Sau nhiều cân nhắc, Tô Diệc cuối cùng vẫn không gọi Bách Lý Cô Thành về trợ giúp Diệp Bắc Chỉ.

Với chiến thắng vang dội tại Lương Châu phủ, cùng sự tan tác của đại quân Bắc Khương Đông Lộ, Đại Nhuận đã thổi lên hồi kèn phản công một cách triệt để.

Đại quân thẳng tiến về phía Bắc, mũi giáo nhắm thẳng vào Trạch An, cửa ải cuối cùng trên Nghi Lương Đạo. Trạch An, thành trì được đắp bằng xương cốt, sừng sững như hai vị môn thần án ngữ bên ngoài Gió Lao Quan.

Chỉ vài người ít ỏi biết được rằng, Thái sư Tô Diệc, người một tháng trước âm thầm đến Lương Châu phủ, nay lại lặng lẽ ngồi lên cỗ xe ngựa mộc mạc cũ để rời đi.

Đại quân hành quân trên đường, Diệp Bắc Chỉ không còn phải bảo vệ Tô Diệc nên cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Hắn ngồi trên lưng ngựa, theo sát bên Tề Yến Trúc, khoác lên mình bộ giáp thân binh, trông chẳng khác nào một lão binh dạn dày kinh nghiệm chứ không hề giống một đao khách giang hồ.

Trong lúc rảnh rỗi, Tề Yến Trúc bắt chuyện với Diệp Bắc Chỉ.

Từ khi bước vào Thiên Nhân cảnh, tâm niệm Diệp Bắc Chỉ đã thông suốt, có thể nhập thế, không còn vẻ trầm mặc ít nói như trước. Thêm vào đó, việc thân ở quân ngũ khiến hắn cảm thấy thân thuộc, không còn khoảng cách nào với Tề Yến Trúc. Hắn cười gật đầu: “Chuyện của rất nhiều năm về trước rồi.”

Tề Yến Trúc vẫn giữ một thái độ cung kính nhất định đối với Diệp Bắc Chỉ: “Từ khi bị giáng chức từ Kinh Thành, ta đã trực tiếp đến biên giới Đại Nhuận và Ngõa Thứ để xây dựng đồn quan và chỉ huy binh lính. Tuy chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng ta đã nghe nói quân binh ở Đại Hoang Biên Doanh đều là những dũng sĩ tác chiến hung hãn…”

Diệp Bắc Chỉ trầm mặc một lát: “Họ tác chiến hung mãnh thì đúng là không sai, nhưng đó cũng là hành động bất đắc dĩ.”

“Xin chỉ giáo?” Tề Yến Trúc nghiêng đầu nhìn sang.

Diệp Bắc Chỉ cười khổ một tiếng: “Đại Hoang Biên Doanh khác với quân đội Trung Nguyên. Ngoại trừ Thiên Tổng trong doanh, tất cả binh sĩ còn lại đều là những người phạm tội bị đày đến. Họ chỉ có thể giảm hình phạt nếu giết được một số lượng địch nhất định. Dù vậy, triều đình vẫn nhân hậu, mỗi tháng cấp phát tiền lương đầy đủ, chưa từng cắt xén của chúng ta. Nhưng trong doanh trại, mỗi binh sĩ đều hiểu rõ ràng, dù là vì tự do bản thân, hay vì vợ con ở nhà, bất kể là vì lý do gì, họ chỉ có một con đường là vung đao giết địch, giết đủ số mới có thể rời khỏi Đại Hoang. Tiên Đế vốn chủ trương giữ vững cục diện, nên bao năm qua chỉ nghe Bắc Khương xâm phạm biên giới, Đại Nhuận phòng thủ kiên cố, chưa từng nghe nói Đại Nhuận chủ động xâm phạm biên giới Bắc Khương. Nhưng điều này lại không đúng ở Đại Hoang Biên Doanh. Chúng ta từ trước đến nay luôn truy đuổi quân Bắc Khương, sợ rằng nếu lỡ một ngày không giết đủ một tên, thì sẽ chậm một ngày được rời khỏi Đại Hoang.”

Tề Yến Trúc thở ra một hơi thật dài: “Từng nghe nói thiện chiến chi sư không bằng vui chiến chi sư, khó trách Đại Hoang Biên Doanh lại có hung danh lừng lẫy như vậy, lại càng sản sinh ra nhân vật phi phàm như Diệp Đại Hiệp.”

“Đừng gọi tôi là đại hiệp, mấy năm lăn lộn giang hồ, tôi chỉ vì mưu sinh, vô nhân vô đức, không dám nhận danh xưng này.” Diệp Bắc Chỉ khoát tay. “Năm đó trong quân, tôi cũng chỉ được lăn lộn lên đến chức Tổng Kỳ, dẫn dắt hơn hai mươi binh sĩ. Lần này theo quân, đã là người trong quân ngũ, Tề tướng quân thân là đại tướng, tôi cũng chỉ là một quân tốt dưới trướng ngài mà thôi.”

Tề Yến Trúc cười nói: “Vậy tốt, t�� hôm nay ta sẽ gọi ngươi là Diệp Tổng Kỳ.”

Diệp Bắc Chỉ nhìn về phía trước: “Gió Lao Quan chính là ngọn núi cuối cùng trên Nghi Lương Đạo. Qua nơi đó, phóng tầm mắt ra là vùng đất bằng phẳng, vô cùng thuận lợi cho kỵ chiến.”

“Diệp Tổng Kỳ đang nhắc nhở ta đề phòng kỵ binh Bắc Khương sao?”

Diệp Bắc Chỉ khẽ cười: “Tề tướng quân thống binh có tài, tự nhiên không cần tôi nhắc nhở. Song, Bắc Khương xưa nay nổi tiếng với kỵ binh hung mãnh, điều này không chỉ vì người man rợ Bắc Khương sinh ra đã giỏi cưỡi ngựa, mà còn bởi ngựa Bắc Khương vốn vượt trội hơn hẳn ngựa Trung Nguyên. Tôi đoán chừng khi chúng ta đến Gió Lao Quan, Bắc Khương đã dàn trận chờ sẵn ở một bên cửa ải rồi. Hai bên Gió Lao Quan đều là vách núi cao vạn trượng, nếu thực sự giao chiến, chỉ có tiến lên hoặc lui lại làm hai lựa chọn. Tề tướng quân nên sớm cân nhắc điều này.”

“Lui lại ư? Ha ha!” Tề Yến Trúc ngửa mặt lên trời cười lớn, “Diệp Tổng Kỳ đừng nói những lời mê hoặc quân tâm như vậy! Lần này xuất chinh, bản tướng đã sớm lập quân lệnh trạng trước mặt Tô đại nhân, cho dù có phải dùng răng mà gặm, cũng phải hạ Trạch An Đăng Xương, đuổi đám man rợ Bắc Khương ra khỏi Nghi Lương Đạo!”

Diệp Bắc Chỉ nhướng mày: “Tề tướng quân tự tin như vậy, liệu có kỳ sách gì chăng?”

Tề Yến Trúc cười bí hiểm: “Không thể nói.”

Đại quân hành quân ròng rã gần mười ngày, men theo Nghi Lương Đạo, không ngừng truy kích quân Bắc Khương đang rút chạy về phía Bắc.

Đại quân đi qua vài tòa thành trì dọc đường, nhưng bên trong thành sớm đã không còn dấu vết dân chúng sinh sống. Giữa những phế tích hoang tàn, vẫn có thể mờ mịt nhận ra dấu vết quân Bắc Khương từng đóng quân càn quấy tại đây. Tất cả vật tư trong thành mà chúng có thể mang đi đều đã bị lấy hết, những thứ không thể mang đi thì bị đốt thành tro tàn.

Mãi đến gần trưa ngày thứ mười, đại quân cuối cùng cũng tiếp cận Gió Lao Quan.

“Đóng quân – hạ trại tại đây!” Tề Yến Trúc phất tay ra lệnh.

Đại quân tức thì dừng lại.

Tề Yến Trúc trong vòng vây bảo vệ của đám thân binh, tiến về phía Gió Lao Quan. Diệp Bắc Chỉ xuống ngựa, theo sát bên cạnh.

“Các ngươi có biết vì sao cửa ải này lại mang tên Gió Lao Quan không?” Tề Yến Trúc chỉ vào lối vào Gió Lao Quan ở đằng xa.

Diệp Bắc Chỉ liếc nhìn hắn, không nói gì.

Một thân binh bên cạnh thưa: “Xin tướng quân giải đáp.”

Tề Yến Trúc ban cho thân binh một ánh mắt hài lòng: “Nguyên nhân rất đơn giản. Các ngươi nhìn xem, trước mắt dãy núi trùng trùng điệp điệp, duy chỉ có nơi này để lại một khe hở làm cửa ải. Mà bên trong cửa ải lại hiện hình ấm, nơi đây vừa đúng là đầu gió. Gió lớn từ Bắc thổi xuống Nam, dồn vào cửa ải, nhưng vì lòng cửa ải lớn nhỏ bất thường, nên bị kẹt lại không thể thoát ra. Bởi vậy, quanh năm trong cốc gió lớn, cát bụi tung bay mà không lắng xuống. Người bước vào thì không thể mở mắt, bên tai tựa như có tiếng quỷ khóc. Gió Lao Quan cũng vì lẽ đó mà có tên.”

“Thế gian lại có nơi kỳ lạ như vậy sao?” Người thân binh tỏ vẻ kinh ngạc.

Diệp Bắc Chỉ lại nhíu mày: “Người bước vào không thể mở mắt? Vậy chúng ta xuyên qua cửa ải chẳng phải rất nguy hiểm sao?”

“Ha ha!” Tề Yến Trúc đắc ý cười lớn, “Diệp Tổng Kỳ đừng lo, bản tướng đã sớm chuẩn bị rồi. Chỉ cần dùng khăn che mặt, đại quân sẽ không lo gặp tai ương.”

“Không chỉ là vấn đề đại quân xuyên qua cửa ải,” Diệp Bắc Chỉ vẫn nhíu mày, “mà việc trinh sát điều tra cũng là một vấn đề.”

Diệp Bắc Chỉ ngẩng đầu nhìn về phía dãy núi xa xa: “Ngọn núi này thẳng đứng từ trên xuống dưới, không biết chân núi ở đâu? Nếu có cách nào leo lên được, nhất định có thể chiếm được ưu thế tuyệt đối.”

Tề Yến Trúc thở dài: “Làm sao ta lại không biết điều đó chứ? Nhưng ngọn núi này thế từ phía Tây khởi lên, đừng nói là leo núi, cho dù muốn đi vòng cũng phải đi về phía Tây hàng trăm dặm. Như vậy, lại mất thêm hai ngày đường.”

Diệp Bắc Chỉ nhẹ nhàng gật đầu: “Thì ra là vậy. Nếu cứ lãng phí thời gian đi đường như thế, chỉ làm cho Bắc Khương có thêm thời gian chỉnh đốn binh lực. Vậy chúng ta khi nào sẽ phát binh?”

“Sáng sớm ngày mai sẽ phát binh.” Giọng Tề Yến Trúc dứt khoát như chém đinh chặt sắt. “Bắc Khương có lẽ đã chờ sẵn chúng ta ở đầu kia của hẻm núi. Chúng ta cứ trực tiếp tiến vào cốc, chỉ cần đột phá phòng tuyến, đó chính là thời điểm đắc thắng.”

“Trực tiếp tấn công à?” Diệp Bắc Chỉ ngạc nhiên. “Nếu kỵ binh Bắc Khương chặn đường xung sát ở cửa hẻm, chẳng phải rất nguy hiểm sao?”

Tề Yến Trúc mỉm cười với hắn: “Yên tâm đi, sơn nhân tự có diệu kế.”

Bản chuyển ngữ này được truyen.free cẩn trọng thực hiện, mời quý bạn đọc đón nhận.