Chiều hôm đó, Triệu Nhiên trở về phòng, lấy ra một tờ danh sách mua sắm. Tính toán theo suất ăn hai bữa mỗi ngày cho hơn một trăm sáu mươi nhân khẩu của đạo viện, giá trị hàng hóa ước chừng ba lạng bạc. Mỗi ngày, phòng thu chi cấp sáu lạng bạc cho khoản thực phẩm, vậy nên, số tiền chênh lệch còn lại dĩ nhiên chính là món hời béo bở của đám hỏa công cư sĩ dưới bếp.

Dựa theo nội dung cuộc trò chuyện mà Triệu Nhiên nghe lén được giữa Trương Trạch và Cẩu Nhị đêm qua, anh biết rằng trong ba lạng bạc chênh lệch đó, lý cơm đầu và quách đồ ăn đầu sẽ nhận mỗi người một lạng, lạng bạc còn lại sẽ do các đầu bếp bỏ túi. Tính toán đơn giản, anh đã ước lượng được khoản thu nhập thêm của đám người phòng bếp.

Chỉ riêng khoản thực phẩm, lý cơm đầu và quách đồ ăn đầu mỗi năm đều đặn thu về hơn ba trăm lạng bạc. Các hỏa công cư sĩ thì tùy theo từng đầu bếp mà kiếm thêm được, ước tính hàng năm có thể có hơn năm mươi lạng – con số này đã vượt xa tiền công tháng mà đạo viện phát cho họ. Tiền công tháng của bản thân Triệu Nhiên chỉ là một lạng.

Tuy rằng giờ đây Triệu Nhiên chẳng còn quan tâm đến số tiền lẻ này, nhưng đôi khi nghĩ về khoảng thời gian ở Triệu trang, anh lại không khỏi chạnh lòng. Khi đó, cả nhà phải liều sống liều chết quần quật cả năm trời cũng chẳng kiếm nổi năm xâu tiền, quy đổi ra bạc cũng chỉ vẻn vẹn sáu lạng! Vậy mà ở đạo viện này, chỉ việc nấu cơm, thổi lửa thôi mà số tiền kiếm được đã gấp mười lần trước kia, thậm chí còn hơn thế nữa.

Triệu Nhiên cất số bạc vừa lấy từ phòng thu chi vào người, đang định ra cửa xuống chợ nhỏ dưới núi để mua sắm, thì nghe có tiếng gõ cửa. Mở cửa ra, anh thấy một tiểu thương đội chiếc khăn vành, trông khá lanh lợi.

Gã tiểu thương cười hì hì chen vào trong phòng, rồi cười xun xoe với Triệu Nhiên: "Triệu đạo trưởng, tiểu nhân họ Dư, chuyên buôn bán lương thực khô. Nhà tiểu nhân còn có một cửa hàng thịt, vốn là nghề làm ăn nhỏ, chủ yếu cũng nhờ chén cơm của các vị đạo trưởng. Nghe nói ngày mai Triệu đạo trưởng phụ trách bếp núc, tiểu nhân liền vội vàng chạy tới đây để chờ ngài phân phó."

Hỏa công cư sĩ không phải là đạo nhân chính thức, nhưng đối với tầng lớp dân đen, làm sao mà họ phân biệt được tường tận. Thảy đều gọi là đạo trưởng, nên Triệu Nhiên cũng đành chấp nhận xưng hô đó.

Triệu Nhiên thầm nghĩ tên này cũng lanh lẹ, biết cách chủ động như vậy cũng bớt cho mình một chuyến đi. Anh thuận miệng nói: "Dư lão bản tin tức quả là linh thông." Vừa nói, anh vừa mời đối phương vào trong phòng.

Triệu Nhiên đưa danh sách mua sắm đã viết xong cho gã, nói: "Dư lão bản tính toán giúp tôi đi."

Dư lão bản nhận lấy và nhanh chóng xem qua, rồi rút từ trong vạt áo ra một tờ giấy vàng, đưa cho Triệu Nhiên: "Triệu đạo trưởng, đây là danh sách mà tiểu nhân đã lập sẵn. Những nguyên liệu nấu ăn ngài cần, trên tờ đơn này của tiểu nhân cơ hồ đều có, chỉ thiếu mỗi lòng, tiết thôi. Nhưng không sao, tiểu nhân sẽ lập tức xuống núi cho cửa hàng chuẩn bị ngay trong đêm, sáng sớm ngày mai chắc chắn sẽ giao đến tận nơi."

Triệu Nhiên nhìn tờ đơn đối phương đưa tới, trên đó chữ viết nguệch ngoạc ghi hơn mười loại nguyên liệu, phía sau là số lượng và giá tiền. Xem xong, anh không khỏi nhíu mày, thầm nghĩ: "Tên họ Dư này quả nhiên muốn lợi dụng mình là người mới đến rồi?"

Triệu Nhiên không phải là công tử bột. Trước khi vào Vô Cực viện, gia đình anh vốn là nông dân, cuộc sống phải chắt chiu từng li từng tí, nên dĩ nhiên anh nắm rõ giá cả thị trường như lòng bàn tay. Theo danh sách mà Dư lão bản liệt kê, giá rau xanh và gạo đều cao hơn nhiều so với giá thị trường. Cao hơn một chút thì không sao, ai bảo đạo viện là miếng bánh béo bở đâu chứ? Nhưng cao quá nhiều thì không được. Nếu cứ tính theo giá tiền này, ba lạng bạc căn bản không đủ, ít nhất phải bốn lạng trở lên mới xuể.

Triệu Nhiên mặc dù có sáu lạng bạc, nhưng số tiền anh có thể sử dụng chỉ là bốn lạng, trong đó một lạng vẫn là khoản "hoa hồng" riêng của anh, dĩ nhiên không thể dùng để thanh toán vào khoản này.

Anh kìm nén, không hề tức giận, kiên nhẫn giải thích: "Dư lão bản, một đấu gạo giá sáu mươi văn là giá thị trường của gạo trắng thượng hạng tại các cửa hàng gạo lớn ở huyện thành. Đạo viện chúng tôi mua số lượng lớn lâu dài, vậy mà ông dám hét giá lên chín mươi văn một đấu? Hơn nữa, thịt vai sau, hai mươi cân mà đòi một nghìn đồng tiền? Dư lão bản, giá cả như vậy có quá đắt không?"

Dư lão bản cười khẩy: "Triệu đạo trưởng, đạo viện đâu có thiếu chút tiền bạc này, bất quá chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay đối với ngài. Hơn nữa, tiểu nhân cũng phải thuê người chở hàng lên núi chứ?"

Triệu Nhiên lắc đầu từ chối: "Tuyệt đối không được. Chuyện làm ăn của chúng ta có thể lâu dài, nhưng giá cả của ông nhất định phải công bằng. Còn nữa, danh sách của tôi không có gà mái, sáu con gà mái này lần sau hãy tính."

Dư lão bản cười lớn, đáp: "Không thể nói như vậy. Giá tiền này phải tính là công bằng chứ, tiểu nhân đã bàn bạc với Trương đạo trưởng và Cẩu đạo trưởng rồi. Hai vị đạo trưởng ấy đều bảo là công bằng, vậy làm sao Triệu đạo trưởng lại bảo là không công bằng? Còn về mấy con gà mái này, Trương đạo trưởng đã dặn dò từ trước là muốn uống canh gà. Tiểu nhân hôm nay giao đến rồi, giờ Triệu đạo trưởng lại không cần, tiểu nhân thật không biết phải ăn nói thế nào."

Triệu Nhiên nghe xong, sắc mặt liền lạnh đi: "Dư lão bản, mời ông về cho. Nguyên liệu nấu ăn ngày mai của đạo viện, tôi sẽ tìm người khác mua sắm."

Sắc mặt Dư lão bản cũng thay đổi theo, gã cười khẩy mấy tiếng rồi kiêu ngạo bỏ đi.

Triệu Nhiên lắc đầu, đứng dậy đóng cửa, rồi bước xuống phiên chợ dưới núi. Sau khi dạo một lúc trong phiên chợ, Triệu Nhiên mua gạo trắng tại vựa gạo Kim Ký, rồi nhờ chưởng quỹ giúp mua sắm thêm rau xanh và thịt cá. Tổng cộng tất cả chỉ tốn chưa đến ba lạng bạc. Chưởng quỹ đó đáp ứng sẽ cho người đưa lên sơn môn sau, vậy là Triệu Nhiên ung dung trở về Vô Cực viện.

Sau bữa cơm chiều, Triệu Nhiên đợi mãi mà chưởng quỹ vẫn chưa đưa nguyên liệu nấu ăn tới. Anh không kìm được tính nóng nảy, định xuống núi thúc giục. Vừa tới giữa sườn núi, anh đã thấy chưởng quỹ đang vội vàng hấp tấp chạy ngược lên theo thềm đá. Triệu Nhiên một tay chặn lại: "Kim chưởng quỹ, có chuyện gì vậy? Hàng của tôi đâu rồi?"

Kim chưởng quỹ mặt mũi ủ rũ nói: "Triệu đạo trưởng, chết rồi! Lúc đầu, các nguyên liệu ngài cần đều đã chuẩn bị tươm tất, nhưng bọn tiểu nhị vừa đưa đến chân núi thì một đám lưu manh không biết từ đâu tới... Bọn tiểu nhị bị đánh cho một trận tơi bời, hàng hóa cũng bị chúng giẫm đạp tan nát..."

Triệu Nhiên nghe xong, trong đầu lập tức nhớ ngay đến Dư lão bản đã đến bán hàng chiều nay. Còn về việc ai đã cho tên họ Dư kia to gan đến vậy, không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là Trương Trạch và Cẩu Nhị.

Yên lặng hơn một tháng, cuối cùng hai tên này cũng không nhịn được mà ra tay!

Triệu Nhiên kiềm nén lửa giận, nói với Kim chưởng quỹ: "Lão Kim ông cứ yên tâm, bọn tiểu nhị có bị thương, hãy đưa họ đến hiệu thuốc nhờ thầy lang xem vết thương, tất cả tiền thuốc men ta sẽ chi trả. Hàng hóa mất thì cũng không sao, ta sẽ trả theo giá gốc cho ông, không để ông phải gánh khoản tổn thất này. Chắc hẳn ông cũng đã nhìn ra, bên ta đang gặp chút khó khăn, có kẻ cố tình gây khó dễ cho ta. Ta chỉ hỏi ông một câu, việc làm ăn này ông còn nguyện ý tiếp tục không?"

Kim chưởng quỹ do dự nói: "Tiểu nhân chỉ là thương nhân nhỏ nhoi, e rằng không giúp được đạo trưởng."

Triệu Nhiên cười nói: "Ông có thể làm gì, không thể làm gì, ta đều nắm rõ trong lòng, cũng sẽ không cố tình làm khó ông. Tuy nhiên, trong chuyện này quả thật có chút rủi ro. Nếu ông sợ, cứ trở về đi, chúng ta coi như chưa từng quen biết; còn nếu ông nguyện ý ra mặt, sau này nguyên liệu nấu ăn của Vô Cực viện, ta sẽ đều giao cho ông lo liệu."

Kim chưởng quỹ sắc mặt thay đổi mấy lần, cuối cùng vẫn cắn răng: "Triệu đạo trưởng, ngài đã nói như vậy, lão Kim này xin cả gan nhận lời. Tiếp theo phải làm thế nào, tôi đều xin nghe Triệu đạo trưởng phân phó."

Triệu Nhiên vỗ vỗ vai Kim chưởng quỹ, khen một tiếng "Thật can đảm", rồi dẫn ông ta vào Vô Cực viện, đi thẳng đến tịnh phòng tìm Quan Nhị.

Quan Nhị đang thảnh thơi trong tiểu viện, vừa ngồi chơi vừa cùng Chu Hoài và đám bạn ba hoa khoác lác. Thấy Triệu Nhiên tới, y lập tức đứng dậy, cười nói: "Triệu huynh, huynh đến thật đúng lúc! Qua hai ngày nữa là đến ngày nghỉ phép, bọn ta đang tính đi huyện thành Thạch Tuyền chơi. Mấy lần trước huynh đều nói có việc, lần này tuyệt đối không được từ chối nữa nhé!"

Triệu Nhiên gật đầu: "Được, lần này nghỉ phép ta sẽ đi cùng mọi người, tất cả chi tiêu cứ tính vào ta!"

Đám người tịnh phòng và thanh phòng lập tức hoan hô.

Triệu Nhiên kéo Quan Nhị sang một bên, kể lại đầu đuôi câu chuyện. Quan Nhị lập tức nóng nảy, chửi đổng vài câu rồi muốn kêu gọi mọi người cầm vũ khí.

"Triệu huynh, huynh cứ yên tâm, hai tên này thật sự là mù mắt! Lần trước ta đã muốn đánh bọn chúng rồi nhưng bị huynh ngăn lại không động thủ! Hôm nay không bắt chúng quỳ xuống dập đầu cầu xin tha thứ thì ta không phải là Quan Nhị!"

"Khoan đã!" Triệu Nhiên một tay níu lấy Quan Nhị đang nổi trận lôi đình, "Chuyện không thể làm như vậy. Đến tột cùng kẻ đứng sau giật dây là ai, điều này rõ ràng, nhưng những chuyện rõ ràng đôi khi lại không thể cứ thế mà làm rõ ràng! Đám lưu manh đó là ai? Chúng ta đều biết là tên họ Dư đã thuê người, và tên họ Dư đó khẳng định là bị Trương Trạch cùng Cẩu Nhị sai sử. Nhưng biết thì biết, chúng ta không có bằng chứng trong tay. Huynh cứ thế mang theo người đến tận cửa đánh, chuyện lại thành lớn chuyện, lúc đó bọn chúng thề thốt phủ nhận, huynh tìm ai mà phân bua? Ngược lại chúng ta lại trở thành kẻ sai."

Quan Nhị nghe xong, hằm hè nói: "Vậy huynh bảo phải làm sao bây giờ? Buông tha bọn chúng hay sao?"

Triệu Nhiên cười mỉm: "Dễ thôi! Lấy đạo của người trả lại cho người. Bọn chúng làm gì, mình cứ y hệt mà học theo!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nhưng là bản duy nhất và độc quyền, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.