Tờ đề thi này vừa được phát ra, vài người biết việc như Phùng Xán, Lý Lương cũng không khỏi biến sắc, trong lòng thầm than khổ. Họ ngẩng đầu liên tục đưa mắt ra hiệu cho Giám Viện và "Tam Đô", nhưng chẳng nhận được chút đáp lại nào, đành cam chịu, đưa mắt nhìn lại bài thi với vẻ mặt khổ sở. Trang Hoài cũng liếc nhìn những người trong công đường, sau đó thần sắc trở nên nghiêm trọng, nhắm mắt trầm tư. Còn Thành An thì hoàn toàn chẳng hiểu gì, tay phải cầm cán bút, cứ thế vẽ vòng tròn lên Hư Không, không biết rốt cuộc hắn định làm gì.

Nếu là Triệu Nhiên của ba ngày trước, thì trong tình huống bình thường, muốn làm xong bài thi này cũng là điều không thể. Hắn mới đọc kinh được hai tháng, việc thuộc lòng « Đạo Đức Chân Kinh » theo kiểu học vẹt đã là không dễ, huống chi còn phải chú thích theo « Lão Tử Tưởng Nhĩ Chú »? Về phần những vấn đề liên quan đến nghĩa lý, có lẽ hắn còn có thể bịa đặt cho ra vẻ, nhưng trong mười câu hỏi trước mắt, chắc chắn hơn một nửa sẽ bị bỏ trống.

Thế nhưng lúc này thì khác… Xem hết tất cả đề mục, Triệu Nhiên khẽ thở phào nhẹ nhõm, lén liếc nhìn Tưởng Cao Công, rồi lại nhìn sang Chu Đô Giảng đang nhắm mắt ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, lòng bỗng trở nên trấn tĩnh lạ thường.

“Đạo Trùng mà dùng, hoặc không doanh. Vực sâu này giống như vạn vật chi tông. Giải lộn xộn, Hòa Kỳ Quang, Đồng Kỳ Trần, trạm này giống như hoặc tồn. Ta không biết ai chi tử, tượng đế chi tiên.” Triệu Nhiên nâng bút, trước tiên chép lại câu đề thứ nhất, sau đó dựa theo cách giải thích "tiêu chuẩn" của « Lão Tử Tưởng Nhĩ Chú », tiếp tục múa bút thành văn: "Nói quý trung hoà, ở trong cùng dùng, chí ý không thể tràn đầy mà làm trái nói giới..."

Đây là cách Trương Thiên Sư giải thích cho câu đầu tiên, tức là, việc hành đạo quý ở sự trung hòa, không thể kiêu căng ý mãn, mà phải tuân thủ giới luật của Đạo môn. Việc này là nhằm cưỡng ép gán ghép phần tự sự triết lý về "Đạo" trong nguyên văn vào các quy tắc ứng xử mà đạo sĩ nên tuân trọng, dụng ý là để củng cố Đạo môn, nhưng về nghĩa lý thì lại có phần gượng ép, điều mà Triệu Nhiên vốn "khinh thường". Thế nhưng, "khinh thường" thì "khinh thường", khi làm bài thi thì đây lại chính là đáp án tiêu chuẩn.

"Nói vậy. Lối đi bộ không làm trái giới, uyên thâm tự do... Tình tính bất động, hỉ nộ không phát, ngũ tạng đều hợp đồng tương sinh, cùng nói đồng quang bụi..." Đoạn này giải thích cách tu đạo sao cho không trái giới, và làm thế nào để hòa hợp cùng Đ��o.

Chờ Triệu Nhiên làm xong mười câu hỏi mặc nghĩa, hai nén hương đã cháy hết, hắn sắp xếp lại suy nghĩ, rồi bắt tay vào làm câu hỏi nghĩa lý cuối cùng.

"Hư vô sinh tự nhiên, tự nhiên sinh nói. Đường xưa lấy hư vô là tông, lấy tự nhiên là bản, lấy đạo làm thân. Nhưng này ba, tất vô hình tướng. Tìm thi lý, chính là chân không. Thật bên trong có tinh, bản Vô Danh xưng. Thánh nhân đem lập giáo dấu vết, không thể không tông, cho nên nâng hư Vô Vi Đạo chi tổ. Kỳ thật tam thể đều sẽ một thật, diện mạo bên ngoài đều không, có thể thông chúng diệu, cho nên mây trên không phục tổ. Phục còn đừng vậy. Không còn tiên tổ..."

Trong bài trình bày của Triệu Nhiên về nguồn gốc của Đạo, hư vô, hư vô, tự nhiên và Đạo không có thứ bậc trên dưới, tạo thành mối quan hệ tuần tự, Thánh nhân vì giáo hóa thế nhân, lập ra giáo lý, nên mới tôn "Hư vô" làm tổ của "Đạo", nhưng thực ra không phải là "Hư vô" sinh ra "Đạo", vì vậy mới nói "Trên trước phục tổ". Nhưng sự "phục tổ" này cũng có chỗ khác biệt, bởi lẽ cái "Tổ" được nhắc đến thực ch���t không phải là tổ — do không có quan hệ tuần tự, điều này rơi vào cái lý lẽ "gà đẻ trứng hay trứng đẻ gà" đầy lắt léo. Đương nhiên, Triệu Nhiên khẳng định không thể nói đây là "quỷ luận". Để giải thích vấn đề này, hắn tất yếu phải trích dẫn nguyên văn — "Huyền chi lại huyền, Chúng Diệu Chi Môn".

Đề mục đáp xong, vẫn còn nửa nén hương nữa mới tàn, Triệu Nhiên quay lại cẩn thận kiểm tra một lượt, sau đó đứng dậy nộp bài thi, rồi ra Kinh Đường chờ đợi.

Thành An đã sớm nộp bài thi — hắn không trả lời được câu nào. Thấy Triệu Nhiên bước ra, Thành An cười ha hả tiến đến chào hỏi. Triệu Nhiên vừa hùa theo Thành An, vừa suy nghĩ về buổi khảo hạch hôm nay. Bài thi vừa hoàn thành chắc chắn không có vấn đề gì, nhưng mấu chốt là đó không phải trọng điểm, mà trọng điểm nằm ở kết quả hiệp thương giữa Giám Viện và "Tam Đô", chính vì thế, hắn vẫn còn lo sợ bất an.

Rất nhanh sau đó, Phùng Xán, Lý Lương và Trang Hoài ba người cũng bước ra khỏi Kinh Đường. Trang Hoài vẻ mặt trầm tư, còn Phùng Xán và Lý Lương thì đ���ng ngồi không yên.

Bên trong Kinh Đường, năm tờ bài thi đều được đặt trước mặt Giám Viện và "Tam Đô", chỉ cần lướt qua một chút là đã phân định được cao thấp.

Không cần Giám Viện và "Tam Đô" phải nói thêm gì, Tưởng Cao Công, người phụ trách Kinh Đường, liền trực tiếp sắp xếp thứ tự ưu tiên theo đánh giá: Thành An bài thi trắng trơn, không cần nhìn tới; bài thi của Trang Hoài và Triệu Nhiên được xếp vào hàng thứ nhất; Lý Lương trả lời sáu câu, được xếp hạng hai; Phùng Xán chỉ trả lời bốn câu, được xếp hạng ba.

Trang Hoài và Triệu Nhiên mười câu hỏi đầu tiên đều trả lời đầy đủ, điểm mấu chốt để phân biệt nằm ở câu hỏi giải thích nghĩa lý cuối cùng. Nếu không có sự khác biệt quá lớn, thì khó mà phân định được ai hơn ai, đây chính là cái gọi là "nhân giả kiến nhân, trí giả kiến trí" (người nhân thấy điều nhân, người trí thấy điều trí).

Những người trong công đường, Giám Viện, La Đô Quản, Viên Đô Trù, ngay cả Trương Điển Tạo cũng không cảm thấy có gì đặc biệt. Chỉ có Chu Đô Giảng và Tưởng Cao Công là thầm kinh ngạc, nghĩ bụng rằng Trang Hoài quả nhiên có chuẩn bị kỹ càng, vậy mà lại trả lời đúng tất cả. Khi xem xét phần giải thích nghĩa lý, cách lý giải của Trang Hoài lại vững chắc hơn Triệu Nhiên, đâu ra đấy, không có chút giả mạo nào, ngược lại, đáp án của Triệu Nhiên có vài điểm mấu chốt còn sơ sài, hiển nhiên là chưa chuẩn bị kỹ lưỡng.

Nhưng đã đến nước này, Chu Đô Giảng và Tưởng Cao Công chắc chắn sẽ không nói thẳng ra. Còn về phần những người khác, dù cũng cảm nhận được điều này qua cách phân tích của bài văn, nhưng họ lại không am hiểu Đạo kinh như hai người kia, nên không thể hoàn toàn sáng tỏ được sự khác biệt đó.

Giám Viện và Viên Đô Trù vừa thấy Phùng Xán và Lý Lương đã "xuống ngựa" (ý là bị loại), bọn họ cũng không còn tâm trí tranh đoạt. Chỉ tùy ý để mọi người quan sát một lượt, rồi Giám Viện liền hỏi: "Vậy thì, chư vị sư huynh thấy, hôm nay nên tiến cử Trang Hoài hay Triệu Nhiên?"

Viên Đô Trù hơi có vẻ không cam lòng nói: "Trang Hoài tựa hồ bài vở có vẻ vững chắc hơn một chút."

La ��ô Quản lập tức đáp lời: "Bài phân tích của Triệu Nhiên có văn phong nổi bật, quả nhiên là đã đọc thông hiểu."

Chu Đô Giảng khẽ gật đầu, tỏ ý phụ họa, nhưng vẫn không nói rõ rốt cuộc ai phù hợp hơn, ý tứ là, Giám Viện cứ tùy nghi mà quyết.

Giám Viện không muốn gánh trách nhiệm cho việc chọn bất cứ ai giữa Triệu Nhiên và Trang Hoài, liền mặt không chút biểu cảm nói: "Hãy đi mời Phương Trượng chỉ thị." Ông ta bưng hai bài thi rồi đi về phía hậu viện.

Phương Trượng đang dạo bước trong sân, chậm rãi ngắm nhìn những cành mai vàng nở rộ giữa tuyết trắng, thấy Giám Viện bước vào, liền cười nhạt một tiếng: "Sao vậy? Vẫn chưa chọn được ư?"

Giám Viện cung kính nói: "Kính thưa Phương Trượng, khảo thí đã xong. Trong số năm người, bài thi của Trang Hoài và Triệu Nhiên là tốt nhất, nhưng dường như không phân được cao thấp, ngay cả mấy vị sư huynh cũng không thể phân định, kính xin Phương Trượng xem xét."

Phương Trượng ho nhẹ một tiếng, lắc đầu: "Các ngươi đó, không phải là không phân định được, mà là ai nấy đều chỉ muốn giữ mình, không muốn gánh trách nhiệm."

Giám Viện cúi đầu không nói, khuôn mặt tràn đầy vẻ hổ thẹn.

Phương Trượng ngắm một cành mai vàng, một lát sau, ông nói: "Nếu bài thi không phân định được, thì hãy xét đến cái khác... Chẳng hạn, ai có nét chữ đẹp?"

Giám Viện ngẩn người, rồi chợt giật mình, không ngờ mồ hôi lạnh đã lấm tấm trên trán, không hiểu ý của ngài.

Phương Trượng thản nhiên nói: "Mấy ngày trước đây, Lâm Đạo Trưởng của Hoa Vân Quán đã chuyển đến một phong thư từ Tây Chân Vũ Cung, nói rằng muốn xem tác phẩm thư pháp của Triệu Nhiên. Ta vẫn còn chưa nghĩ rõ, xem ra chính là ứng vào ngày hôm nay rồi, ha ha..."

Giám Viện ngẩn người, lập tức giật mình, không ngờ mồ hôi lạnh đã lấm tấm trên trán.

Phương Trượng lại nói: "Ngài hãy đi nói với Triệu Nhiên, bảo cậu ta viết một bức chữ thật đẹp, để ta tiện dâng lên cho Lâm Đạo Trưởng."

Giám Viện khom người: "Vâng." Rồi lui ra khỏi Giáp Cư. Phương Trượng không nói rõ rốt cuộc chỉ định ai được thụ điệp, nhưng thái độ của ngài đã quá rõ ràng; nếu bản thân vẫn không hiểu, thì cái chức Giám Viện hơn mười năm qua xem như làm công cốc. Trên đường quay về Kinh Đường, giẫm trên nền tuyết đọng dày đặc, Giám Viện không khỏi thầm kinh hãi. Triệu Nhiên này không chỉ có liên hệ với Ngọc Hoàng Các, mà dường như còn có chút liên quan đến Hoa Vân Quán nữa. Quả thật không thể trông mặt mà bắt hình dong! Cũng may bài vở của cậu ta coi như vững chắc, chứ nếu chọn người khác, chẳng phải mình đã đắc tội với những người tu đạo ở những nơi ẩn mật như Ngọc Hoàng Các và Hoa Vân Quán rồi sao?

Nghĩ lại, tại sao lần trước Phương Trượng lại không nói rõ với mình nhỉ? Chẳng lẽ do mình có liên hệ quá sâu với quan lớn ở Xuyên Tỉnh, nên Phương Trượng muốn nhân cơ hội này cảnh cáo mình?

Suy nghĩ tới lui vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng, Giám Viện mang nặng tâm sự quay trở về Kinh Đường, liền vội vàng công bố kết quả cho xong chuyện.

Triệu Nhiên, đạo sĩ tu tại gia của Liêu Phòng, do bài vở xuất sắc và làm việc chăm chỉ, sẽ được báo cáo lên Tây Chân Vũ Cung, để sang năm tháng Giêng được thụ điệp và nhận làm đạo đồng niệm kinh tại Kinh Đường của Vô Cực Viện. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp Vô Cực Viện, khiến vô số người trợn mắt há hốc mồm.

Triệu Nhiên là ai chứ? Chẳng phải là con cháu của một gia đình nông dân nghèo khó tại Triệu Trang, huyện Thạch Tuyền sao? Vào Vô Cực Viện tháng Tư năm Gia Tĩnh thứ mười hai, ban đầu là hỏa công cư sĩ ở thanh phòng, sau đó chuyển sang cơm phòng, trước sau vỏn vẹn tám tháng, vậy mà tên nhóc này sắp trở thành đạo sĩ thụ điệp chính thức! Cái này, cái này, cái này, cái này làm sao mà chịu nổi đây?

Triệu Nhiên lúc nghe được kết quả này, đã kinh ngạc rất lâu, đủ loại cảm xúc đan xen, phần lớn là hưng phấn, xen lẫn với nhiều ngạc nhiên và khó tin.

Giấu trong lòng phong thư từ Ngọc Hoàng Các do Giám Viện chuyển giao, Triệu Nhiên vội vàng chạy về trụ sở, mở phong thư ra, chỉ thấy trên một trang giấy tiên viết hai chữ mực to bằng nắm tay — "Hồ nháo!"

Điều đó khiến Triệu Nhiên không biết nên khóc hay cười.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi rất vui khi được đóng góp vào việc truyền tải nó đến độc giả.