Đầu tháng mười hai năm Gia Tĩnh thứ mười chín, quân Minh lợi dụng lúc quân phòng thủ Hồ Lô Ải đang thay phiên, từ Thiên Hộ Sở Long Cương bất ngờ tập kích cửa ải, một trận đã hạ gục. Các Thiên Hộ Sở Điệp Khê, Xích Thủy, Bình Phiên nhân đó cũng tiến vào, cắt đứt đường lui của Bạch Mã Sơn.

Đại doanh của Hạ Quân tại Bạch Mã Sơn chấn động, ra sức triệu tập quân lực hòng khôi phục, nhưng lại gặp chủ lực quân Minh cường công chính diện, lập tức rơi vào thế bị giáp công. Cùng lúc đó, Đạo Môn huy động mấy trăm tu sĩ phá trận, khiến Tiểu Sơn Vệ, Lâu Sơn Vệ, Bạch Mã Vệ cùng các đơn vị chủ lực khác dần dần giành được ưu thế. Hạ Quân, vốn đã bộc lộ thế yếu suốt gần hai năm, cuối cùng không thể cầm cự được nữa, đành toàn tuyến bại lui.

Trong trận chiến này, quân Minh chém được bốn ngàn bảy trăm thủ cấp, bắt sống hơn vạn quân Hạ, không chỉ thu phục hoàn toàn lãnh thổ cũ ở Bạch Mã Sơn, mà còn tiến chiếm các vùng Long Bạch, Tra Mã, Cung Sông phía Tây Bắc Bạch Mã Sơn, chiếm thêm hơn nửa vùng đồng cỏ Nguyên Đỏ rộng hàng trăm dặm. Đây là chiến thắng huy hoàng nhất của Đại Minh trước Tây Hạ trong năm mươi năm qua.

Cuộc đại nghị sự tại Diệp Tuyết Quan lần này chính là được triệu tập trong bối cảnh đó. Triệu Nhiên đành bất đắc dĩ "cười trừ" trước sự "cô lậu quả văn" (thiếu hiểu biết) của mình. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi oán trách Khổng huyện tôn, một chuyện lớn như vậy mà cũng ch���ng thông báo cho mình một tiếng.

Nhưng nghĩ lại, hắn tự thấy mình chỉ đang giận cá chém thớt. Có lẽ phía huyện nha cũng chỉ mới nhận được thông báo sau Tết thôi? Việc không kịp thời báo cho hắn biết là điều rất bình thường. Hắn đâu phải người trong quan phủ, dù là Khổng huyện tôn hay Kim huyện úy, người ta làm sao biết hắn biết gì hay không biết gì, cũng chẳng có nghĩa vụ phải thông báo. Có lẽ trong mắt huyện nha, hắn dĩ nhiên là phải biết rồi.

Tin tức đại thắng ở Bạch Mã Sơn khiến Triệu Nhiên trong lòng ngũ vị tạp trần, cảm giác như đã trải qua một kiếp vậy. Tính từ năm đó hắn bị áp giải đến Thanh Màn Hình núi, gặp phải Hạ Quân, chiến sự Bạch Mã Sơn đến nay đã kéo dài gần tám năm. Những cuộc tranh đoạt quanh Bạch Mã Sơn không biết đã cướp đi sinh mạng của bao nhiêu người, chỉ riêng Vô Cực Viện thôi, đã có một vị chấp sự, năm vị đạo sĩ và hơn mười vị hỏa công cư sĩ tử trận.

Rót đầy một chén rượu, Triệu Nhiên cẩn thận vảy xuống đất, tưởng niệm những đạo hữu đã hy sinh. Triệu Nhiên cảm khái hồi lâu, rồi tiếp tục hỏi: "Vậy cuộc đại nghị sự lần này, chắc hẳn có liên quan đến chuyện đó?"

Triệu Trí Tinh gật đầu: "Đại nghị sự của Xuyên Tỉnh chúng ta đã ngừng bảy năm qua. Lần này họp lại, chủ yếu là vì những chuyện này, thưởng công phạt tội, ngày kia ngươi sẽ rõ."

Nghe nói đến việc thưởng công, Triệu Nhiên trong lòng khẽ động, nhưng rồi lại lập tức nản chí. Hắn thuộc về cọc ngầm được phái đi từ Tam Thanh Các, cho dù có ban thưởng, bản thân hắn cũng sẽ không được công khai nhận. Huống hồ người liên lạc duy nhất của hắn còn đang bế quan, cho nên đến nay, chiến công của hắn đều không ai biết đến — thậm chí chính hắn cũng không làm rõ được.

Đã một năm ba tháng rồi, Đông Phương Lễ ngươi sống hay chết thì cũng phải nói một tiếng chứ, mập mờ như vậy, cũng chẳng thấy động tĩnh gì. Ngươi cái thái giám chết tiệt, thật là khiến người ta căm hận phát điên!

Tống Trí Nguyên trở về lúc đêm khuya, được mấy hỏa công cư sĩ dìu vào phòng, say đến bất tỉnh nhân sự. Triệu Nhiên thấy vậy, liền không đến quấy rầy.

Sáng hôm sau, Triệu Nhiên đến ngoài phòng Tống Trí Nguyên, liền nghe bên trong tiếng ngáy vang dội, phát hiện vị Giám Viện này vẫn còn đang say ngủ. Hắn lắc đầu, rồi từ cửa sau đi ra Chỉ Huy Điều Hành Thự.

Diệp Tuyết Quan vẫn luôn là cứ điểm chiến lược tuyến nam của Đại Minh chống lại Hạ Quốc. Trải qua hơn trăm năm kiến thiết, quy mô tương đối hùng vĩ, không chỉ có tường thành nội, mà còn có tường thành ngoại. Số dân hộ lên đến hơn vạn, đã sớm vượt ra khỏi phạm trù một cửa ải đơn thuần, so với Bình Vũ huyện nơi Long An Nha Phủ tọa lạc, cũng không hề kém cạnh.

Trong nội thành phần lớn là các nha môn như phủ Tổng Đốc, Chỉ Huy Điều Hành Thự, Thiên Hộ Sở, kho lẫm, Giám Sát Quân Khí, Trấn Thủ Thái Giám Phủ, công quán. Ngoài ra, Triệu Nhiên còn phát hiện một ngôi miếu nhỏ, gọi là Quan Thành Miếu, thờ cúng Thành Hoàng.

Vì tò mò, và cũng là 'người trong nghề', Triệu Nhiên bước vào bái kiến. Hắn phát hiện ngôi miếu này cực kỳ nhỏ hẹp, tổng cộng chỉ có một tòa tiểu điện và sáu gian phòng. So với Quân Sơn Miếu của mình thì quả thực không thể sánh bằng, đi dạo cũng chẳng có gì thú vị.

Sau khi chê bai Quan Thành Miếu một hồi và thu được chút cảm giác ưu việt, Triệu Nhiên liền xuyên qua cửa thành, đi ra ngoại thành.

Vừa bước vào ngoại thành, không khí lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên, cửa hàng san sát, dòng người tấp nập. Tuy đã mấy tháng trôi qua kể từ ngày đại thắng, nhưng sắc thái vui mừng vẫn không giảm chút nào. Lại thêm tiết Nguyên Tiêu vừa qua, nên khắp các con phố, nhà nhà giăng đèn kết hoa, đủ loại câu đối cưới đỏ chót, câu đối xuân dán đầy mọi nơi, còn có những mảnh pháo vụn không kịp quét dọn, chất đống ở khắp các ngóc ngách.

Triệu Nhiên cũng không nhớ rõ đã bao nhiêu năm mình không có trải nghiệm dạo phố. Mắt thấy cảnh tượng phồn hoa như vậy, bất giác chậm rãi bước chân, từng nhà cửa hàng lần lượt ngắm nhìn, rồi tính trẻ con nổi lên, hắn lấy ra một ít đồng tiền lẻ, mua vài món ăn vặt như kẹo mạch nha, bánh xốp, hạt dẻ, vừa ăn vừa ngắm nhìn.

Phải nói là, hắn quả thật đã phát hiện một món đồ chơi thú vị. Trong một tiệm nhỏ bán tranh chữ, hắn lại thấy một bộ thư pháp treo rất cao ở chính giữa vách tường, lạc khoản đề là Sơn Gian Khách.

Xem nội dung một chút, hắn không có ấn tượng là mình từng viết bài thơ Đường này. Lại cẩn thận phân biệt, hắn không khỏi bật cười – mô phỏng cực cao, tuyệt đối mô phỏng cực cao! Phải nói là, chữ viết này còn rất giống. Hỏi ông chủ tiệm, tên kia ra vẻ thần bí giơ bốn ngón tay, vẫy vẫy về phía Triệu Nhiên: "Đây là bút tích thật của Sơn Gian Khách, đạo trưởng nếu thích, tiểu nhân có thể nhượng lại."

"Bốn là có ý gì? Rốt cuộc là bao nhiêu bạc?" Triệu Nhiên hơi hiếu kì.

Ông chủ tiệm kia nhỏ giọng nói: "Bốn lượng, tuyệt đối không lấy hơn!"

"Bao nhiêu?"

"Bốn lượng!"

"Cái gì chứ, ta không nghe lầm chứ? Bút tích thật của Sơn Gian Khách các ngươi chỉ bán bốn lượng? Ngươi biết giá thị trường là bao nhiêu không?" Triệu Nhiên hơi bực mình.

Ông chủ tiệm kia cười một tiếng: "Ở bên ngoài thị trường, bốn trăm lượng cũng chưa chắc mua được! Nhưng tiệm ta chỉ lấy bốn lượng."

"Vì sao vậy?"

"Chủ nhân nhà ta cùng Sơn Gian Khách có thù. Năm xưa từng bị hắn chơi xỏ không ít bút tích thật, vì vậy cố tình chèn ép, chỉ để trút giận thôi! Đạo trưởng, ngươi xem như vớ được món hời!"

Thật đúng là một lý do kỳ cục. Triệu Nhiên thầm nghĩ, tin ngươi mới là có ma.

Tiếp tục đi dạo, cuộc sống chợ búa ẩn chứa bao niềm vui thú. Triệu Nhiên bất giác đi dạo đến tận trưa, ngước mắt nhìn thấy một tửu lầu hai tầng, treo bảng hiệu "Vọng Mai". Tuy không rõ thức ăn, rượu ngon dở ra sao, hắn liền tản bộ vào định nếm thử.

Tầng một tửu lầu kê hơn chục chiếc bàn, đã có không ít khách ngồi, đang rôm rả bàn tán xôn xao, đa phần là bình luận về tình hình chiến cuộc hiện tại. Triệu Nhiên liền tìm một chiếc bàn trống ở góc, gọi hai món ăn, vừa ăn vừa lắng nghe.

Nghe một lát, hắn phát hiện đều là những lời phỏng đoán vô căn cứ, thật sự chẳng có gì đáng chú ý. Triệu Nhiên liền không kiên nhẫn được nữa, vội vàng ăn uống cho xong rồi chuẩn bị rời đi. Nói thật, món thịt và rượu của quán này hương vị chẳng ra sao cả, cũng chỉ miễn cưỡng lấp đầy bụng thôi.

Đúng vào lúc này, hắn thấy hai đạo sĩ vừa cười vừa nói chuyện bước vào từ cửa chính, liền được tiểu nhị chạy bàn dẫn thẳng lên lầu hai.

Triệu Nhiên nhìn kỹ, quả nhiên là oan gia ngõ hẹp! Đây chẳng phải Đổng Trí Khôn và Trương Trạch sao?

Thanh toán với quán rượu xong, Triệu Nhiên cũng lên lầu hai. Lầu hai có bảy tám phòng, chỉ cần nghe thôi là Triệu Nhiên có thể phân biệt ra được hai người này đang ở phòng nào.

Trương Trạch đang nói đùa với Đổng Trí Khôn: "Giờ này phải xem Triệu Trí Nhiên làm sao thoát khỏi kiếp nạn này. Phá hỏng quân cơ, hắc hắc, không chết cũng phải lột da!"

Đổng Trí Khôn lắc đầu: "Cũng chưa chắc đã vậy. Dù sao hắn cũng là tu sĩ trong môn, chỉ cần đuổi được hắn khỏi Cốc Dương, xem như đã hài lòng rồi..."

Đang nói chuyện, một trận gió thổi mở cửa phòng, hai người thấy Triệu Nhiên đang đi ngang qua bên ngoài cửa. Cứ như gặp ma, họ lập tức há hốc mồm không nói nên lời.

Triệu Nhiên dường như đầy vẻ kinh hỉ, nói với Trương Trạch: "Trương sư huynh, huynh cũng ở đây! Lần này có thể đuổi kịp, may mắn là nhờ có sư huynh tương trợ..." Sau đó lại thất sắc kinh hãi nhìn Đổng Trí Khôn, "A" một tiếng rồi quay đầu bỏ đi.

Diễn xuất phải nói là cực kỳ vụng về, lập tức bị hai người nhìn thấu. Trương Trạch quay sang Đổng Trí Khôn nói: "Giám Viện, hắn ta cố ý châm ngòi ly gián đấy." Đổng Trí Khôn mặt trầm xuống, nói: "Ta đương nhiên biết hắn đang châm ngòi, nhưng ta muốn biết, sao hắn lại có thể ở đây?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ từ quý vị.