Ngày mười lăm tháng chín, tại sân bóng tu hành nằm ở phía đông bắc hồ Huyền Vũ, thuộc Triều Thiên cung, người người đông đúc. Ngoài các tu sĩ tham gia vòng tuyển chọn, còn có thân hữu của họ, những người yêu thích tu hành cầu, các tu sĩ hiếu kỳ cùng đông đảo bình dân bách tính đổ về vây xem.

Sân bóng tu hành của Triều Thiên cung sau khi được cải tạo, dọc theo địa hình nhấp nhô, ở hai bên mỗi "động" đều được dựng khán đài cho người xem. Tổng cộng hai bên sân bóng có ba mươi sáu khán đài gỗ, có thể chứa hơn vạn khán giả. Để đẩy nhanh tiến độ, theo đề nghị và chỉ đạo của Triệu Nhiên, Lê Đại Ẩn đã huy động hơn hai mươi tu sĩ thuộc sư môn của mình, phải sử dụng không ít phù lục, pháp khí mới hoàn thành kịp thời.

Để tránh tình trạng quá nhiều người xem gây ra giẫm đạp, bên ngoài sân bóng đã thiết lập chế độ thu phí vào cửa. Chi phí không hề rẻ, mười văn tiền một người. Thế nhưng, dù vậy, vẫn có lượng lớn người xem đổ vào, đến mức khán đài không còn chỗ trống. Rất nhiều người phải đứng dọc theo đường biên sân, khiến ban tổ chức giải đấu đành phải giăng dây, giới hạn khu vực quan sát của khán giả.

Vòng tuyển chọn chia làm sơ tuyển và phục tuyển. Tại một khu đất trống, một vị sư đệ cảnh giới Hoàng Quan của Lê Đại Ẩn sẽ phát xạ tu hành cầu lên không trung. Khi tu hành cầu bay lên giữa không trung, các tu sĩ dự thi sẽ vung gậy đánh cầu, sao cho trái cầu va chạm với tu hành cầu đang bay lơ lửng trên không. Vung gậy liên tiếp ba lần, nếu trúng cả ba, người đó có thể vượt qua vòng sơ tuyển để tiến vào vòng phục tuyển.

Không ít tu sĩ đăng ký dự thi vì thèm muốn khoản tiền thưởng kia, trước đó chưa từng tiếp xúc với tu hành cầu, vội vàng luyện cấp tốc vài ngày rồi chạy đến vòng tuyển chọn. Kết quả, đương nhiên là trượt cả ba lần, và bị loại ngay lập tức.

Vì thiếu nhân lực, nhiều tu sĩ của Thượng Tam cung đã được Lê Đại Ẩn mời làm trọng tài, Tiêu Dao đạo nhân cũng là một trong số đó. Ông ta khá hứng thú khi nhìn Nghiêm Thế Phiên bước tới, với tư thế cầm gậy đánh bóng vừa tiêu sái vừa chuẩn mực, hết sức chăm chú nhìn chằm chằm vị tu sĩ Hoàng Quan đang phát bóng kia. Trong lòng ông thầm gật gù, chỉ riêng cái tư thế này thôi, chắc chắn là của một cao thủ. Chỉ tiếc tướng mạo không được tốt, nếu không chắc chắn sẽ được vô số người theo đuổi.

Quả nhiên, ba quả tu hành cầu liên tiếp được phát lên không trung. Nghiêm Thế Phiên cực nhanh vung gậy, thực hiện cú đánh xoay người liên tục hai vòng, ba trái bi tr��ng trên mặt đất bị đánh bay đi. Phanh! Phanh! Phanh! Ba tiếng va chạm vang lên, cả ba trái cầu đều trúng đích!

Bên cạnh vang lên một tràng hò reo cổ vũ, dẫn đầu là lão quản gia Nghiêm phủ. Một đám hơn mười nô bộc, nha hoàn tụm lại một chỗ, hân hoan nhảy cẫng.

Tiêu Dao đạo nhân mỉm cười, vẽ một vòng tròn lên danh sách, rồi giơ tấm thẻ đỏ lên. Bên cạnh lại vang lên một tràng reo hò khác.

Nghiêm Thế Phiên ném gậy đánh bóng trong tay về phía bên cạnh, được gia đinh đỡ lấy. Hắn chắp tay chào hỏi hai bên rồi ngay lập tức rời sân. Đã có nha hoàn mang áo choàng đến khoác cho hắn, rồi bưng lên bát lê canh. Hắn vừa uống lê canh, vừa dừng bước quan sát tuyển thủ kế tiếp.

Tiêu Dao đạo nhân ra hiệu cho người kế tiếp vào sân, đó lại là một lão tu sĩ tóc bạc trắng. Sau khi lão tu sĩ đứng vào vị trí, Tiêu Dao đạo nhân nhìn tư thế cầm gậy của ông ta, liền biết người này e rằng không ổn rồi.

Quả nhiên, ba trái cầu được phát ra. Lão tu sĩ vung gậy, cú đánh đầu tiên liền trượt hoàn toàn – không phải là không đánh trúng tu hành cầu trên không, mà là ngay cả trái cầu dưới chân cũng không đánh trúng. Nhìn qua liền biết là một người mới tập chơi.

Lão tu sĩ này phản ứng cũng khá mau lẹ. Trong lúc cấp bách, ông ta liền cắm thẳng cán gậy xuống đất bùn, lấy gậy làm trụ, nâng đỡ trọng tâm cơ thể, rồi nhanh chóng tung ba cú đá, đá văng ba trái bóng gỗ trên mặt đất, chuẩn xác không sai lệch, đánh trúng ba trái tu hành cầu vẫn còn lơ lửng giữa không trung.

Tiêu Dao đạo nhân lắc đầu, vẽ một dấu X lên danh sách, rồi giơ cao một tấm bảng gỗ màu xanh lục, ra hiệu loại bỏ.

Lão tu sĩ lập tức kêu oan: "Lão phu đã đánh trúng cả ba trái, vì sao ta lại bị loại?"

Tiêu Dao đạo nhân chỉ tay ra ngoài sân: "Đi xem quy tắc đi! Phải dùng gậy tu hành cầu để đánh, ngươi lại dùng chân thì tính là cái gì? Đây là bóng đá à? Nơi đây không phải sân bóng đá. Người tiếp theo!"

Cứ như thế, sau khoảng một nén nhang, mười người tham gia sơ tuyển thì có năm người bị loại, một nửa thành công tiến cấp.

Nghiêm Thế Phiên đứng bên cạnh mỉm cười, không tiếp tục xem nữa, mà đi đến khu vực chờ của vòng phục tuyển.

Sau một lúc lâu, danh sách sơ tuyển đợt một của tân tổ vừa được chuyển đến. Người chủ trì vòng phục tuyển là một sư đệ của Lê Đại Ẩn, hắn liền công bố quy tắc: mỗi người sẽ lần lượt đánh cầu từ động thứ nhất, trong thời gian một nén nhang phải liên tục đánh hết toàn bộ sân, mười tám cái lỗ phải lần lượt vào đủ mỗi lỗ một trái. Mỗi lần đánh chỉ có một cơ hội, chỉ cần một lần không hoàn thành, lập tức sẽ bị phán định loại bỏ, rời khỏi vòng phục tuyển.

Nhóm tham gia vòng phục tuyển lần này tổng cộng có hai mươi người, tất cả đều đến từ Canh tổ và Tân tổ. Nghiêm Thế Phiên xếp ở vị trí đầu tiên. Mấy người sau hắn đều không có ai quen biết, chỉ có một người tên Trương Đằng Minh nghe có vẻ hơi quen tai.

Nghiêm Thế Phiên liếc nhìn Trương Đằng Minh. Người này mặc thường phục, không biết là con cháu quyền quý hay tông môn nào, cảm giác trước đó hẳn là chưa từng gặp mặt. Tuy nhiên, người này quả nhiên có một vẻ ngoài rất thu hút, cũng không ít nam nữ trẻ tuổi đứng bên ngoài hò reo cổ vũ cho hắn.

Sau khi danh sách được đọc xong, Nghiêm Thế Phiên cởi áo khoác ngoài, lập tức có gia phó đỡ lấy. Hắn vẫy tay, quản gia liền đưa gậy đánh bóng cho hắn. Thế là hắn cầm gậy tiến về phía trước, đi vào điểm phát cầu.

Với kiểu tu hành cầu không có đối kháng, đối với Nghiêm Thế Phiên mà nói, quả thực chỉ là chuyện nhỏ. Ngày thường khi không có việc gì, hắn liền thường xuyên luyện tập chơi đùa ở nhà, thực sự quá dễ dàng.

Chỉ thấy tay trái hắn thò vào trong túi vải bên hông – cái túi vải này là chỗ hắn cố ý khâu một khe hở để đựng cầu – tay phải nắm chặt gậy, lấy chân phải làm trụ đỡ trọng tâm, chân trái bắt chéo qua chân phải, mũi chân khẽ chạm đất để giữ thăng bằng. Cái thế đứng này quả thực không thể nào tiêu sái hơn được, trông cực kỳ nhẹ nhàng thoải mái.

Một tiếng hiệu lệnh vang lên, Nghiêm Thế Phiên một tay cầm gậy, đánh ra một đường vòng cung. Trái tu hành cầu bay vút lên không, bay xa bảy tám chục trượng, rơi chuẩn xác vào lỗ thứ nhất, không chút chần chừ.

Nếu là chơi bóng bình thường, người ta có thể ung dung dạo bước trên thảm cỏ, thưởng thức cảnh đẹp. Nhưng giờ phút này là vòng phục tuyển, có thời gian một nén nhang hạn chế. Vị tu sĩ thứ hai đã đứng vào điểm phát bóng, hắn nhất định phải nhường chỗ cho các tu sĩ phía sau. Vì vậy, Nghiêm Thế Phiên vận lực dưới chân, sải bước chạy tới, từ trong lỗ lấy ra tu hành cầu, đi đến điểm phát bóng thứ hai, sau đó tiếp tục vung gậy...

Khi còn một nửa nén nhang nữa, Nghiêm Thế Phiên đã hoàn thành nhiệm vụ phục tuyển mười tám lỗ. Trọng tài liền giơ tấm thẻ đỏ báo hiệu vượt qua, đánh dấu việc hắn đã vượt qua vòng tuyển chọn, và sẽ tham gia giải đấu chính thức theo hình thức tiểu tổ, được tổ chức vào mùng một tháng mười.

Trong tiếng chúc mừng của đám gia bộc, Nghiêm Thế Phiên nhận khăn ướt lau tay, uống bát phục linh canh vừa được thay mới, sau đó quay lại quan sát quá trình phục tuyển của các tuyển thủ còn lại. Có lẽ vì tiêu chuẩn cực cao mà hắn đ�� thể hiện đã tạo áp lực rất lớn cho các tuyển thủ phía sau, nên vị thứ hai sau đó suýt chút nữa mắc lỗi. Đến người thứ ba, thứ tư, thứ năm thì liên tiếp ba người không vượt qua, trực tiếp bị loại khỏi cuộc chơi.

Nghiêm Thế Phiên nhẩm tính sơ qua, tỷ lệ vượt qua vòng phục tuyển đại khái là ba chọi một, tức là ba người chỉ có một người được chọn. Với cách thức tuyển chọn như vậy, hắn rất đồng tình. Trong tình huống không có người quấy nhiễu, ngay cả việc đưa cầu vào lỗ chỉ bằng một cú đánh, không thể làm được điều mà người ta gọi là "một gậy ăn lỗ", thì khi đối chiến hai người sẽ đánh thế nào? Những tuyển thủ cấp thấp như vậy, hắn cũng không có thời gian ra sân để bồi luyện.

Tu sĩ số mười lăm đánh xong động thứ nhất, Eagle! Nghiêm Thế Phiên khẽ gật đầu, người trong nghề chỉ cần ra tay là biết ngay trình độ. Vị này tiêu chuẩn không tệ, có thể coi là kình địch. Nghiêm Thế Phiên đang định đi theo để xem người này đánh cú thứ hai thì tu sĩ số mười sáu vào sân, lại là một cái tên hắn cảm thấy hơi quen tai – Trương Đằng Minh.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và nắm giữ bản quyền.