Tại cổng thành, những lính gác đứng sừng sững như tháp sắt, mặt không đổi sắc dõi theo dòng người qua lại.

Một quan lại giữ thành, thân hình mập mạp, vẻ mặt dữ tợn, đứng một bên, tay cầm quyển sổ. Mỗi khi có người vào thành đăng ký, hắn lại chìa tay đòi phí.

Một lão phụ nhân tiến lên, giọng nói run rẩy, đầy vẻ cầu khẩn:

"Quan gia, cầu xin ngài rủ lòng thương! Ta vất vả lắm mới đưa con trai chạy đến đây, giờ không còn đủ tiền đóng phí vào thành. Xin quan gia xem xét giúp đỡ chút đỉnh..."

Quan lại liếc một cái, hếch mũi lên trời, hừ lạnh một tiếng: "Hừ, không có tiền mà cũng muốn vào thành sao? Hoàng thành này là nơi muốn vào là vào được à? Mau cút ra chỗ khác, đừng đứng đây cản đường!"

Hốc mắt lão phụ nhân lập tức đỏ hoe. Bà hai tay run rẩy, mở cái bọc trong ngực lật tìm mấy lượt, rồi đem số tiền đồng lẻ tẻ đưa đến trước mặt quan lại.

"Quan gia, ngài xem, tôi cũng chỉ còn chừng này thôi. Tôi thật sự có việc gấp, con trai tôi..."

Bà định giải thích, nhưng giọng bà lại bị tên quan lại thiếu kiên nhẫn kia ngắt lời.

Quan lại nhếch mép, vẻ mặt đầy ghét bỏ: "Với chút tiền lẻ này, ngươi còn định vào thành à? Đừng lải nhải nữa! Hoặc nộp tiền, hoặc cút đi! Đằng sau còn có người đợi đấy."

Nói đoạn, hắn còn phất phất tay, hệt như xua đuổi ruồi nhặng.

Lão phụ nhân sững sờ tại chỗ, nước mắt rốt cuộc trào ra khỏi khóe mi, chảy dọc xuống gò má đầy nếp nhăn của bà.

Nhìn cánh cổng thành gần ngay trước mắt nhưng lại dường như xa vời không thể chạm tới, lòng bà tràn đầy hy vọng bỗng chốc bị tuyệt vọng bao trùm.

Bà không biết phải làm sao bây giờ, trên lưng, con trai bà hơi thở đã dần yếu ớt, lúc có lúc không phả vào cổ bà.

Điều này khiến lòng bà nóng như lửa đốt, nhưng khoản phí vào thành quá cao này lại như một ngọn núi lớn không thể vượt qua, sừng sững chắn ngang trước mặt bà.

Đúng lúc lão phụ nhân đang tuyệt vọng tột cùng, từ bên cạnh truyền đến một giọng nói mềm mại.

"Lão nãi nãi, sao người lại khóc vậy?"

Giọng nói trong trẻo, tựa như suối nguồn thanh mát giữa núi rừng, giữa sự ồn ào của cổng thành, nó nổi bật một cách lạ lùng.

Người vừa cất tiếng nói, chính là Vân Thường, cái tên được nhắc đến nhiều nhất trên phố xá hoàng thành.

Hôm nay, nàng mặc một bộ váy lụa màu hồng lộng lẫy, váy khẽ bay trong gió, trên đó thêu những hoa văn tinh xảo. Nơi eo nàng thắt một chiếc đai lưng khảm nạm bảo thạch, nhìn qua liền biết không phải vật tầm thường.

Mấy lọn tóc mai rủ xuống bên gương mặt trắng nõn, khuôn mặt tựa ngọc được mài giũa, giờ phút này tràn đầy vẻ lo lắng.

Hôm nay, nàng mới vừa ở bách hóa Lão Tần, mở ra một "truyền thuyết vàng". Nàng vừa mới ra khỏi thành để thử nghiệm rồi quay trở lại, liền đúng lúc nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này.

Lão phụ nhân quay đầu nhìn thoáng qua cô bé mặc hoa phục, có khuôn mặt tựa ngọc được mài giũa, cũng vội vàng lau đi nước mắt nơi khóe mi.

Bà không muốn làm phiền người khác, rồi lắc đầu.

"Búp bê, không sao đâu, chẳng qua là bụi bay vào mắt thôi. Con mau về nhà đi, đừng để người nhà lo lắng."

Bà định che giấu sự khốn quẫn của mình, trong giọng nói mang theo một tia mỏi mệt và tang thương.

Nhưng những binh lính bên cạnh, vừa thấy Vân Thường, vẻ mặt vốn hung tợn lập tức thay đổi hoàn toàn, lập tức thẳng lưng, cung kính nói.

"Công chúa điện hạ, lão phụ nhân này không nộp nổi phí vào thành nên ta đã chặn bà ta lại ở đây. Nếu điện hạ thấy chướng mắt, ta lập tức xua đuổi bà ta."

Nói đoạn, hắn liền gầm lên với lão phụ nhân: "Mau cút! Hoàng thành trọng địa, không phải hạng người như ngươi có thể bén mảng đến!"

Tốc độ trở mặt nhanh đến kinh ngạc, khiến người ta phải há hốc mồm.

Vân Thường nghe vậy, khẽ nhíu mày. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, trong ánh mắt thoáng qua một tia không vui.

Nàng nhìn lão phụ nhân, rồi lại liếc sang người thanh niên trên lưng bà. Người thanh niên sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, không một chút huyết sắc nào.

"Lão nãi nãi, người đưa vị ca ca này đến hoàng thành chữa bệnh phải không?"

Vân Thường nhẹ giọng hỏi, trong giọng nói tràn đầy vẻ lo lắng.

Lão phụ nhân khi biết cô bé trước mặt là công chúa, sợ đến hai chân mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống đất. Theo bà hiểu biết, những người quyền quý thế này đều không dễ chọc. Bà cúi đầu, giọng nói run rẩy: "Công chúa điện hạ, dân phụ có tội, đã quấy rầy điện hạ, cầu xin điện hạ thứ tội..."

Thân thể bà run rẩy nhè nhẹ vì sợ hãi, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào Vân Thường.

Vân Thường nhìn thấy cảnh này, không hiểu vì sao, trong lòng nàng đột nhiên dâng lên một cảm giác chua xót.

Thật lòng mà nói, nàng không thích người khác cung kính quỳ lạy mình như thế. Trong lòng nàng, vẫn thích hơn không khí tự tại, bình đẳng như khi ở bách hóa Lão Tần.

Ở nơi đó, nàng không phải công chúa cao cao tại thượng, chỉ là một vị khách hàng bình thường, tràn đầy hiếu kỳ với những điều mới lạ.

"Lão nãi nãi, không cần đa lễ. Nếu muốn vào thành, cứ đi thẳng vào là được, phí vào thành ta sẽ giúp người đóng."

Vân Thường bước nhanh tới trước, nhẹ nhàng đỡ lão phụ nhân dậy, giọng nói trong trẻo và dịu dàng, tựa nắng ấm ngày xuân, mang theo từng tia từng tia ấm áp.

Nói xong, nàng liền móc ra chiếc ví nhỏ màu hồng của mình, thành thạo lấy từ bên trong ra linh thạch, đưa cho tên lính canh thành bên cạnh.

Tuy nàng là một công chúa cao quý, nhưng khoản phí vào thành này là quy củ do phụ hoàng nàng đặt ra.

Trong lòng nàng, quy củ thì ai cũng nên tuân thủ, dù thân phận mình đặc biệt cũng không thể phá vỡ.

Còn với những người đáng thương đang lâm vào cảnh khốn cùng, Vân Thường từ trước đến nay hễ có thể giúp đỡ thì nàng đều ra tay giúp đỡ. Đây cũng là lý do vì sao nàng có được tiếng tốt trong hoàng thành.

Thế nhưng, tên lính canh thành nhìn thấy linh thạch này xong, cả người hắn như bị niệm định thân chú, sững sờ hồi lâu.

Trong ánh mắt hắn thoáng qua vẻ bối rối, sau đó vội vàng xua tay, trên mặt nở nụ cười nịnh nọt, nói:

"Công chúa điện hạ, ai mà dám thu phí vào thành của điện hạ chứ. Điện hạ cứ vào thẳng là được rồi."

Giọng tên lính canh thành run run nhè nhẹ, trên trán cũng toát ra những giọt mồ hôi li ti, dưới ánh nắng chiếu rọi, chúng lấp lánh thứ ánh sáng dị thường.

Vân Thường lông mày lá liễu khẽ chau lại, đôi mắt đẹp lướt nhìn, chỉ vào lão phụ nhân, nghiêm nghị nói: "Đây là ta giúp họ trả. Quy củ của phụ hoàng không thể phá vỡ."

Giọng nàng kiên định, không chút nghi ngờ, trong ánh mắt lộ ra vẻ cố chấp không hợp với lứa tuổi nàng.

Là thành viên hoàng thất, nàng biết rõ tầm quan trọng của việc giữ gìn quy củ. Dù chỉ là một quy định nhỏ về phí vào thành, cũng liên quan đến uy nghiêm và uy tín của hoàng thất.

Nàng thân là công chúa, càng phải làm gương tốt. Nếu vì thân phận đặc biệt của nàng mà tùy tiện dẫn người vào thành, thì khoản phí này còn thu để làm gì nữa?

Thế nhưng, nói được nửa chừng, Vân Thường như chợt tỉnh ngộ, trên mặt lộ ra vẻ nghi hoặc, nàng cất tiếng hỏi:

"Không đúng, phụ hoàng ta trước đây không phải đã nói sẽ miễn phí vào thành trong một tháng sao? Vậy sao ở đây vẫn còn thu phí?"

Toàn bộ câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu và lan tỏa.