Mặt trời ngả về tây, trời đã chuyển sang giờ Dậu. Lê Đại Ẩn nhìn đội tàu cướp biển đang ở cách đó bảy tám dặm phía trước, trầm tư một lát rồi nói: "Hải đồ!"

Người thuyền sư phụ trách định hướng trải hải đồ lên thùng gỗ, dùng chặn giấy đè lại rồi nói với Lê Đại Ẩn: "Chúng ta hiện tại chắc hẳn đang ở vị trí này." Ngón tay ông ta nhấn mạnh vào một điểm trên bản đồ.

Đây là vị trí cách Ngàn Dặm Nham về phía đông nam hơn năm trăm dặm, một vùng biển mà hạm đội trinh sát chưa từng đặt chân tới. Nếu không phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng suốt một năm qua, tấm hải đồ này sẽ không thể nào có vùng biển này trong đó.

Không ngờ, họ đã bám đuổi xa đến thế này rồi sao?

Lê Đại Ẩn do dự. Mặc dù hiện tại chỉ cách nhau vỏn vẹn bảy tám dặm, nhưng để thực sự bắt kịp Trương Tranh, họ ít nhất còn phải đi thêm năm mươi đến một trăm dặm nữa. Nơi đó chính là Yêu Sát Địa Ngục Biển trong truyền thuyết, vùng cấm của những người đi biển. Có lẽ, Trương Tranh cũng đang muốn mạo hiểm ẩn mình vào ranh giới của Yêu Sát Địa Ngục Biển, dùng cách này để tránh sự truy đuổi của hắn.

Lê Đại Ẩn dùng phi phù báo cáo tình hình truy kích cho Triệu Nhiên, khiến Triệu Nhiên cũng lâm vào cảnh khó xử tột độ. Nếu tiếp tục truy đuổi, rất có thể sẽ phải triển khai hải chiến tại biên giới Yêu Sát Địa Ngục Biển, độ nguy hiểm vô cùng lớn. Hơn nữa, trời đã sắp tối muộn, Vô Tận Tọa Sen cần phải hạ xuống, thiếu đi phương tiện trinh sát từ trên không, an toàn của hạm đội cũng không thể đảm bảo được.

Nhưng nếu không truy đuổi, bỏ mặc một đội tàu cướp biển như thế này cướp bóc khắp vùng bờ biển phía bắc, thì Đại Minh sẽ vô cùng khó chịu. Ai cũng không thể nói trước được điều đó sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng đến mức nào.

Sau nhiều lần đắn đo, cân nhắc kỹ lưỡng, Triệu Nhiên dùng phi phù gửi lời cho Lê Đại Ẩn: "Đề nghị đình chỉ truy kích, hạm đội chệch về phía nam ba mươi dặm và thả neo. Sau bình minh ngày mai, sẽ thả phi hành pháp khí ra, rồi căn cứ vào kết quả quan sát để quyết định hành động."

Đề nghị này trên thực tế, tương đương với việc từ bỏ truy kích. Bởi lẽ, trong một đêm, cướp biển sẽ chạy đến đâu, Vô Tận Tọa Sen căn bản không thể phát hiện được. Đương nhiên, hội nghị liên tịch đã sớm quy định, phía hậu phương chỉ đưa ra đề nghị, còn người thực sự quyết định hành động của hạm đội vẫn là Tổng chỉ huy Lê Đại Ẩn.

Lê Đại Ẩn cân nhắc thật lâu, nhìn chằm chằm vào đ��i tàu cướp biển đang chạy trốn phía trước. Thời gian cứ thế trôi qua từng chút một. Đến cuối giờ Dậu, khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn còn năm dặm cuối cùng, ánh hoàng hôn từ phía sau đổ xuống một vệt sáng. Lê Đại Ẩn ban bố mệnh lệnh: "Hạm đội chuyển hướng chính nam, lệch ba mươi độ. Vô Tận Tọa Sen hạ xuống các thuyền."

Những sĩ quan cao cấp như cương thủ, thuyền sư, thống soái và lớn đà đang vây quanh Lê Đại Ẩn, đều đồng loạt thở dài một tiếng. Ai nấy đều vô cùng tiếc nuối về điều này. Bởi lẽ, ai vất vả bận rộn cả ngày trời, đến khi thấy con cá đã nằm trong miệng lại vuột mất, cũng đều cảm thấy khó chấp nhận.

Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh, không ai có thể chống lại. Hơn nữa, mọi người đều hiểu rõ rằng,

Đây là vì để bảo vệ hạm đội trinh sát quý giá này. Chi hạm đội này quá đỗi quan trọng, dù có trân quý đến mức nào cũng không đủ.

Việc hạm đội trinh sát giảm tốc và thay đổi phương hướng rất nhanh đã bị nhóm cướp biển giàu kinh nghiệm trên biển phát hiện. Thuyền sư nói với Trương Tranh: "Chưởng quỹ, đạo môn đã từ bỏ rồi, bọn họ không đuổi nữa!"

Các thủy thủ thông thường đều nhảy cẫng reo hò, may mắn vì đã thoát khỏi sự truy bắt của hạm đội đạo môn. Chỉ có vài cương thủ và một số ít người biết nội tình trên chiếc thuyền này, liền dùng phi phù gửi tin cho Trương Tranh, hỏi thăm cách ứng phó tiếp theo.

Trương Tranh rất đỗi khẩn trương. Hắn không muốn sau một ngày gian nan bị truy đuổi, lại để cho Ngô Đồng Minh Chủ phục kích thất bại. Sau khi suy nghĩ, hắn ra lệnh ngừng sử dụng phi phù, bảo các huynh đệ xuống khoang thuyền, đưa mái chèo ra mà chèo thuyền. Hắn nói với mọi người rằng, phi phù đã dùng hết, muốn chạy thoát thì phải dốc sức chèo thuyền.

Cửa sổ mái chèo của bốn chiếc thuyền cướp biển đều được kéo ra. Những mái chèo gỗ dài thò ra từ cửa sổ, từng lượt từng lượt bắt đầu ra sức khuấy nước.

Chu Khắc Lễ và Lăng Tòng Vân đang điều khiển Vô Tận Tọa Sen hạ xuống. Khi hạ xuống được một nửa quãng đường, ông lão thợ rèn kia bỗng chỉ tay vào đội tàu cướp biển ở đằng xa, la lớn: "Hai vị tiên sư, lũ tặc tử đang chèo thuyền, bọn chúng không có pháp lực!"

Hai người nhìn nhau mừng rỡ, vội vàng dùng phi phù báo cáo Lê Đại Ẩn: "Tốc độ bọn tặc tử đang giảm xuống, chúng đang dùng mái chèo để chèo thuyền. Nhìn kìa, dây cột buồm rũ xuống, buồm không có gió, hoàn toàn không có gió!"

Lê Đại Ẩn cũng nhìn thấy cảnh tượng này, nhưng vì cách quá xa nên không nhìn rõ. Sau khi nhận được báo cáo từ Chu Khắc Lễ trên không, tinh thần hắn lập tức chấn động. Hắn leo lên tháp quan sát trên đỉnh cột buồm để tự mình xác nhận. Sau một lát quan sát, cuối cùng hắn đã xác nhận.

Lê Đại Ẩn cười lớn rồi vỗ tay. Người hoa tiêu đang đứng chen chúc phía sau, bị một cú thúc cùi chỏ vào mặt, lập tức ôm mũi. Anh ta chỉ cảm thấy mặt mày cay xè, nước mắt giàn giụa chảy xuống.

Lê Đại Ẩn quay đầu nhìn thấy cảnh tượng đó, cười trấn an anh ta: "Đừng kích động. Đây chỉ là một cơ hội. Chờ đến khi giành được thắng lợi, có khóc cũng chưa muộn."

Nhảy từ cột buồm xuống, Lê Đại Ẩn cao giọng hạ lệnh: "Bọn cướp biển không còn dùng được gió phù nữa! Mọi người đuổi theo, tiêu diệt kẻ địch xong xuôi rồi hãy ăn cơm sáng!"

Sĩ khí của hạm đội trinh sát tăng vọt. Ngoài việc tiếp tục gia tăng sức gió từ gió phù, họ dứt khoát cũng bắt chước bọn cướp biển: các thủy thủ xuống tận khoang thuyền, mở khoang chèo, dùng mái chèo gỗ khuấy nước để tăng tốc độ.

Khi trời đã tối đen hoàn toàn, hai bên chỉ còn cách nhau hai dặm.

Vô Tận Tọa Sen hạ xuống chiếc thuyền cuối cùng trong đội hình, để tránh né cuộc đối xạ bằng pháp nỏ sắp diễn ra.

Khi truy đuổi thêm mười dặm nữa, khoảng cách giữa hai bên rút ngắn xuống còn hai trăm trượng. Nơi đây gió bắt đầu nổi lớn, nổi lên từng đợt sóng lớn cao bốn, năm thước, đập vào thân tàu, khiến các con thuyền lắc lư dữ dội, chao đảo càng lúc càng mạnh.

Một tia chớp xẹt ngang chân trời, tiếng sấm vang dội, rồi đột nhiên mưa xối xả như trút nước, khiến quần áo tất cả mọi người ướt sũng.

Giữa tiếng dông tố gào thét, thuyền sư báo cáo với Lê Đại Ẩn: "Không thể đi tiếp được nữa, nơi đây đã thuộc biên giới của Yêu Sát Địa Ngục Biển rồi. Tổng chỉ huy ngài xem cơn mưa lớn này mà xem, chính là dấu hiệu trời cao ngăn cản chúng ta tiến vào đó!"

Trong ánh chớp và tiếng sấm, thuyền của đối phương cũng đang quanh quẩn ở cách đó không xa, cũng không còn dám tiến sâu hơn về phía trước mà chuyển hướng về phía nam.

Lê Đại Ẩn dùng phi phù gửi lệnh cho các thuyền, yêu cầu bắn chặn từ phía tây thuyền cướp biển, không được tự ý tiến lên va chạm.

Ngay theo lệnh của hắn, pháp nỏ và trọng pháo của các thuyền thuộc hạm đội trinh sát đồng loạt khai hỏa, mở đầu cho vòng tề xạ đầu tiên.

Bởi vì tình hình biển vô cùng ác liệt, việc tề xạ bằng pháp nỏ và trọng pháo không đạt hiệu quả cao. Cho đến vòng thứ ba, khi đã áp sát đến khoảng cách tám mươi trượng, mới có hai mũi trọng nỏ bắn trúng thuyền địch. Tuy nhiên, hai mũi trọng nỏ này đều không đánh trúng vào yếu hại, chỉ đánh vào vách tàu ở khu vực boong, bắn bay mấy mảnh ván boong, nhưng vẫn chưa thể làm bị thương người nào.

Dưới sự chỉ huy của pháo trưởng, những người vận chuyển đưa pháp nỏ nặng nề vào vị trí, lắp đặt dây cung. Người lên dây cung dốc sức kéo căng dây, để pháp nỏ sẵn sàng. Pháo trưởng điều chỉnh họng pháo, giữa lúc con thuyền chao đảo lên xuống, cảm nhận thời cơ thích hợp, hét lớn: "Bắn!"

Pháo thủ vung gậy đập mạnh xuống phía dưới. Cây gậy đập vào bộ phận cơ cấu, kích hoạt linh lực từ tụ linh phù, đột nhiên truyền đến dây nỏ. Mũi pháp nỏ khổng lồ "vèo" một tiếng bay ra, trong chớp mắt vượt qua hàng chục trượng mặt biển, xuyên vào thuyền cướp biển, phá vỡ mọi phòng ngự, càn quét mọi chướng ngại!

Khi còn cách nhau năm mươi trượng, đội tàu cướp biển của Trương Tranh bắt đầu phản công bằng pháp nỏ. Trong mưa to, pháo thủ hai bên đều đang dốc sức khai hỏa, bắn từng mũi pháp nỏ khổng lồ về phía chiến thuyền đối phương. Từ khoảng cách năm mươi trượng, họ liên tục công kích cho đến khi chỉ còn cách hai mươi trượng, tình hình chiến đấu vô cùng kịch liệt.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.