Sau khi vượt qua biên giới quốc gia, từ sa mạc khô cằn bước vào Bắc Khương, những mảng xanh mướt bắt đầu lấm tấm điểm xuyết, rồi dần nhường chỗ cho đại thảo nguyên rộng lớn vô ngần. Chỉ một quốc gia hoang dã như vậy mới có thể nuôi dưỡng nên phong thái nhanh nhẹn, dũng mãnh của người dân nơi đây – một dân tộc sinh ra và chết đi trên lưng ngựa.

“Không ngờ tới… Bắc Khương ngoài cái lạnh ra thì lại đẹp đến thế,” một nam tử trẻ tuổi phong trần mệt mỏi, dắt theo một cô bé chừng mười tuổi, bước vào một tửu quán. Chàng trai lẩm bẩm không ngớt, “Chuyến này không uổng, ha ha… Trước đây ta cứ nghĩ vùng này còn lạc hậu đến mức ăn thịt cũng không biết đun sôi cơ đấy.”

Người đến chính là Tuyết Thế Minh và Tuyết Nương. Hai người cưỡi trên một con ngựa gầy, xuyên qua sa mạc, lao thẳng vào mảnh thảo nguyên bát ngát không thấy điểm cuối. Khi thành trì hiện ra trong tầm mắt, con ngựa gầy kia cuối cùng cũng không chịu nổi gánh nặng, đổ sụp xuống đất, nhất quyết không chịu đi thêm bước nào. Tội nghiệp con ngựa già này, bao ngày dãi dầu sương gió trên biên giới, bụng đói meo, thân hình đã gầy trơ xương, giờ lại phải chở một lớn một nhỏ, chưa kể còn thêm một cái hồ lô sắt nặng không tưởng nổi – thật quá sức cho nó khi phải đi xa đến vậy.

Tuyết Thế Minh đứng trước cửa tửu quán, tay trái giữ dây cương, tay phải dắt Tuyết Nương, mắt quan sát khắp nẻo đường. Dòng người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng chủ quán chào mời khách vang lên không ngớt, chẳng khác gì các thành phố phương Nam. Chỉ có điều, người qua lại ăn mặc thô kệch, ai nấy đều đeo đao, ngay cả phụ nữ cũng không ngoại lệ. Qua đó có thể thấy rõ sự phóng khoáng, dũng mãnh của dân Bắc Khương.

“Phụ nữ ai nấy đều mang theo đao…” Tuyết Thế Minh mắt nhìn xa xăm, lẩm bẩm một mình, “Ai mà dám cưới một cô vợ như thế về nhà chứ…”

Lúc này, một tiểu nhị tửu quán bước tới, đánh giá Tuyết Thế Minh từ đầu đến chân, hỏi: “Vị khách quan này, từ phương Nam đến à?”

Tuyết Thế Minh khẽ gật đầu xem như đáp lại.

“Vậy ngài đến đúng nơi rồi! Quán chúng tôi cũng thường xuyên đón tiếp khách thương từ phương Nam, đầu bếp có vài món đặc sản phương Nam trứ danh, khẩu vị chính tông, bảo đảm ngài ăn rồi sẽ không muốn rời đi!” Tiểu nhị vừa nói vừa chủ động nhận lấy dây cương, dẫn Tuyết Thế Minh và Tuyết Nương vào trong.

Hai người vừa bước vào, Tuyết Thế Minh liền cảm thấy Tuyết Nương kéo áo mình. Cúi đầu nhìn, Tuyết Nương đang chỉ vào một góc đại sảnh. Tuyết Thế Minh nhìn theo hướng tay, bắt gặp một bóng dáng quen thuộc – chính là vị khách thương từng gặp ở tiểu trấn biên giới.

“Ha ha… Thật là trùng hợp, lại gặp anh!” Tuyết Thế Minh bước tới, vỗ vai người kia.

Vị khách thương kia quay đầu lại nhìn, cũng ngỡ ngàng: “Là cậu sao? Thật là khéo!” Vừa nói, anh ta vừa chắp tay về phía Tuyết Thế Minh: “Trước đây chưa kịp giới thiệu, tại hạ Hàn Thành, người Sơn Đông ở phương Nam, chuyên buôn bán giữa hai nước phương Nam và Bắc Khương.”

“Ồ… Hân hạnh, hân hạnh! Tôi là Tuyết Thế Minh.” Tuyết Thế Minh cũng cười chắp tay: “Thật là có duyên, vừa nãy nhìn thoáng qua tôi còn tưởng nhầm người, không ngờ lại đúng là anh.”

Hàn Thành đứng lên, chỉ chỉ những người ngồi cùng bàn, nói: “Đây đều là người trong thương đội của chúng tôi. Thấy cậu cũng có vẻ như đến dùng bữa, hay là ngồi cùng luôn đi.”

“Thế thì còn gì bằng!” Tuyết Thế Minh chắp tay cảm ơn, rồi dẫn Tuyết Nương ngồi xuống.

Chẳng mấy chốc, đồ ăn được dọn lên, trên bàn mọi người bàn tán rôm rả.

Tuyết Thế Minh đột nhiên chen vào hỏi: “Hàn huynh, huynh có biết cái tên Kỳ Hoàng Xã này không?”

Ở một bàn gần đó có bốn người, nhìn phục sức thì chắc chắn là người Bắc Khương. Lúc này, nghe thấy ba chữ “Kỳ Hoàng Xã”, họ không kìm được quay đầu nhìn sang phía này. Một người trong số đó trông có vẻ địa vị không thấp, dường như đã khẽ quát lớn điều gì đó, ba người kia mới quay đầu trở lại, nhưng tai vẫn hướng về phía này, cố gắng lắng nghe.

“Kỳ Hoàng Xã ư?” Hàn Thành nghi hoặc liếc nhìn Tuyết Thế Minh: “Cậu hỏi cái đó để làm gì?”

Tuyết Thế Minh bình thản gắp một miếng thịt đùi dê vào bát Tuyết Nương, rồi mới lên tiếng: “Chỉ là nghe người ta nói qua, rằng những người trong Kỳ Hoàng Xã này lợi hại vô cùng, bị thổi phồng đến mức ‘thiên hoa loạn trụy’ ấy mà, ha ha… Tôi chỉ muốn đi xem thử thôi.”

“Cái này không thể nói bừa!” Hàn Thành liếc Tuyết Thế Minh một cái, hạ giọng: “Kỳ Hoàng Xã trong mắt người Bắc Khương vô cùng quan trọng, nếu để ai nghe được những lời cậu vừa nói, thì không tránh khỏi rước phiền phức vào thân đấy!”

Tuyết Thế Minh chỉ nhếch mép cười.

Thấy Tuyết Thế Minh có vẻ coi thường, Hàn Thành nói tiếp: “Cậu đừng có mà không để ý, tôi hơn cậu vài tuổi, mạn phép tự xưng là lão ca, những lời tôi nói với cậu bây giờ đều là lời thật lòng, đừng có mà không nghe lọt tai đấy.”

“Đa tạ Hàn huynh nhắc nhở, tôi tự có chừng mực,” Tuyết Thế Minh thấy Hàn Thành một mặt thành khẩn, liền ngồi thẳng người: “Chỉ là tôi tập võ nhiều năm, lòng hiếu thắng trỗi dậy nên mới có ý nghĩ như vậy.”

Hàn Thành thở dài, đang định nói thêm, thì từ bàn bên cạnh truyền đến một giọng khinh thường: “Ồ… Cái thứ chó hoang phương Nam khi nào dám khiêu chiến sư tử thảo nguyên?”

Tuy Tuyết Thế Minh không hiểu ‘thổ sài’ là gì, nhưng cũng đoán chắc chẳng phải lời hay ho. Hắn liếc nhìn những người ở bàn bên cạnh, rồi quay sang hỏi Hàn Thành: “Thổ sài? Thổ sài là gì vậy?”

Hàn Thành như thể không nghe thấy gì, kéo Tuyết Thế Minh lại: “Đừng nhìn bọn họ – chúng ta chỉ là làm ăn, không gây chuyện thị phi.”

“Không gây chuyện thì không gây chuyện…” Tuyết Thế Minh xua tay, “nhưng ‘thổ sài’ là cái gì vậy?”

“Ai…” Hàn Thành thở dài, “Thổ sài là một loài chó hoang ��ặc trưng ở Bắc Khương. Nó thấy người là sẽ ra sức sủa, nhưng chỉ cần giơ nắm đấm dọa đánh là nó sẽ cụp đuôi bỏ chạy mất. Người Bắc Khương quen dùng loài động vật này để gọi người phương Nam, ý là châm chọc người phương Nam chỉ giỏi mồm mép, hễ đánh nhau là co rúm lại.”

“Ồ? Cách gọi này ngược lại khá thú vị đấy,” Tuyết Thế Minh mắt sáng bừng, cười nói, “Thế họ chưa từng thấy con thổ sài nào biết cắn người à?”

Hàn Thành nhìn người đàn ông này bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc, lắc đầu không nói thêm gì, chỉ vùi đầu yên lặng ăn cơm.

Mọi người vội vã ăn xong bữa cơm, đoàn xe ngựa từ phía sau tửu quán được kéo ra, chuẩn bị lên đường.

Hàn Thành vỗ vỗ vai Tuyết Thế Minh: “Cậu… thật sự không đi cùng chúng tôi sao?”

“Không được rồi,” Tuyết Thế Minh cười đắc ý, “tôi là người quen thói hư hỏng, lại thích gây chuyện thị phi, đi cùng các anh e rằng sẽ rước phiền phức cho các anh mất.”

“Vậy thì đành vậy…” Hàn Thành thở dài, trịnh trọng nói: “Tuyết lão đệ… bảo trọng nhé.”

Tuyết Thế Minh chắp tay, đưa mắt nhìn đoàn xe đi xa dần.

Tuyết Nương đứng bên cạnh hắn, đợi đoàn xe đã khuất dạng, lúc này mới kéo tay áo hắn, ngẩng đầu hỏi: “… Chúng ta bây giờ đi đâu?”

Tuyết Thế Minh nhếch mép cười lạnh, ngoảnh đầu nhìn ra sau. Phía sau, trong một con hẻm nhỏ, một bóng người vừa lóe lên rồi biến mất. Chỉ nghe hắn cất lời.

“Ha ha… đi gây chuyện thị phi thôi.”

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.