành động của họ thì không sao che giấu được. Sau đó nữa là một số quan viên thanh liêm thuộc Lục Bộ; đa số họ có vị trí không cao, nhưng lại rất kiên ��ịnh trong lập trường. Đương nhiên, chỉ những người có lập trường kiên định mới càng được trọng dụng. Dù các đại nho thường mang tiếng văn nhân khí khái, ngoài tròn trong vuông, nhưng không ít người trong số họ cũng mạnh vì gạo, bạo vì tiền.

Cũng có một vài quan viên trẻ tuổi xa lạ cùng các võ tướng địa vị không cao có mặt ở đây, được người khác dẫn theo, hoặc là con cháu thế gia. Dưới ánh đèn lồng vàng ấm áp trước cửa cung, họ được người giới thiệu khắp nơi, chào hỏi từng vị. Tô Diệc nhìn cảnh này không khỏi ngẩn người. Hắn nhớ năm ngoái mình cũng từng như vậy, được lão sư Cố Yến Văn dẫn đi lần đầu tiên vào triều, làm quen với rất nhiều người mà lúc đó hắn xem là các đại quan. Nhưng đến nay, những “đại quan” ngày trước ấy cũng chỉ có thể ngậm ngùi gọi hắn một tiếng “Tô đại nhân”.

Tuy rằng những buổi tảo triều ngày trước trước cửa cung đều khá tĩnh lặng, nhưng hôm nay dường như lại càng tĩnh mịch hơn. Trong khi các quan chức cố gắng hạ thấp giọng nói, tiếng bàn tán nghe như tiếng côn trùng rỉ rả. Tô Diệc cũng không phải hoàn toàn không có ai để ý đến. Thỉnh thoảng có quan viên đi ngang qua, hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, rồi ngẩng cao đầu kiêu ngạo bước đi. Cũng có những quan viên mồm mép lanh lợi, cười nhưng không cười cất tiếng gọi, dùng những lời lẽ khó nghe trêu chọc vài câu.

Tô Diệc trong lòng cười khổ. Hắn đương nhiên hiểu rõ, việc mình và phe Thích Đảng không đội trời chung đã là chuyện ai cũng biết. Việc hắn muốn động đến Thích Tông Bật, tất nhiên đụng chạm đến lợi ích của Thích Đảng, nên việc họ làm khó mình cũng là điều dễ hiểu. Phe võ tướng đa số có tính cách ngay thẳng, chỉ là đa số họ không thể chấp nhận việc hắn có vận mệnh tốt như vậy, từ Hàn Lâm lang mà thẳng tiến lên Thái Phó. Họ phần lớn cho rằng hắn hữu danh vô thực, chỉ dựa vào tiểu hoàng đế mà leo lên cao – mà điều này đương nhiên cũng là sự thật. Nhưng suy cho cùng, những khúc mắc phức tạp này chẳng qua cũng chỉ là do chút lòng ghen ghét mà ra thôi. Còn những quan chức Lục Bộ tự cho mình thanh cao thì càng dễ nói, đơn giản là họ không giúp ai cả, vì muốn duy trì sự cân bằng trong triều, họ không thể và cũng không dám hành động.

Tô Diệc đang xuất thần nghĩ về những chuyện lung tung hỗn độn này, đột nhiên phát hiện trước cửa cung bỗng nhiên yên tĩnh lại, ngay cả tiếng nói chuyện cũng tắt hẳn. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một cỗ xa giá bình thường đang chậm rãi tiến đến.

Là xe ngựa của Phàn Ông. Sự yên tĩnh chỉ duy trì trong chốc lát, rồi bị phá vỡ bởi sự náo nhiệt hơn hẳn lúc trước, trước cửa cung cũng trở nên ồn ào. Mọi người chậm rãi di chuyển về phía Phàn Ông, thỉnh thoảng có người từ dưới xe ngựa, cách tấm ván gỗ đã vội cất lời chào hỏi: “Phàn Ông hôm nay sao lại đến tảo triều ạ?” Cũng có người quan tâm nói: “Dù đã vào xuân, nhưng sáng sớm trời vẫn còn chút se lạnh, mong Phàn Ông chú ý giữ gìn sức khỏe.”

Xe ngựa chậm rãi tiến lên, đi thẳng đến bên cạnh Tô Diệc. Tô Diệc ngẩn người một chút, vội vàng né sang một bước. Lúc này, xe ngựa dừng hẳn, sau đó tấm màn xe khẽ rung, có người từ bên trong vén lên. Tô Diệc vội vàng chắp tay: “Kính chào Phàn Ông.”

Phàn Thiếu Lâm vẫn với dáng vẻ mặt mũi hiền lành ấy. Ông chìa tay ra giữa không trung, mỉm cười nói với Tô Diệc: “Lập Chi không định đỡ lão già này một tay sao?”

Tô Diệc lúc này mới bừng tỉnh, bước lên phía trước, nắm lấy tay Phàn Thiếu Lâm, đỡ ông xuống xe. Cảnh này lọt vào mắt mọi người xung quanh, nhưng không ai cảm thấy Phàn Thiếu Lâm đang cậy già lên mặt; ngược lại, ánh mắt mọi người nhìn Tô Diệc đều tràn đầy ghen ghét.

Phàn Thiếu Lâm để Tô Diệc dìu một tay mình, hai người chậm rãi đi về phía cửa cung. Sau lưng họ, đám quan viên chen chúc đi theo, vây quanh hai người.

Phàn Thiếu Lâm đột nhiên mở miệng hỏi: “Lập Chi làm quan cũng đã một thời gian rồi, có gì cảm nhận không?”

Tô Diệc hơi sững sờ. Hắn nhìn quanh các quan viên đang đứng cạnh, trầm mặc một lát mới đáp: “Làm quan khó, đi đường cũng khó.”

Lời này hiển nhiên có thâm ý. Những người thông minh hiểu ý thì lén lút trừng mắt nhìn Tô Diệc, còn những người không hiểu thì thầm mắng trong lòng rằng tiểu tử này cố làm ra vẻ thần bí.

“Không tính là khuyên bảo,” Phàn Ông cười khẽ một tiếng, không bày tỏ ý kiến, rồi hỏi: “Lão già này ở trong phủ cũng nghe nói Lập Chi gần đây làm một vài chuyện... Việc đại thay máu Cẩm Y Vệ chính là do tay Lập Chi làm phải không? Chuyện này làm rất tốt.” Nói rồi, Phàn Thiếu Lâm lướt nhìn trong đám người, thấy tân nhậm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Lâm Khách Tiêu, liền cười nói với hắn: “Chúc mừng Lâm đại nhân nhậm chức. Cẩm Y Vệ chính là thanh lợi kiếm trong tay thánh thượng, cần phải dùng cho tốt đấy.”

Lời nói này nhìn thì như chúc mừng, nhưng thực chất là cảnh báo. Lâm Khách Tiêu sao có thể không hiểu rõ thâm ý trong đó, vội vàng chắp tay đáp: “Đúng như vậy, xin không quên lời khuyên bảo của Phàn Ông.”

“Không tính là khuyên bảo,” Phàn Ông cười ha hả nói, “chỉ là chút kinh nghiệm của lão già này thôi. Ngươi còn phải cảm tạ tài năng của Lập Chi nữa đấy, hắn có mắt nhìn người, mới không để ngọc quý của Lâm đại nhân bị vùi lấp.” Nói đến đây, Phàn Ông đột nhiên lên giọng, dõng dạc nói: “Cái Cẩm Y Vệ này à – suy cho cùng vẫn là Cẩm Y Vệ của đế vương gia.”

Đám người nghe vậy trong lòng đều giật thót. Đám người Thích Đảng càng đến mức không dám thở mạnh.

Lúc này, các quan chức có mặt mới thực sự hiểu được, Phàn Thiếu Lâm hôm nay tham gia tảo triều, hóa ra là để chống lưng cho Tô Diệc.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.